《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Ashes of the Eastern Wind

第52話 英雄の待ち方

「エンド……」

　セレナの呟きが、誰もいない空に吸い込まれるように響いた。

　彼が連れ去られた場所には、まだわずかに残る血の匂いと、焦げた匂いが漂っている。

　その場に立ち尽くすセレナの背に、複数の視線が突き刺さる。

「セレナさん……」

　誰かの声が、震えるようにして彼女を呼んだ。だがその優しさは、すぐに別の色に塗り替えられていく。

「おい、今の見たか？　アイツ……牙が……」

「吸血鬼だ……やっぱり、吸血鬼だったんだよ、あいつ……！」

　ざわめきが、恐怖と憎悪の波となって膨れ上がっていく。

「だから俺たちが狙われたんだ……！」

「一緒にいたアイツらも……絶対に仲間だ！」

　指差される。睨まれる。誰もが、正義の名の下に石を投げる準備をしている。

　セレナは黙っていた。睫毛ひとつ動かさず、ただ空を見上げていた。

　どこかで聞いた声が、脳裏にこだまする――

『皆の憧れのお前らが……生者を殺すのかよ！！』

　言葉が、胸に刺さったまま抜けた

　ざわめく群衆の中で、ひときわ大きな声が響いた。

「――あいつを悪く言うんじゃねぇ！！」

　その声に、誰もが振り向く。

　群衆の輪の中、ひとり立つ少年――カナオの瞳は燃えていた。怒りと、悔しさと、涙を堪えるような光が宿っていた。

「……あいつはなぁ、なんでもなさそうな顔して……全部ひとりで抱えちまうんだよ……！」

　拳を握る音が聞こえるほど、彼の手は震えていた。

　唇を噛みしめながら、それでも声はしっかりと、真っすぐに響く。

「あいつ、不器用なんだ。器用そうに見えるかもしれねぇけど……ほんとは、下手くそなんだよ。

　うまく頼れなくて、言葉にもできなくて……それでも、全部抱えて――全部背負って、立ってんだよ……！」

　誰もが黙った。

　カナオは、言葉を吐き出すたびに胸を叩かれているようだった。

「人の痛みも、それ以外の痛みも……全部知ってるやつなんだ、あいつは！

　誰かを守るために、誰かの代わりに……何度だって、血を流して、倒れて、それでも立ち上がるような――そんなやつなんだよ！」

　喉が震えても、言葉は止まらない。

「そんなやつを……悪く言うなんて、俺は絶対に許さねぇ……！」

　カナオは前に出た。群衆の中心へ。まるで、エンドの代わりにそこに立つように。

「俺は、あいつの……友達だ。――親友なんだよ。

　だから、あいつのことを信じる。それが、俺にできる……たったひとつの戦いだからさ……！」

「お前らのために戦ってたんだよ！――見てただろ！！」

　張り裂けるような叫びに、群衆は言葉を失った。

　その中心で、カナオの肩が震えている。けれどその目は、ただ真っ直ぐに前を見ていた。

「カナオ……」

　小さく、セレナが名前を呼ぶ。

　その声に振り返ると、カナオはにかっと笑って――いつもの、けれどどこか儚い笑顔で言った。

「セレナさん。……エンドが心配なんだろ？」

　セレナの視線が揺れる。言葉を探すように口が開いて、けれど何も出てこなかった。

「行ってこいって」

　まるで背中を押すように、カナオは冗談めかして歯を見せた。

　でもその目だけは、冗談ひとつなかった。

「……でも……」

　セレナの声は、わずかに震えていた。

　迷い、怖れ、そして――自分を責めるような色が混ざっていた。

　そのとき、カナオはふと遠くを見るように目を細めて、ぽつりと話し始めた。

「……俺、幼い頃さ。魔物に襲われたことがあるんだ」

　ぽつり、ぽつりと語られるその言葉に、セレナは息をのんだ。

「俺も、家族も――運良く助かった。……あの人のおかげで」

　カナオの目に、過去の光景が滲んでいた。

「名前も知らねぇ。でも……その人は、戦いながら“笑って”たんだ。

『大丈夫だ』ってさ、血まみれになりながら……笑ってた。

　……けど、その人は――死んだ。俺たちを助けたせいで、命を落としたんだ」

　唇を噛みしめる音が聞こえた。

　でも、カナオは笑った。苦しそうに、だけど確かに前を向いた笑顔だった。

「だから俺、思ったんだよ。

　次は――今度は、俺が“笑う番”なんじゃねぇかって」

　拳を握る。

「牙もねぇ、剣もねぇ、力もねぇ。

　それでもさ……誰かを安心させるくらいのことなら、俺にもできるだろ？

　あの人の分まで、笑って……誰かを“笑わせて”やるくらいなら、俺にもできるはずだって」

　その笑顔に、セレナの胸が締めつけられた。

「だからさ、セレナさん」

　その言葉は、まるで祈るように――けれど迷いなく放たれた。

「エンドには、セレナさんが必要だ。

　……あいつ、“強い”けど、“独り”にはさせちゃダメだよ。

　誰よりも強がって、誰よりも寂しがってるくせに……自分のことなんか、ぜんっぜん分かってねぇやつなんだからさ」

　その声に、セレナは一歩踏み出していた。無意識のうちに。

　心が、動かされていた。

　風が吹いた。春の匂いを含んだ土臭い風が、二人の間をすり抜けていった。

　そしてセレナは、静かに頷いた。

「……ありがとう、カナオ」

「……んじゃ、景気づけに俺の一発ギャグ、行きますか！」

　沈んだ空気を吹き飛ばすように、カナオがおどけた声を張り上げる。

　肩を竦め、両手を広げて――まるで舞台の上に立つような仕草で。

　だが、それに被せるように、セレナが静かに言った。

「……それは、帰ってきたら見せて」

　その瞬間、カナオの動きが止まる。

　けれど、振り返った彼の顔は――どこか照れくさそうで、嬉しそうだった。

「ははっ……そっか。そりゃそうだ。じゃあ新しいの、考えとくよ。めっちゃ面白いやつな。……最強クラスの」

　その声の裏にある“祈り”に、セレナも気づいていた。

　カナオはふと背後を振り返り、さっきの怪しむ目を向けて来た、傷ついた人々を見つめた。

　怯え、寒さに震える者たちの姿に、彼は言葉を続ける。

「……あの生き残った人たち、俺が近くの町まで連れてくよ。守る力は――ないけどさ。

　でも、笑って、あったかいラーメンを作ってあげることはできる。それが……“いちばん強い”って、俺は知ってるから」

　セレナの目が少し見開かれる。

　けれど、それは否定ではなく――尊敬に近い眼差しだった。

「戦うだけが、強さじゃない」

　その言葉を心の中で反芻していると、カナオは真っ直ぐにセレナを見つめ、力強く言った。

（……この人は、戦わずに守る強さを持ってる）

「エンドとセレナさんが魔王をぶち倒して帰ってきたらさ、この国の英雄だよ。

　でもな、俺にとっちゃ――“帰ってくること”の方がよっぽど英雄的なんだよ。

　だから……」

　言葉の途中で、カナオの声が少しだけ震えた。

「だからさ。絶対、帰ってこいよ」

　風が吹いた。空はまだ曇っていたけど、どこかで雲が晴れ始めているような気がした。

　セレナは静かに目を伏せ、そして、ゆっくりと頷いた。

「うん。……必ず」

　それは誓いだった。

　命に代えてでも、帰るという意思だった。

　その返事に満足したように、カナオはくしゃっと笑った。

　涙の気配を、冗談に隠しながら。

「そんじゃあ俺、英雄様たちの帰りを、ラーメン煮ながら待ってっからさ。……湯加減は完璧にしとくぜ？」