《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

夜が始まる場所で

第5話 囁く本能、揺れる意志

　館に戻った僕は、すでに老人の“命令”に逆らえるようになっていた。

　けれど――今はそのことを、隠している。

（……今ここで反旗を翻しても、勝てるはずがない）

　あいつの底が、まだ見えない。

　いや、むしろ――見てはいけないほど深い気がしていた。

　だからこそ、“従うふり”を続けている。

（……今は、耐えるしかない）

　僕にできることは、一つだけ。

　力を蓄えること。

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　そのために、今日も森に出る。

　日が昇れば、魔物を狩る。

　腐肉を裂き、骨を砕き、拳に血を浴びせる日々。

　最初は手こずった敵も、今では一撃で沈む。

　確かに、成長していた。

（もう、この辺りに“大物”はいないか……）

　それでも狩りは止められない。

　僕に残された術は、“進化する”ことだけだ。

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　老人は今日も研究室に籠もったままだ。

　僕はその隙を突き、館の中を静かに巡っていた。

　この館には、僕以外にも――複数の“アンデッド”がいる。

　無言で巡回するスケルトン。

　肩を揺らしながら通路をさまよう者。

　誰かの命令をまだ忘れていない、“過去の兵士”。

　稼働を止めたゴーレムの残骸が、焦点の合わない目でこちらを見ていた。

（まるで……意志を持つ牢獄、だな）

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　僕の目的は、その奥にある。

　――書庫。

　あの老人の狂気と研究の蓄積が、眠っている場所だ。

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　ギィ……と、音を立てて扉を開く。

　埃とインクの古い匂いが、重く空気に漂う。

　文字の墓場。知識の棺。

　そこに積まれていたのは、歴史と狂気の山だった。

（……あるはずだ。アンデッドの進化についての記録が）

　僕は手当たり次第に棚を漁る。

　「ムー大陸の謎」「魔王の系譜」――違う。

　焦りだけが指先に積もっていく。

　そして――ようやく、見つけた。

『アンデッドの系譜』

　タイトルを見た瞬間、背中に電流が走った。

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《屍鬼の進化先――》

　ページをめくる。

《シャドウグリム》

　影に潜み、匂いも気配も残さず、獲物の背後に立つ“影の暗殺者”。

　影から影へ、闇と一体化する存在。

　本文には、こう書かれていた。

“夜に気配を感じたら、決して振り返るな――そこに、シャドウグリムがいる。”

（……これだ）

　姿も、気配も消して、相手の背後に立つ。

　この力さえ手に入れば――ジジイに一矢報いることができる。

　僕は強く、本を閉じた。

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　その日から、訓練が始まった。

　表では、命令に従う“ふり”を続ける。

　だが裏では――

　“言葉を取り戻す”ための鍛錬。

「ヴァァ……ヴィ……ベェ……オ……ゴニ……ジワ……」

　喉が焼ける。

　腐った声帯が軋む。

　それでも、僕は繰り返した。

（……もう少しで、話せる）

　言葉は、人間の“証”。

　絶対に、取り戻す。

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　だが、もう一つ――

　僕が最も恐れていたものが、静かに迫っていた。

　“生者の血肉”への飢え。

　少女の匂いが、日々、僕の本能を刺激してくる。

　喉の奥が疼き、骨の内側から渇きが滲み出す。

（……ダメだ。抑えろ）

　僕は魔物の肉を無理やり喰らい、渇望を押し殺していた。

「ヴェ……ッ」

　腐った肉は、死の味がした。

　胃が軋み、吐き気が喉にせり上がる。

　それでも、少女に牙を向けるわけにはいかなかった。

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　そして、その日は来た。

　老人が現れた。

　無表情。無慈悲。無音。

　だが今日は、“新たなグール”を連れていた。

　まるで感情を削ぎ落とされた人形。

　どちらが生きていて、どちらが死んでいるかも分からない。

「エンド、お前は進化が遅い。このグールと殺し合え」

（……また、試すつもりか）

「――殺れ」

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　命令と同時に、グールが突進してくる。

　獣の唸りと爪を振りかざし、一直線に迫る――

（遅い）

　その動きは単調。

　本能だけで突っ込んでくる愚かさ。

　僕は一歩引き、体を捻った。

　爪が空を裂く――それだけ。

（……甘い）

　バランスを崩した敵の脇腹に、僕の拳が叩き込まれる。

「グガァ……ッ！」

　肉が潰れ、頭がのけぞる。

　それでもまだ、立ち上がる。

（しぶとい）

　足を払う。

　崩れ落ちたグールの頭に、そっと足を添えた。

　一瞬のためらい。だが――迷いは、ない。

バキィッ！

　鈍く、乾いた音が森に響いた。

（……思ったより、弱かったな）

　それでも拳に残る感触だけが、ほんの少し――嫌だった。

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　ふと視線を上げると、老人がじっとこちらを見ていた。

　その目には、わずかな興味と――ぞっとするほど冷たい光が宿っていた。

（……次は、お前か？）

「ふっ。やはり素材が良かっただけあって、やるのぉ」

　それだけを言い残し、老人は音もなく消えた。

（……やっぱり、あいつは“普通”じゃない）

　背を見送る胸の奥で――確かな“炎”が燃え始めていた。

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（このままじゃ、終われない）

　次に倒すべき相手は――あの男だ。

（待ってろよ、“ジジイ”）

　これは、命令じゃない。

　僕自身の意志だ。

　失って、歪んで、壊されたこの体で。

　それでも、生き直すって決めたんだ。

　赦せなかった。

　あの世界も、あの夜も、そして何より……こんな自分自身を。

　でもきっと、あの場所に戻るには――

　一度、すべてと決着をつけなくちゃいけない。

　だから僕は、戦う。

　ひとりぼっちでも、構わない。

　それでも――僕は、僕でいたい。

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この物語は、王道や流行に乗せるのではなく、

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