《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Ashes of the Eastern Wind

第45話 カイと人狼

「申し遅れた、わたくし――**飼《かい》**と申します」

　白装束の男は、まるで古びた劇場の舞台にでも立つような動作で、胸に手を当てて一礼した。

　その動作に無駄な隙はなく、それでいてどこか滑稽で、芝居じみている。

　そして、彼の顔は依然としてフードの奥に隠れていた。

「こちらの少女はですね、鼻が非常に利くのです。……そして、多少――吸血鬼に対して、ものすごく強い恨みがあります」

「エンド、外に――」

　俺が立ち上がり、セレナに目配せして出口に目をやった瞬間だった。

「逃げるなあああああっ！！！」

　少女が叫んだ。

　次の瞬間、視界がぐらりと揺れた。

　まるで爆風のような衝撃が、真正面から吹きつける。

　と思った時には、俺の体は宙を舞い、背中から――テーブルごと壁に叩きつけられていた。

「がっ……！？」

　吐き出した息とともに、内臓が圧迫される。

　少女が動いた。

　小さな足音、けれど音がするたび、床板が軋む。

（……なんだ、この力……）

「吸血鬼……吸血鬼……吸血鬼」

　まるで呪詛のように、少女は言葉を繰り返す。

　その目――

　無表情な顔に浮かぶ、真っ赤に染まった瞳はまさしく**“獣”**だった。

　人間の形をしているだけで、その本質はまるで違う。

「エンド……！」

　セレナが立ち上がろうとするが、彼女の動きを飼が手で制した。

　まるで「今は見ていなさい」とでも言うように、柔らかくも支配的な仕草。

「ご安心を、お嬢様さん。今はただの“挨拶”ですから。それと貴女の相手は私ですからねえ？」

　飼の言葉に、少女は返事をしなかった。

　ただ、俺を睨みながら、低く――唸るように呟いた。

「お前の牙、折ってやる……」

　その言葉が、ぞわりと肌を撫でた。

（……この子、本気で俺を“殺しに来てる”）

　静かな店の中。

　スープの匂いは冷め、満月の光だけが、戦いの始まりを照らしていた。

　飼《カイ》が静かに立ち上がった。

　その手には、いつの間にか銀でできた十字形の剣が握られている。

「失礼、ですが――」

　次の瞬間、飼がまるで羽のように軽い身のこなしで距離を詰め、

　十字の剣が月光を反射して、セレナの喉元へと振り下ろされた。

「っ……！」

　セレナはすかさず身を翻し、カトラス型の剣を逆手に構える。

　その一閃は、鋭く、迷いのない一撃だった。

　キィンッ！

　金属同士がぶつかり合い、火花が散る。

　飼は軽やかに剣を弾き、さらに踏み込んでセレナの脇腹を狙ってくる。

（速い……！）

　セレナは寸前でかわし、回転しながら一気に体勢を入れ替えた。

「邪魔――しないで！」

　セレナの蹴りがカイの腹部を捉える。

　体格差もあるが大きく弾かれ、飼の身体がガラス戸を突き破って外の通りに吹き飛ばされた。

　セレナはすかさず跳び上がり、両手の武器に力を込める。

「煌滅《こうめつ》！」

　白銀の輝きが地を這い、閃光となって夜の通りを焼く。

　地面が抉れ、建物の外壁を貫くほどの“光”がカイを包み込んだ。

　一瞬の静寂。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる白装束。

「さすが――銀の神子だ。これは……手強い」

　笑っている――顔が見えないのに、確かに笑っている気配だけが伝わってくる。

「でもね、お嬢さん。わたしは“彼女”があの吸血鬼を殺すまでの時間稼ぎなんですよ」

　セレナが一瞬、店の中へと目を向けた――

　そこには、少女の姿と、追い詰められたエンドの気配が残っている。

「行かせないよ」

「これからが盛り上がりだから――ね？」

　飼が、また一歩踏み込む。

　月明かりの下、銀の剣と銀の神子が激しくぶつかり合う。

　地を裂くような剣撃と、静かなる狂気が、町の空気を引き裂いていく――

「吸血鬼、お前らだけは――全員、殺す」

　少女の声は低く、怒気と怨念が絞り出されたような響きだった。

　その言葉とともに、少女の体が突然、びくりと跳ねた。

　骨が軋む音。

　肉が膨張し、皮膚の下で何かが蠢くような異音が響く。

「……！」

　俺が身構えるより先に、少女の身体は大きく膨れ上がった。

　服を破って飛び出したのは、純白の毛皮に覆われた獣の四肢。

　背骨が隆起し、爪が異様に伸び、牙が覗く。

　白く、美しく、そして獰猛な――狼。

「人狼……？」

　セレナ呟いた瞬間、背後からカイの声が届く。

「知ってます？吸血鬼さん。“人狼”って」

　彼は銀の剣を軽く肩に担ぎながら、どこか淡々とした口調で続けた。

「――あの子、かつて吸血鬼の元に囚われていたんです」

　セレナの表情が微かに動いた。

「吸血鬼は、時折“人間”を**眷属《けんぞく》**にする。

　その際に、“呪い”をその体に注ぎ込む……言わば、血の契約ですね」

「でも中には……」

　カイは小さく笑った。

「“人狼”を改造しようとした、愚かな吸血鬼もいたんですよ。

　より強く、より鋭く、より従順な……兵器としての人狼を作ろうとね」

　月明かりの下、白い狼が静かに低く唸っている。

「その実験台にされたのが――あの子です」

「吸血鬼の呪いがあまりにも強すぎて、眷属化は逆に破綻した。

　体内の呪いが暴走し、吸血鬼の制御がきかなくなって……」

「結果、彼女はその名も知れぬ貴族の吸血鬼を引き裂いたんですよ」

　俺は、白い獣の瞳と視線が交差するのを感じた。

　獣の中に――泣いている人間の目がある。

「人狼としての呪いだけが体に残った彼女は、

　もう人間には戻れない。

　ただの少女として生きる未来は、奪われた」

　カイは、ゆっくりとため息を吐いた。

「だから……あの子は、吸血鬼を恨んでるんです。

　理屈じゃない。ただ、本能で――命を賭けてでも、殺しにくる」

「エンド！」

　セレナの叫びが響くが、

　その時、カイの口元がゆっくりと笑みに歪んだ。

「――今日は、満月。

　人狼の力が、もっとも高まる夜ですよ」

　白銀の獣が、空間そのものを裂くように跳んだ。

　その跳躍だけで、周囲の空気が凍りつく。

　俺は反応すらできず、店の奥の壁に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　背骨がきしむ音と同時に、肺が押し潰された。

　口の中に、鉄錆のような血の味が滲む。

“彼女”の瞳には、もう言葉は届かない。

　そこにあるのは、呪いに焼かれた憎悪だけだった。