《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Ashes of the Eastern Wind

第38話 魔王と影とふたり分の食事

2章の最後に閑話を投稿しました。時間がある時方は是非読んでみてください。

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　朝――。

　窓の外から、小鳥の囀りがかすかに聞こえていた。

　カムシャン連邦の港町。

　薄曇りの空の下でも、鳥たちは変わらずに一日を告げている。

　遠くで船の汽笛が鳴り、港の活気が少しずつ町を満たしていく。

「……おはよう。私はこれから、魔物の活発化について聞き込みに出るわ。……貴方は、このままここにいて」

　目を覚ましたセレナは、いつもと変わらない落ち着いた様子だった。

　シャツのボタンを止めながら、鏡も見ずに俺にそう言った。

「……わかった」

　陽が高くなるまでは、俺には何もできない。

　吸血鬼である以上、太陽の下に身をさらすことは死に直結する。

　それは、もう受け入れている現実だった。

「夕方には戻るから」

「気をつけて」

　軽く手を振り、セレナはそのまま扉の向こうへ消えていった。

　閉まる音が、やけに静かに感じた。

　**

　部屋に残された俺は、呼吸を整えるように目を閉じた。

　外から差し込む光を避けるように、部屋の隅に身を寄せて――

　再び、“あれ”に意識を向ける。

（……最近の影の揺らぎが、少しおかしい）

　ベッドの端に腰を下ろし、ゆっくりと意識を沈めていく。

　影へ、深く深く――

　……静かだった。

　まるで、水の底で息を潜めるような感覚。

　やはり、反応はない――そう思った、その瞬間だった。

　――影が、わずかに揺らいだ。

　部屋の隅。

　壁に押しやられた暗がりが、ぴたりと波打つ。

　目を開け、思わずその一点を凝視した。

（……今、確かに……）

　試しに、手元の鉛筆に手を伸ばす。

　すると――

　俺の指先よりも早く、“鉛筆の影”が、微かに動いた。

（反応してる……？）

　頭の中で、“掴む”動作をイメージする。

　だが、鉛筆は動かない。

　影もまた、沈黙を保ったまま。

　……それでも、“何か”は確かに目覚めようとしていた。

（新しく生えた尻尾みたいだな……）

　思い通りに動かせはしない。

　でも、そこにあることは“感じられる”。

　そう――これはもう、“俺自身の一部”だ。

“シャドウグリム”。

　影を操るこの力は、俺の中に確かに存在している。

（……夜になったら、また試してみるか）

　静かに、俺は目を開けた。

　カーテン越しに差す光が、壁の影を淡く照らしている。

　その影の奥に、微かな脈動があった。

　まるで、呼吸を合わせるように――確かにそこに“生きていた”。

　**

　やがて、夜が訪れた。

　小鳥たちの囀りは止み、代わりに人々の生活音が町を満たす。

　市場の声、船の荷下ろし、騒がしい通りの笑い声。

　異国の夜は、思った以上に騒がしい。

「エンド」

　部屋の扉が開き、セレナが帰ってきた。

　彼女の表情は変わらない。

　けれど、どこか思案を含んだ目をしていた。

「東のテンガン地方で、魔物の活発化が異常だって話を聞いたわ。それに……」

「……新しい“魔王”の出現、か」

　セレナは小さく頷く。

「正式な記録はまだ出ていない。でも、物資を運ぶ商隊が“沈黙した”という話があったわ。数日前から、誰とも連絡が取れないそうよ」

　魔王――

　それは、魔物たちの中でも“災厄”と呼ばれる存在。

　ただ力が強いだけではなく、群れを束ね、世界の法則を歪める“異質”の象徴。

「魔王は生まれた時点で、既に“理”を超えているものもいる。若いからといって、油断はできない」

「……神代の言葉も、思い出すな」

“君たちの力じゃ、まだ足りない。だから世界を見て回るといい”

　――あれは、警告であり、導きでもあった。

　東のテンガン地方。

　古代から続く山岳地帯で、未だ人の手が及ばない“魔の領域”があると言う。

　そこへ向かうことは、単なる“調査”じゃない。

　きっと――“選択”と“覚悟”を試される場所になる。

「準備、整えておくわね」

　セレナが短く言い残し、再び部屋の奥へと姿を消す。

　俺はその背中を見送りながら、影の揺れる床を見つめた。

（……テンガン、か）

　その名を口にしただけで、影がわずかに反応したような気がした。

　夜は深まりつつある

「今日の夜はラーメンを食べましょう。……昨日、血を吸わせすぎたせいで、ちょっとフラフラするの」

　セレナはふらりと肩を揺らして見せた。

　からかっているようで、唇の色はほんの少しだけ薄くなっていた。

「貧血って感じね」

　苦笑しながら、俺はその提案を素直に受け入れた。

　**

　東霞楼《とうかろう》――

　港町の一角にあるラーメン屋で、どこか懐かしい雰囲気を纏った店だ。

　ガラガラッ――

　戸を引いて店内に入ると、ふわりと鼻先をくすぐる醤油の香り。

　鶏ガラと煮干しをベースにした透き通った出汁の匂いに、焦がしネギと醤油ダレが重なり合う。

　カウンター越しに立ち昇る湯気が、まるで胃の奥に直接訴えかけてくるようだった。

　厨房では、年季の入った寸胴からスープをすくう音と、チャーシューを炙る香ばしい匂い。

　その合間に、店員の威勢のいい声が響く。

「へいらっしゃい！　二名様、お冷どうぞ！」

　セレナは空いていた奥の二人席に腰を下ろしながら、そっと足を揃える。

「ほら、座って」

　セレナは小さな声で促しながら、自分はさっさとカウンター席に腰を下ろしていた。

　その様子に、俺は少しだけ肩の力が抜けた。――楽しみにしていたんだろうな。

　テーブルには、古びた木の年輪が浮き出ていて、何年もの時間が染み込んでいるのがわかる。

「醤油にしようかな。今日は、さっぱりしたのがいい気分」

　メニューも見ずにそう呟く彼女の横顔は、どこか静かだった。

　俺も無言で頷き、同じく「醤油ラーメン」を注文する。

　カウンターの奥で丼に注がれていく琥珀色のスープ。

　湯気の向こうに、何でもないはずの一杯が、まるで小さな救いのように思えた。

　**

　湯気が立ち上る中、二人のラーメンがそっと置かれる。

「いただきます」

　セレナが小さく呟き、箸を割った。

　スープを一口すすると、ふうっと息が漏れる。

「……ん。しみる」

　目を閉じて、少しだけ肩の力が抜けるその仕草に、俺もつられるように息を吐いた。

　その言葉とともに、彼女の表情がふっと和らぐ。

　セレナの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなったのを、俺は見逃さなかった。

　俺は血以外の味を感じないがセレナが笑っているのが嬉しかった

　**

「おっ、エンドゥー！ セレナさん！さっそく来てくれたんだねぇ！」

　厨房から、どこか明るい声が飛んできた。カナオだ

　ラーメン鉢を抱えながら顔を出したのは――カナオだった。

　軽いノリの男だが、どこか憎めない笑顔を浮かべている。

　その直後、厨房の奥からもうひとつ柔らかな声が届く。

「昨日言ってた、“親友の子”って……この子のことかい？」

　現れたのは、エプロンをつけた小柄な中年女性――カナオの母親だった。

　俺を見る彼女の目は優しい。

　けれど、その奥にはどこか探るような光もあった。

「いらっしゃい、ゆっくりしてってね」

　そう言って、湯気の奥に姿を消す。

　**

　カウンター越しに、カナオがひょいと丸椅子を引き寄せ、俺の正面に腰を下ろす。

　肘をつき、顎に手を添えた姿勢のまま、じっとこちらを見つめてきた。

「……あんたさ」

　不意に、静かな声で言う。

「笑ってないようで、けっこう“生きたがってる顔”してるよね」

　ニヤッと、片口で笑ってみせるその目は――まっすぐだった。

（セレナの顔を見て、少しだけ笑ってたかもしれない。

　……生きたがってる顔――自分がそんな顔をしていたなんて、気づかなかった）

　その一言が、思いのほか、胸に深く残った。

“生きている”と見なされたことが、なぜか――痛かった。

　けれど、それでも――悪くはなかった

　俺は箸を持ち直し、湯気の立つ一杯を口に運ぶ。

　どこかで、誰かが、俺のことを“生きている”と見てくれた。

　――それだけで、今夜の飯は、少しだけ温かく感じられた。

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投稿開始から約4週間。

読んでくださった皆様、評価や感想をいただいた方々、心より感謝申し上げます。

物語はこれから、主人公や登場人物たちの内面の葛藤、そして激しいバトルへと進んでいきます。

バトル描写には特に力を入れていますので、ぜひご期待ください。