《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

夜を歩くために

第31話 雪は夜を覆い隠す

個人的に、とても手応えのある一話になりました。

詩的な表現や心情の対比を丁寧に織り込み、自分でも気に入っている回です。

少しでも読んでくださる皆さまの心に届けば幸いです。

どうぞ、ゆっくりとお楽しみください。

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「ねぇ、雪……！　雪だよ！」

「初雪かな……冬、来ちゃったね」

「おい写真撮れ、映えるやつ！」

　街はざわめきに包まれていた。

　どこかで流れるクリスマスソングに合わせて、笑い声と足音が交差する。

　駅前のイルミネーションが光を反射し、

　降り始めた雪が、まるで星屑のように空から舞い落ちていた。

　誰もがスマートフォンを掲げ、肩に触れた冷たさに驚いては、

　嬉しそうに空を仰ぐ。

　その白は、日々の喧騒すら一瞬だけ、美しく見せてくれる魔法のようだった。

　すれ違う他人も、すれ違った誰かも、今だけは皆同じ空を見上げていた。

　喧嘩も、失恋も、明日の不安さえも――

　まるで雪に包まれ、覆い隠されていくように。

　今日だけは、戦争も悲鳴も、知らなくていい。

　今日だけは、誰もが無垢でいられる――

　そんな夜だった。

　•

　だが、その街の片隅。

　灯りの届かぬ瓦礫の下で、一人の男が血にまみれ、静かに崩れ落ちていた。

　もはや風前の灯となっていた芳村の意識が、微かに揺れた。

　焦げた空気。瓦礫に埋もれた胸部が苦しげに上下する。

　だが、その胸の奥で疼くのは――肉体の痛みではなかった。

（あぁ……また、失ってしまうのか）

　その思いは、ただの後悔ではない。

　それは、5年前の夜に刻まれた“罪”の記憶だった。

　•

　あの日。

　G.O.Dが突入してきた瞬間、芳村は何かの“違和感”を感じていた。

　しかし、気づくのが一歩遅れた。

　張り込まれていた事実に、もっと早く気づいていれば――

　娘の泣き声が耳に残っている。

　妻が、最後に自分をかばって庇った姿を、今もまぶたの裏に焼き付けている。

　人間と共に生きたいと願っていた二人が、“ただの吸血鬼”として問答無用で処理された。

　撃たれ、倒れ、呼吸を止めた――そんな当たり前の現実が、芳村を突き刺した。

　あの悲しみは、彼を“理性の檻”から解き放った。

　そして起きた――あの事件。

　5年前の《第三区吸血鬼暴走事件》。

　G.O.Dの精鋭部隊、数名を殲滅。

　巻き添えで民間人十数名が命を落とし、街は炎に包まれた。

　全てが「吸血鬼による暴走」とされ、芳村の名は闇に消された。

　それでも、彼の中で燃えていたのは怒りではなかった。

　――ただ、悔しさと、喪失だった。

（それでも……私は、守れなかった）

　――パパ、やだ！　ここ、怖いよ！

　あの日、泣き叫ぶ娘の声が、耳の奥にこびりついて離れない。

　“銃声”のあと、妻が最後に見せた微笑み。

　血に染まった絨毯の上、手を伸ばすしかできなかった自分の指先――

　再び目を閉じようとしたその瞬間――

　彼の頬に、ふわりと何かが落ちた。

　白い、雪だった

（遠藤君……君の”正義”を、君の”選択”を見届けられなかったのが……心残りだよ）

（――戦わない者が、戦わずに済む場所を……ただ、それだけを守りたかったんだ）

　潰れた肺から漏れたのは、もはや声ともつかない、かすかな息だった。

　芳村の視界はすでにぼやけ、世界の色は灰に近づいていた。

　その中で――ただひとつの“影”が、彼の前に立っていた。

　仄暗い夜の中で、凛と立つその姿。

　血の臭いも、悲鳴も届かぬ静けさの中、彼はその顔をようやく見上げた。

「……君か……」

　かつて自らが導こうとし、導かれた青年の姿が、そこにあった。

　芳村の呼吸が、ふっと止まりかけたその瞬間――

　微かに、唇が動いた。

「……君は、まだ迷っているのかもしれないね……」

　ほんのわずかに、笑みが滲む。

「でも……それでも……君の歩みは、正しいよ……」

　その言葉とともに、芳村の目から光が静かに消えていく。

　芳村の呼吸が、完全に止まる。

　最後の意識が、その“影”へと微かに笑みを向けるように揺らいだ。

　静かに、命が消えた。

　――白は、何色でも覆い隠す。

　それが“血”であっても、“記憶”であっても。

　•

　残された者が、膝をつく。

　崩れた瓦礫の上で、冷え切った芳村の手を握りしめる青年――エンドは、声を震わせた。

「芳村さん……貴方が守ろうとしたYume(夢)、全部を守ることは……できませんでした」

　雪が降る。

　赤く濡れた地面に、冷たい白が降り積もる。

　エンドは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には涙ではなく、強い光が宿っていた。

「でも……だからこそ、俺が継ぎます」

「貴方の夢(Yume)を……この夜の未来に、必ず残します」

　彼は立ち上がる。

　その手には、まだ温もりの残る芳村の指輪が握られていた。

　夜は終わらない。

　だが、それでも歩き出さねばならない――

　この終わりの先に、“夜を継ぐ者”として。

　その背に、雪が静かに降り積もっていた。

　エンドが顔を伏せたそのとき――

　背後に、雪を踏む音がひとつ。静かに、近づいてくる。

「エンド……」

　セレナの声は、いつになく柔らかかった。

　降りしきる雪の帳の向こうから現れた彼女は、瓦礫の残骸に沈んだ芳村の亡骸と、それを見下ろす俺の背を、しばらく見つめていたのだろう。

　白銀の髪が風に揺れている。

　その瞳は凛として、それでいて、どこか痛みをたたえていた。

「……それが、あなたの答えなのね」

　静かに、けれど確かな意志で問いかけてくる。

　それは戦士としてではなく、ひとりの人間としての声だった。

　俺は、ゆっくりと振り返った。

「……ああ」

　短く、だが決して揺るがない声で応じる。

　拳を握りしめた。

　その中には、まだ微かに温もりの残る指輪――芳村の意志の欠片があった。

　沈黙が流れる。

　風が吹き、雪が頬をかすめていく。

　そして――

「……なら、その答えに、私の想いも乗せて」

　セレナが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　その瞳には、凍える夜の冷たさではなく、静かに燃えるような光が宿っていた。

「私は――あなたが選んだ道を信じる。……信じたい。

　かつての私が手放してしまった“誰かを救いたい”という気持ちを、あなたがまだ持ち続けているのなら」

　彼女は一歩、俺の隣へと並んだ。

「ねぇ……一緒に行っていい？　もう私は、“斬るだけの剣”じゃいたくない。あなたとなら……この夜を、歩いていける気がする」

　その言葉に、胸が熱くなるのを感じた。

　誰かと共に歩くことが、こんなにも力になるとは思わなかった。

　誰かと共に戦うことが、こんなにも怖くなくなるとは――

　俺は、もう一度、空を見上げた。

　雪は降り続ける。

　だが、それはもはや“痛み”を閉ざすものではなかった。

　それは、旅立ちを祝福する白。

　誰かの“夢”を継ぐための、純粋な祈りのように舞っていた。

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ゴールデンウィーク、少しでも楽しい時間のお供になれたら嬉しいです。