《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

A Promise in the Dark

第103話 ジョーカー

　それは、イギリス中で視聴率を誇る人気深夜番組――

　上品な観客ときらびやかな照明、シニカルな笑いと皮肉に満ちたトークで知られる、「The Murray Franklin Show」。

　スタジオのライトがゆっくりと落ち、司会者マレーの姿がスポットライトに照らされると、観客の拍手と歓声が一斉に湧き上がる。

「Ladies and gentlemen, 今夜のゲストは――」

　マレーがおどけた調子で口元を吊り上げた。

「……最近ロンドンの街角で“何かと話題”の彼です。ピエロであり、芸人志望であり、そして……まぁ、とにかく謎の多い男だ」

　音楽が流れ、ステージ奥から現れたのは、紫のスーツを纏った異様な男。

　化粧は分厚く、目元は笑っているようでどこか虚ろ。

　奇妙なダンスを刻みながら、アーサー・フレディーはスポットライトの下へと進んでくる。

　観客席が一瞬ざわつき、拍手は不規則に波打った。

「ようこそ、“Mr.アーサー”！」

　マレーが手を差し出す。

　アーサーはほんのわずか間を置いてから、その手を握り返した。

「よろしく、マレー」

「あぁ、よろしく。どうぞ座ってくれ」

「ありがとう」

　2人が向かい合ってソファに腰を下ろす。

「さて、アーサー」

　マレーは、軽く手を組んで、笑いながら話を切り出す。

「今日はどんな面白い話が聞けるかな？　君のネタ動画、最近SNSでやたら見かけるんだよ。“爆笑”ってタグがついてたな、あれ」

　観客からも笑いが漏れる。

　だが、アーサーの顔に浮かぶのは、笑いではなかった。

「面白い話か……」

　彼は小さくつぶやき、視線を少し落とす。

　そして、顔を上げる。

「君たちは、地面に湧いた害虫を見つけたら殺すよね？」

　一瞬、空気が止まる。

　マレーは苦笑いを浮かべた。

「まぁ……家の中に出ればな、殺虫剤でもなんでも使うさ。だれだって嫌だろう」

「でもさ、その虫も、必死に生きようとしてるんだ。気づかれないように、静かに、空腹と闘って……」

　観客の一部が困惑気味にざわつく。

　マレーが場を和ませようと笑う。

「はは、詩人だな、君は。じゃあ――虫にも救済の手を？」

　アーサーはゆっくりと首を振る。

「違う。救う必要はないよ。でも……せめて、踏み潰す前に、気づいてあげるべきなんじゃないか」

「ほう……なにか、個人的な経験が？」

「あるよ」

　アーサーは唐突に口角を引き上げ、笑顔を作る――だがその目は笑っていなかった。

「みんな、俺を見なかった。路上で倒れてても、誰も止まってくれなかった。笑って、通り過ぎるだけだったよ」

　沈黙。

　マレーの笑みが、わずかに引きつる。

「だからさ、僕はね――今夜、ちゃんと“見てもらう”ために来たんだ」

　観客の拍手は起きなかった。

　誰もがその奇妙な空気の変化を感じていた。

　その“笑い”は、もう“笑い話”ではなかったからだ。

　「……それは、どういうことかな？」

　マレーが笑顔を崩さずに問いかける。

　けれど、その眉間には、ほんのわずかな皺が寄っていた。

「んー、つまりね……」

　アーサーは一拍置いて立ち上がる。

　そして――ゆっくりと、マレーの方へ身体を向けた。

　その手を、ピストルの形に構える。

「……こういうことさ」

　その瞬間、アーサーの目がぞっとするほど紅く染まった。

　笑っていたはずの瞳が、獣のような光を宿す。

　“バンッ！”

　銃声のような乾いた音が、スタジオの空気を真っ二つに裂く。

　血弾が空を裂き、マレーのこめかみを貫いた。

　椅子に凭れかかるように、そのまま沈む彼の身体。

　……沈黙。

　誰もが、その光景を“理解するまでの時間”を必要とした。

　音が消えた世界の中で、ただ心臓の鼓動だけが耳を打つ。

　次の瞬間――

「キャアアアアアアアア――！！」

　悲鳴が、観客席を駆け抜けた。

　スタッフは混乱し、カメラがぶれ、照明が一部落ちた。

　逃げ惑う観客、倒れる椅子、鳴り響く警報――

　その中で、アーサーだけが静かに立っていた。

　やがて彼は、狂気の笑みを浮かべたまま、ゆっくりとカメラに向かって歩き出す。

　一歩。二歩。三歩。

　スモークの残るスタジオ中央に立ち、正面のカメラへと顔を寄せた。

「これが――お前たちがしてきた“仕打ち”だ」

　その声は、低く、けれどマイク越しに全英国へと響き渡る。

　笑っていない。だが、異様な熱と確信に満ちていた。

「お前たちは言った。“吸血鬼は怪物”だと。“病気”だと。“駆除対象”だと――」

　アーサーは声を上げる。

　その瞳には、何千何万の“地下に追いやられた声なき者たち”の怒りが宿っていた。

「そうやって、俺たちを隠させた。追い詰め、飢えさせ、名前すら持たせなかった！」

　彼は一歩、さらに前へ出ると、スタジオの天井カメラに顔を向け、両腕を広げた。

「でも、もう終わりだ」

　声に震えはない。むしろ、異様な静けさと狂気を孕んでいた。

「これからは、吸血鬼が――お前らを嗤い、喰らう番だ！」

　――その声が、生放送のまま、世界へと発信されていく。

「地下に潜んでる仲間たち……！

　もう怯えるな。もう頭を垂れるな。

　“狩られる側”の時代は――今夜で終わりだ」

　アーサーは、まるで演説するようにカメラを掴み、顔をぐっと寄せた。

「……このピエロが、反撃の旗印になる」

　アーサーは、口角をゆっくりと吊り上げる。

「そうさ。笑い者にされてきた僕が――今、名前を持つ」

　一瞬、スタジオ全体が、そしてテレビ越しの視聴者たちが息を呑んだような気配。

「この世間に立ち向かうのは……」

　スタジオの照明が一瞬だけ明滅し、赤いランプが点灯しっぱなしのカメラがアーサーを捉える。

　コントロールルームのスタッフが言葉を失い、誰もが“それ”を口にするのを恐れていた。

「――“ジョーカー”だ」

　バン、とカメラの映像が途切れる。

　その直後、全国のスタジオに“非常停止信号”が走った。

　けれど、遅かった。

　“反逆のピエロ”の姿は、すでに画面越しに――

　数多の“夜の者たち”の心に、深く焼き付けられていた。

　＊＊＊

　翌朝――

　世界は、沈黙と混乱の渦の中にあった。

　ロンドン市民は、通勤途中に流れる巨大ビジョンの再放送に足を止めた。

　カフェのTVではリプレイが繰り返され、SNSには《#ジョーカー》《#仮面の反乱》というタグが瞬く間にトレンド入りしていた。

「……これは本当に放送されたのか？」

「狂ってる……でも、目が離せなかった」

　誰もが目を背けたがりながらも、画面の奥に焼きついた“あの目”――

　紅く染まった、笑っていないピエロの目が、脳裏から離れなかった。

　一方、ニュース番組では各国のG.O.D支部の代表が声明を発表。

『ジョーカーと名乗る吸血鬼は、明確なテロリズムに該当する。即時の拘束・討伐を含めた緊急措置が検討されている』

　その言葉の裏で、地下に潜んでいた者たちは――

　笑っていた。

　口元を、鋭く、ゆっくりと歪めながら。

「夜が、始まったな……」

　そう呟いたその声が、路地の闇の中、誰かの心を呼び起こしていた。

　“狩られる側の時代は、今夜で終わりだ”――

　その言葉は、世界の“下”で、確かに火を灯していた。

　その放送を、じっと見つめていた“誰か”がいた。

　冷たい窓辺に一人座り、ぼろぼろの白衣を羽織った少女。

　笑っていなかった。けれど――その目は、確かに笑っていた。

　「……会いたいな、“ジョーカー”」

　かすれた声が、夜の底に消えていった。