9/67

一、

　畳の匂いがする。木の匂いがする。それらに混じって、かすかに花の香り。いつもと違う空気に、碧斗は目を開ける。こちらを見下ろす何者かと目が合った。

「……！」

　壁に背中がつくまで、碧斗は腕の力で後ずさる。

「おはよう。驚かせてしまってごめんね。きれいな寝顔だったから、つい見ちゃって」

　うふふ、と見知らぬ女性は言う。

　淡い藤色の着物がとても似合っている、大人の女性で、しかも美女だった。艶っぽい雰囲気を醸し出している。年齢は三十代半ばくらいだろうか。紅を引いた唇が、品よく微笑みを作っていた。

「ここはどこ。あなたは誰……」

　お決まりの台詞を口にしてしまうくらい、碧斗は混乱していた。先ほどまで雪の中にいて、雪狐とかいう妖怪に弄ばれ……そうだ、深世。深世に、一人で帰ってと言われたのだった。

　女性はこらえきれずという様子で、声を上げて笑った。

「やだ、記憶喪失みたいなことを言って。碧斗くんは、面白いわねぇ」

　面白いことを言ったつもりはないが、ツボにはまったらしく、相手はしばしの間、くすくすと笑っていた。

(あれ、なんで俺の名前知ってるんだろ)

　艶っぽい女性は続ける。

「ここは民宿かまくら、私は女将の清瀬（きよせ）。覚えてね」

　辺鄙な村の民宿の女将とは思えないほど、洗練されている物腰と所作だった。

「……民宿かまくら。ひっ」

　雪に関する言葉をきくだけで震えてくる。

「まぁ無理もないわね。そういうお客さん、けっこう多いから。温泉マニアとか秘境マニアとかね。わざわざ冬に来るものだから、雪狐につかまって、さんざん化かされてしまうの。かわいそうに」

「雪狐って言わないでください！　あぁぁぁ自分で言ってしまったぁぁぁ！」

　碧斗は頭を抱えた。

「落ち着いて。少し休んでいて。考えるのはその後で。今、お茶を入れてくるから待っててね」

　女将が去った。仕方なく、碧斗は辺りを見回してみる。

　古びた天井には、レトロな照明が下がっている。部屋を囲むように設けてある二つの窓には障子が閉められていて、ほんのりと外からの光を集めていた。

　部屋はストーブが焚かれているので温かい。

　自分は浴衣姿だ。ゆっくりと記憶を探る。

　元彼女である一ノ瀬深世に会うために、鬼隠し村に来た。道に迷い、神楽に殺されそうになったが。

「助かった、ということか」

　今自分はぴんぴんしている。頬には絆創膏が貼られていた。安堵すると同時に、絶望感が襲ってくる。深世は、本当に結婚する気なのだ……。

「深世……」

　泣きそうになっていると、おしげもなく襖が開かれる。碧斗はどきりとして姿勢を正した。

（まったく物音がしなかったけど……この人何者）

　雪狐のこともよく知っているみたいだ。

　清瀬は温かいお茶を持ってきてくれた。

「ありがとうございます。あの、お聞きしたいのですが、俺はどうやってここに来たんでしょうか」

「私の旦那がね、君を抱えてきたの」

「はぁ、旦那様が……。本当にありがとうございます。命の恩人です」

　前言撤回。彼女はいい人だ。

「あの。俺って、雪の中で倒れていたんでしょうか」

「ええ、そうみたいだけど。だって雪狐に襲われたんでしょう？」

「はい……」

　それはそれは恐ろしい美少年だった……。

「本当に、息子がご迷惑をおかけしました」

　清瀬は頭を下げる。

「へ？」

　碧斗はきょとんとした。

「息子って？」

「神楽は、私の息子なの」

　言葉を聞いたとたん、碧斗は浴衣のまま部屋を飛び出した。

（こわいこわいこわいこわい……！）

　こんなところにいられない。今度は家族ぐるみで何をする気だ。

　碧斗が階段を降りると、一階はこぢんまりとした食堂のようになっていた。テーブルと椅子がいくつか置かれている。

　そこに、見覚えのある姿があった。神楽が席に座っている！

「ぎゃぁぁぁぁ！」

　悪夢だ。碧斗が絶叫しながら引き返そうとすると清瀬が立ちはだかる。

「もう終わりだ！　深世に振られたうえに殺される！　あんまりすぎる！」

「ちょっと、落ち着いて。私は人間だから！」

　階段を転げ落ちそうになる碧斗に、清瀬は言う。

「人間……」

「そうそう、人間。だから怖がらないで。安心して！」

　優しい顔で、ぎゅっと手を握られ、少しずつ心が正常に戻っていく。