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六、

「げ」

　碧斗はぎょっとする。見つかってしまった。

「神楽様……」

　吉野は狐から、小袖におさげ髪の少女に戻る。

「まさか、演技だったなんてね。僕としたことが完全に油断したよ。吉野まで手なずけるなんて」

　口調こそ穏やかだったが、怒りが見え隠れしているのが分かる。嫌な予感しかしない。

「まぁいいや。時間が少し早まっただけだ。ねぇ、吉野？」

　神楽に睨まれ、びくりと吉野の肩が震える。碧斗は吉野を庇うように前に出た。

「今から僕を楽しませてよ」

　神楽が横に手をかざすと、木々からみしみしと嫌な音がした。神楽の手のひらに吸い込まれるように、長い氷柱(ひばしら)が飛んできた。

「げ、何あれ」

　何となく想像ができてしまい、碧斗は震えあがった。

「ねぇ神楽くん。それさ、投げつけてきたりしないよね？」

「言ったでしょ？　僕を楽しませてって」

　神楽は案の定、氷柱を投げてきた。

「ひっ」

　碧斗はすんでのところで避けた。

「まだまだいくよ」

　今度はいくつも飛ばしてくる。

「吉野さん、危ない！」

　とっさに碧斗は吉野を庇う。碧斗の頬を氷柱がかすめていく。

「え……」

　鋭い痛みと、ぬるっとした感触にぞわりと恐怖が背筋を駆けていく。

「神楽くん、なんてことを……！　顔は役者の命！」

　碧斗は本気で叫んだ。めまいがする。春には公演が控えているというのに！　……ちょい役だけれど。

「は？　知らないしそんなの」

　馬鹿にしたようにあざ笑う神楽に、碧斗は雪玉を作って渾身の力で投げつけた。ひょいっと軽くよけられてしまう。

「抵抗しても無駄だよ」

　神楽は、両手に氷柱を呼んだ。碧斗は怯む。

「大丈夫、すぐに殺しはしないよ。そうだなぁ、まずは両手両足を串刺しにしようかな」

　不敵に笑うあやかし相手に、勝ち目などない。碧斗はとうとう覚悟を決める。夢だってあるのに。まだ鳴かず飛ばずだけど、主役を張れるくらいの、舞台俳優になりたかった。そして何より。

　深世に会いたかった。最後に、一目だけでも。

「よけようとしないでね。――心臓に刺さったら、死んじゃうから」

　神楽が容赦なく氷柱を投げつけてくる。一直線に碧斗へ飛んできた。

（深世、ごめん。君はもう俺のことを何とも思ってないかもしれないけど！）

　碧斗は目を閉じて衝撃に備えた。

「……っ！」

　痛々しい小さな声で、碧斗は目を開けた。

「吉野さん！」

　吉野が碧斗の前に両腕を広げて立ちはだかっていた。ぐらりと後ろへ華奢な体が傾いた。碧斗は彼女を支え、両膝をついた。

「吉野さん！　どうして、こんなことを！」

　氷柱は吉野の肩を貫いていた。鮮血がとめどなく溢れてくる。

「神楽様に……これ以上、罪を重ねてほくなかったのです……」

　苦しそうに息をしながら、吉野は言う。

「そんな……」

　碧斗はとっさに傷口を押さえた。しかし血は真っ白な雪を染めていく。

「神楽！」

　碧斗は神楽に顔を向ける。彼はさすがにたじろいでいる様子だった。

「……身を挺して人間を守るなんて、馬鹿なのか」

「馬鹿は君だ！　どうして分からないんだよ！　吉野さんが倒れたのは、君のためだろ‼」

「……し、知らない！吉野が勝手にしただけだ！」

　神楽は吐き捨てるようにわめく。

「神楽様は……ちゃんと分かっていますよ。私が前に飛び出した時、氷柱の軌道を変えてくれました。私がどんくさくて、一本だけ刺さってしまいましたけれど」

　吉野からどんどん血の気が引いていく。こんな状況になっても、主のことを庇うなんて。吉野の健気さに、胸が詰まった。

　このままでは本当に死んでしまう。吉野を支えながら、碧斗はどうすることもできない。

「神楽！　君は強いんだろ。どうにかして、吉野さんを助けてよ！」

「……無理だ。傷をふさぐ妖術なんて、僕は知らない」

「くそ！」

　碧斗は必死で傷口を押さえる。吉野の目から少しずつ光が消えていく。

「吉野さん！　しっかり！」

　碧斗が叫んだ時だった。しゃらんと鈴の音が聞こえた。

　しゃらんしゃらん。

　鈴の音は雪を踏む音ともにゆっくりと近づいてくる。碧斗は集落のほうへ目を向ける。誰かがこちらへ向かってきていた。