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五、

「吉野さん、大丈夫？」

　神楽がいなくなり、碧斗はすぐに彼女のもとへ近寄った。

「……！　あなたは、動けるのですか？」

　吉野が驚いて目を見開く。

「うん。酔ってないからね」

　一杯を飲んだだけで、酔ったふりをしていた。神楽は少量で酔ったと思っているらしいけれど。だいたいこんな無謀な勝負、真面目に受けるなんて馬鹿な真似はできない。

　演劇で鍛えた演技力が少しでも役に立った。

（あいつ、油断していたからな）

　碧斗は心の中でほくそ笑んだ後、ハンカチで吉野の切れた口を拭った。吉野は無言でうつむいている。

　それにしても、こんないたいけな少女を殴るなんて、美少年の風上にも置けない奴だ。

「吉野さん、俺と一緒に逃げよう」

　吉野は顔を上げて驚いた顔をする。

「こんな仕打ちを受けてまで、従う必要ないよ」

「……いいえ。私は行けません。私は奉公狐。主に仕えて死んでいくのが役目なのです」

「なんで？　同じ雪狐じゃないの？」

「雪狐様は、高貴で霊力の高い狐です。私は、力も弱い格下狐。雪狐様には逆らえないのです」

「だけど、さっきは俺のことを助けようとしてくれたよね。ありがとう」

「いえ……」

　吉野は首を振ってうつむく。

「旦那様からの言いつけでしたから。神楽様は、いつも不機嫌で苛々されているんです。そのせいなのか、人間たちを無駄に騙したり、弄んだりすることが多くて、旦那様も手を焼いています」

　吉野は強く碧斗を見つめる。

「どうか、あなただけで逃げてください。このままでは、殺されてしまいます。もしくは、回復も難しいくらいに、心を傷つけられて打ち捨てられてしまうかもしれません」

「え、こわ」

　碧斗は怯むも、果敢に言う。

「俺だけが逃げたら、吉野さんがひどい目に遭うよ。俺はそんなの嫌だ」

「……でも」

　吉野は悲しそうに目を伏せた。

「吉野さんは、神楽のところにいたいの？」

「……私は……私はただ、神楽様に、幸せになってほしくて。心から笑ってほしくて。あのままではあまりに、神楽様が不憫で」

　吉野の頬にはらりと涙が落ちた。なんて優しい子だろうか。ひどい仕打ちや扱いを受けてもなお、神楽のことを思っているのだ。

「こんなに心配してもらっているのに、あいつはまだまだ子どもだな」

　碧斗は言うと、吉野に手を差し伸べた。

「だったら、なおさら。一度離れてみるのも手なんじゃないか。君のありがたみが分かるかもしれないしさ」

「私が……神楽様から離れる……？」

「そ。いい薬になるかもしれない。でも、君次第だけど」

　彼女が神楽のことを思っていて、そばにいたいというのなら無理強いはできない。

　考えたこともなかったのか、吉野は言葉もなく驚いてるようだった。

　やがて、吉野はためらいつつも、碧斗の手を取った。

「よし。じゃあ決まりだな！　神楽おぼっちゃんに分からせてやろう。吉野さんがいないと寂しいってことに気づかせてやろう！」

　吉野が少しだけ微笑んだような気がした。

　碧斗は拝殿の扉を開ける。吹雪は続いている。それでも、行かなければならない。碧斗はまだ深世に会えていない。彼女に会うまでは、死ねない。

　碧斗は吉野と手を繋いで雪の中へ向かっていく。吹き付ける風が体力を奪っていく。

「村の方向はあちらです。村に近づければ、この風雨はやみます」

「ありがとう」

　吉野に示された方向へひたすら歩く。雪に足が埋もれて思うようには進まないが、確実に前進はしている。

「吉野さんは、大丈夫？」

　吹雪の中、小袖だけでは寒そうだ。

「はい、私は平気です」

　吉野は一瞬で狐の姿に変わる。赤毛のとても美しい狐だった。

「先導します。ついてきてください」

　そうだった。彼女は狐だったのだ。碧斗は彼女の後を追う。やがて雪と風がやんだ。まだ黒い雲に覆われて薄暗いけれど、だいぶ歩きやすくなった。雪も浅くなる。

「もうすぐです」

　遠目に集落が見えてきた。

　ほっと安堵する。やっと深世に会える。

　しかし、その時だった。雪つぶてが、碧斗の背中に当たる。

　振り向くと、神楽がこちらを睨みつけて立っていた。