十二、
手の平ほどもある蜘蛛が碧斗の肩にいた。黒い体から嫌な感じの灰色のもやを発している。ただの蜘蛛ではないことは一目瞭然だ。
「な、なに。鬼隠しの固有種……？」
碧斗はすでに顔面蒼白になっている悠陽に、にじり寄る。
「なんで、俺の肩にいるの？ ねぇ、悠陽さん。これ、なんですか？ 友達ですよね。答えられますよね」
薄気味悪い蜘蛛を肩に乗せたまま、碧斗は悠陽に一歩近づく。
「こっちに来ないでください‼」
必死の形相で悠陽は叫んだ。
「ひどい！ もう絶交ですから‼」
「まずい、早くその蜘蛛を何とかしないと！ 吉野は大の虫嫌いなんだ！」
神楽まで焦り始めた。
「そう言ったってどうしたらいいの！」
その時だった。嫌な気配を纏った蜘蛛は、碧斗の肩を離れ、優雅に弧を描いて飛ぶと、吉野の頬にぺったりと張り付いた。
「あ」
一同が声を上げたのと、吉野の悲鳴がこだましたのは同時だった。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
黒板を引っ掻くみたいな金切り声に、碧斗は耳を塞ぐ。
吉野は一瞬で赤い狐の姿に変わり、狂ったように図書館中を走り回り始めた。自我を失い駆け回るたびに、狐の体積が増していく。
縦横無尽に走り回るせいで棚から本が落ちる音や、天井や窓にぶつかる音が恐怖を煽る。
「虫嫌いの域を越えてるって！」
「ぎゃぁぁぁ！ 大切な本たちが！ 図書館が荒れていく！」
悠陽の悲鳴もこだまし、阿鼻叫喚と化している。
尻尾も幾数にも分かれて肥大化し、天井に届くかという勢いの大きさになって初めて、狐の動きが止まった。
「九尾の狐⁉」
唖然としている碧斗に悠陽の声が響く。
「危ない！」
近くの本棚が同時に倒れてくる。碧斗は体を強く押され、後方へ飛ばされる。顔を上げた碧斗の目に飛び込んできたのは、悠陽が本棚の下敷きになっている姿だった。
「悠陽さん！」
碧斗はすぐに駆け寄る。小さくうめいているが、意識はあるようだ。
「よかった、君が無事で……」
息も絶え絶えに、彼は小さく笑む。
「どうしてこんな無茶を。らしくないじゃないですか！」
「僕だって、友達を、守るくらいしますよ。三十二歳にして、初めてできた友達なんですから」
そして、神楽が碧斗と悠陽の前に立った。なんて頼りになる子どもだ。
「吉野、目を覚ませ！」
神楽の声も耳に届いていない様子だ。九尾の狐は大きく吠える。すると、神楽は何事かを唱え始めた。氷の輪が出現し、狐を何十にも縛り付けていく。
碧斗はその隙に、何とか棚をよけて、悠陽を引きずり出した。
「時を稼ぐことしかできないけど、動きは封じた。その人、早く手当てしたほうがいい」
神楽が言う。九尾の狐は、氷の縄に縛られて身動きが取れないようだ。
「診療所に連れて行こう。近くにあってよかった！」
救急車を呼ぶよりもそっちの方が早い。碧斗は悠陽を抱えて、散乱する本たちの間を縫いながら図書館を出た。
