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十一、

「吉野が、夜な夜などこかへ出かけているみたいなんだ。気になってこの前、後をつけた。そうしたら、この場所に入っていくのが見えたんだ。だから今日は先回りして、何をしてるのか探ろうと思った」

　神楽は嘘をついているようには見えない。

「もしかして、吉野さんが怪異の正体なの？」

　碧斗が言った時だった。ふいに物音が響いた。図書館のガラス扉が開く音に似ている。碧斗はライトを消した。

「き、来たぁぁぁ……！」

　大声を上げようとする悠陽の口をふさぐ。

「静かにしてください。逃げてしまいます」

　間一髪、気づかれずにすんだようだ。足音が館内に響く。そして、静かになった。震える悠陽を残して、碧斗はそっとカウンターを出る。棚に囲まれた一角に、小さな灯りがついていた。そっと覗いてみると、おさげ髪に小袖姿の吉野が床に座り、熱心に本を開いていた。この場所は文学作品の棚だ。

（なんだ、本当に吉野さんだったんだ）

　碧斗はほっと胸をなでおろす。床が濡れていたのは、彼女についていた雪のせいだったのだろう。

　碧斗は驚かさないように静かに声をかけた。彼女ははっとして本を閉じる。

「碧斗さん！」

「いいよ、そのままで」

　慌てている吉野に、碧斗は優しく言う。

「吉野。お前、本なんて読んでたのか」

　ついてきた神楽が言う。相変わらず、彼女に対しても偉そうだった。

「神楽様もいらっしゃっていたのですね。大変申し訳ございません！」

　吉野は涙目でがばっと頭を下げる。

「大丈夫だよ、吉野さん。本、読みたかっただけなんでしょ？」

　碧斗の問いかけに、吉野はこくりとうなずく。

「神楽様に、人の世の読み書きを教わったのです。私、うれしくて。早く上達したいのと、人の文字というものにとても興味がわいて、こうしてこっそり来させていただいておりました。ここは、素敵な場所ですね。文書（もんじょ）がたくさんあります」

　いいとこあるじゃん、と碧斗は神楽を見た。

「な！　お前、それは誰にも言うなって言っただろ！」

　神楽は珍しく焦って顔を真っ赤にしていた。

　この前のことで改心したのだろうか。はたまた吉野の思いが伝わったのか。理由はともあれ、いいことだ。

「ごめんなさいっ。つい、うれしくて……」

「まったく」

　神楽はふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまう。

「そうでしょう？　図書館は、知識の宝庫でもあり、憩いの場所でもあります。本を読むことは、見識を広げたり、時に心を救ってくれたりもします。もちろん、鬼隠し村図書館は人だけではなく、君みたいなかわいらしい狐さんも歓迎しますよ」

　さっきまで震えてカウンターに隠れていた悠陽が、ちゃっかり吉野に優しく笑いかけている。

「ありがとうございます……！」

　吉野はうれしそうに涙を拭う。

「よかったね、吉野さん」

「はい！」

　これで、一件落着かに思えた直後のことだった。

　碧斗を見た吉野の表情が一変した。

「吉野さん？」

　碧斗も『何か』の気配を自分の肩に感じて、おそるおそる目を向ける。