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三、

「鈍い男ね」

　黒髪を艶っぽくかきあげながら、ため息まじりに謎の美女は言う。

「俺を引きずり込んだのはあなたですか」

「そうよ」

「そうよ、じゃないですよ！　死ぬところだったんですからこっちは！」

「だから助けてあげたじゃない。私の歌声を聞いていいのはイケメンだけ。故に、君のことは生かしてあげたの。喜びなさいな」

　にっこりと笑む仕草も美女なので妙に色っぽい。

「喜べと言われてもうれしくないですし」

「何ですって？　私の術を解いてあげてもいいけれど？」

「すみませんでした」

　おじぎ九十度。まだ死にたくない。溺死とか本当に嫌だ。

「あの。もしイケメンじゃなかったらどうなってたんですか？」

「沈んでいたかしらね」

　相手はこともなげに言ってのけた。やっぱりこの村、こわすぎる。碧斗はイケメンでよかったと胸をなでおろす。

「しかし君、顔はいいのに、何だかいまいちよね。もったいないわ」

　その台詞、この村に来てから何度言われただろう。鬼隠し村の人たちは、なぜか碧斗に冷たく当たる……。

　もう碧斗のガラスのハートは割れかけていた。

「もしかしてあなたが、伊冴耶さんですか？」

「そうよ。苗字は八尾（やお）。君は、この村の人間じゃないわね。なぜ私の名を知っているの？」

「知り合いを訪ねて来たのですが、わけあって少しの間この村に逗留することになりまして。右京さんのところの式神の手伝いをすることになったんです」

　かなり簡単に説明をした。

「ああ、あなたが……」

　熱っぽく、伊冴耶はつぶやく。知っているのかもしれない。この村ではなんでもかんでも筒抜けなのだ。

「それで、私に何の用？」

「薬をもらってきてほしいと言われました」

　何の薬かはきいていなかったけれど。

「そう」

　伊冴耶は興味なさげに返事をしてから、碧斗をじっと見つめた。

「な、何ですか？」

　だんだん寒くなってきた。息ができるとはいえ、ずっと水の中にいれば体も冷えてくる。

「君は、私のことがどう見える？　人魚だと思う？　それとも――」

　伊冴耶は甘えるように問う。

「妖怪」

　碧斗が即答すると、伊冴耶は無言で指を鳴らした。するとたちまち口の中に水が入ってきて――碧斗は気を失った。