永遠のラブストーリー ～子育て編～

第４４話 余裕？

　翌日、朝から榎本家はにぎやかだった。お店におじいさんもおばあさんもいて、みんなでわいわいと朝食を食べ、それからおじいさんは凪を抱っこして、お父さんがクロを連れてさっさと散歩に行ってしまった。

「あ。なんだよ。今日はあの二人が凪を連れて行った！」

　聖君は出遅れてしまったようで、お店の中から２人の背中を見て、怒っていた。

「いってきま～～す」

　その横を杏樹ちゃんが、制服姿で元気に出て行った。

「杏樹ちゃん、今日元気だね」

「ああ、昨日のやすの言葉、嬉しかったからじゃないの？」

　聖君は杏樹ちゃんの後姿を見て、優しい目をした。

「聖君って」

「ん？」

「杏樹ちゃんのこと、愛しちゃってるよね～」

「へ？」

「大事でしょ？」

「あったりまえでしょ。妹だよ？」

「じゃあ、菜摘は？」

「大事だよ。妹だもん」

　私は思わず、聖君と腕を組んだ。

「なに？」

「じゃあ…」

「…私は？って聞いてくるの？」

　あれ？わかっちゃった。

「そんなの、聞かなくたってわかってるよね？」

「う、うん」

「昨日だって、あんなに俺、桃子ちゃんのこと愛しちゃったじゃん」

　う、うわあ。そんなことを朝から言わないで。って、自分から聞いておいて、恥ずかしがってるなんて、私ってマヌケかも。

「さて、大学行く準備でもしようかな」

　聖君はそう言うと、私の腕をさっさとはずし、家に上がって行ってしまった。

　あれ？もうちょっといちゃついていられると思ったのに、ずいぶんとあっさりしちゃってるんだな。

　なんて、昨日あんなにいちゃついていたのに、贅沢っていうものかしら…。

　しばらくすると、お父さんとおじいさんが散歩から帰ってきた。

「凪ちゃん、海、気持ちよかったねえ」

　おじいさんが凪を抱っこしていた。凪が笑うと、おじいさんの目は垂れ下がり、すごく嬉しそうだ。

「可愛いねえ、凪ちゃんは。空も可愛いけど、可愛らしさが違うね」

「そうなんですか？」

　私がおじいさんにそう聞くと、

「空より凪ちゃんのほうが良く笑うよ。空はどこかを見つめて、ぼけっとしていることが多いしね」

と凪を見ながら答えた。

「凪ちゃんはサービス精神旺盛なんだって、聖が言ってたよ」

　聖君のお父さんがそう言うと、

「あはは。そういえば、聖もよく赤ちゃんの頃笑ってたっけ。そんなところが似ているかもなあ」

とおじいさんは笑いながら言った。

「圭介、そろそろ凪ちゃんを私にも抱っこさせて」

　キッチンで手伝いをしていたおばあさんが、おじいさんのところに行ってそう言うと、おじいさんが凪をおばあさんに渡した。

「ねえ、桃子ちゃん、夏休みには絶対に伊豆に来てね。凪ちゃんと空君、ご対面させたいわ」

　おばあさんは凪を抱っこすると、私にそう言ってきた。

「はい」

「凪ちゃん、伊豆に来てね～。毎年、遊びに来てね～」　

　おばあさんが凪にそう声をかけると、凪は嬉しそうに笑った。

　夏に伊豆か～～。楽しみだなあ。やすくんも行くって言ってたし、杏樹ちゃんもきっと楽しみにしてるね。

　それまでに杏樹ちゃんとやすくん、思いが通じ合ったらいいなあ。何か私ができることってないのかなあ。やっぱり、見守っているしかないのかしら。

　聖君が、大学に行く支度を終え、かっこいい聖君になってお店に来た。

「な～～ぎ、行ってくるよ」

　おばあさんに抱っこされている凪に顔を近づけそう言うと、

「じゃ、ばあちゃんもじいちゃんも、ゆっくりしてってね」

とにこっと笑い、それからなぜか私の手を取り、お店を出た。

「？」

「行ってくるね」

「うん」

「あれ？いってらっしゃいのハグとキスは？」

「え？ここで？」

　お店を出たとはいえ、ここじゃお店から丸見えだよ？

「誰も見てないって」

　う、う～～～ん。私が躊躇していると、聖君の方からチュッてキスをしてきて、私を抱きしめてきた。

「い、いってらっしゃい」

「うん、いってきます」

　聖君はそう言って、にこっとまた最上級の笑顔を見せ、車に乗り込んだ。

　ああ、聖君、笑顔最高…。

　私は聖君の車が見えなくなるまで、見送っていた。

　あ～～あ。あんなかっこいい聖君じゃ、いくら結婚していて、いくら子供がいるからって言っても、やっぱり大学の女の人がほっておかないんじゃないかなあ。

　ううん。聖君が言ってたじゃない。俺、モテないよって。その言葉を信じようよ、私。

「聖、大学行った？」

「はい」

　お店に入るとおばあさんが、まだ凪を抱っこしたまま聞いてきた。

「ふふふ」

　？なんでおばあさん、笑ったのかな。

「聖は、本当にいつまでも桃子ちゃんにメロメロなのねえ」

　あ～～。今のキスとハグ、やっぱり見られていたんだ。恥ずかしい～～。

「瑞希、リビングに行こう」

　おじいさんがそう言うと、おばあさんは凪を連れ家に上がった。

　私はキッチンでお手伝いをしようと思い、ホールからキッチンに向かうと、お父さんがすでにキッチンでエプロンをつけ、手伝っていた。

　いや、正確にはお母さんと、いちゃついていた。

「くるみ、今度の休みにデートしようよ」

「そうね、爽太の誕生日もあるしね。何か欲しいものある？」

「ううん。くるみとデートできたらそれで満足」

「もう、爽太ったら」

　わ。わわ。キスしそう！

　私は慌てて、その場を離れ、リビングに上がった。

　ああ、び、びっくりした。

　そしてリビングに上がると…。

「瑞希、凪ちゃん可愛いね」

「本当よね」

「爽太の赤ちゃんの頃を思い出すね。あの子も色が白かったね」

「あなたに似てね」

「今じゃ、俺、こんな真っ黒だよ」

「くすくす。そうね、あの頃よりずっと今のほうが、健康的に見えるわよね」

「瑞希」

「なあに？圭介」

　おじいさんが、おばあさんの肩を抱いた。

　う、うわわ。ここでも、いちゃついているカップルが…。

　私はいったいどうしたらいいんだ。

　仕方なく、静かに２階に上がった。ああ、ほんと、仲のいい夫婦ばかりで目のやり場にも困ってしまう。

　っていう私もさっき、店先でキスしてハグしていたんだっけ。

　う…。なんだか、寂しくなってきた。早く、聖君、帰ってきて～～～。

　夕方、杏樹ちゃんが嬉々として帰ってくると、さっさと着替えてお店の手伝いを始めた。私はおじいさんとおばあさんに凪を取られ、暇を持て余しているのでお店に出ていた。

　今日も、そんなにお店は混んでいなかった。

　紗枝さんと交代で、今日もやすくんがお店に出ている。それで杏樹ちゃんは、部活が終わり、すっとんで帰ってきたんだろう。

　そういえば紗枝さんは、さっさとお店を出て行ってしまったが、なんとなくいつもよりもオシャレだし、お化粧もしっかりとしていたっけ。

「紗枝ちゃん、今日何かあるのかしらね」

　聖君のお母さんも気が付いていたらしく、私にそっと言ってきた。

「もしや、デート？」

「かもね～～～」

　お母さんはそう言うと、キッチンの奥の椅子に座り、アイスティを飲みだした。

「桃子ちゃんも、カウンターで休んでいいわよ」

「は～い」

　私もグラスにソーダ水を入れ、カウンターに行った。

　お店には、二組お客さんがいたが、話に夢中になっていて、もう１時間以上居座っている。水をたまにやすくんは注ぎに行く程度で、他に何もすることがないようだった。

　そんな暇な時間帯なのに、杏樹ちゃんはしっかりとエプロンをして、やすくんとお店に出ている。

　でも、お母さんも杏樹ちゃんに何も言わず、やすくんも何も言わないで、杏樹ちゃんの横で突っ立っていた。

　私はどうしても気になってしまい、２人をたまにチラッと見た。杏樹ちゃんは、小声でやすくんに話しかけるが、やすくんは「うん」とか「へえ」くらいしか反応しないでいる。

　でも、やすくんが思い切り杏樹ちゃんを意識しているのが、私でもわかってしまった。時々、杏樹ちゃんを見るやすくんの目…。そして杏樹ちゃんがやすくんの顔を見ると、ぱっと視線を外して恥ずかしそうにしている。

　杏樹ちゃんは、やすくんが恥ずかしがっていることも、やすくんの視線にも気が付いていないようだ。やすくんが口数少なく答えていたら、とうとう杏樹ちゃんまで黙り込んで、うつむいてしまった。

　ああ。やすくん。もっと頑張れ！なんて、心の中で叫んじゃったよ。

「私、お店暇だし、いても邪魔だよね？」

「え？い、いや…」

　やすくんが返答に困っている。

「杏樹、あとで混んでくるかもしれないし、今はカウンターで桃子ちゃんと休んでいたら？」

　お母さんにそう言われ、杏樹ちゃんは静かにカウンターにやってきた。

「はあ」

　椅子に腰かけると、杏樹ちゃんは小さなため息をついた。

「なんか、一人で空回りしてるよね？私」

「え？」

「昨日は頑張ろうって思ったのにな」

「…」

　やっぱり、気が付いていないんだなあ。

　杏樹ちゃんは、お母さんが運んできたレモンジュースを受け取って、それを一口飲んでから、ホールにいるやすくんのほうを向いた。すると、やすくんがパッと思い切り、視線を外した。

「あ…」

　それを見た杏樹ちゃんの顔が、引きつったのが隣にいた私にもわかってしまった。

「避けられてるのかな。私」

「へ？」

「今も、思い切り向こう向かれちゃった」

　いや、あれは目が合って、恥ずかしくて視線を外したんだと思うけど。ほら、今でも耳真っ赤にして、やすくん、照れてるし。

「は～。昨日、やすくんに優しい言葉をもらって、有頂天になったけど、もしかして泣いたりして、うざかったのかなあ」

「な、泣いちゃったの？」

　陰で盗み聞きしていたとはさすがに言えず、知っているのに聞いてしまった。

「うん。やすくんが優しい言葉をかけてくれて、嬉しくて、つい」

「あ、そういうのはきっとやすくん、可愛いなって思ってると思うけど」

「え？そ、そ、そういうものなの？」

「う、うん。多分。私が男だったら、そう思うよ、きっと」

　な、なんて、変なことを言っちゃったかな。あれ？でも、杏樹ちゃん、嬉しそうだ。

「そうかな。泣いたりして、うっとおしいって思わなかったかな」

「思わないよ、そんなこと。やすくん、優しそうだし」

「そうだよね。やすくん、優しいもんね」

「うん」

　杏樹ちゃんはほっとした顔をして、レモンジュースをゴクゴクと飲んだ。そしてグラスを持ってキッチンに行くと、

「お母さん、混んだら手伝いに来るね」

と言って、リビングに上がって行ってしまった。

「あ…」

とかすかにやすくんの口が開き、そのあと思い切りがっかりしているのが、カウンターから見てもわかった。

　杏樹ちゃんが、お店からいなくなり、残念がっているんだ。なんだか、やすくん、可愛いかも。

　お客さんが、続けて二組入ってきて、私もキッチンに行き、手伝いをした。でも、そんなにホールは忙しいわけでもなく、やすくん一人で動いても十分だった。そしてそのうち、聖君も帰ってきて、お店を手伝いだし、杏樹ちゃんがふたたび、お店を手伝いに出ることはなかった。

　杏樹ちゃんはリビングで、おばあさんと話をしながら凪をあやしていた。お父さんとおじいさんは、また２階に上がり、何やら話し込んでいる様子だった。仲のいい親子なんだなあ。

「凪ちゃん、お風呂にもう入れたの？」

　杏樹ちゃんが聞いた。

「そうよ。圭介が早くから、凪ちゃんと一緒にお風呂に入りたいって言ってきて。聖が帰ってきたらうるさいから、帰ってくる前に入れちゃおうって」

　おばあさんが答えると、杏樹ちゃんは、

「おじいちゃんって、お兄ちゃんに似てわがままだよね」

と呆れながらそう言った。

　そうなんだよね…。私もそれは思ってた。おじいさんと聖君、似てるなって。

　凪は今日、３時くらいにお風呂に入っちゃって、それから眠っちゃったし、今日はすっかり、凪の生活リズムがくずれちゃったかもしれないな。夜、ちゃんと寝てくれるのかなあ。

「夕飯、先に食べて」

　お母さんがリビングに、みんなの夕飯を持ってきた。その後ろから聖君もお盆にお皿を乗っけてやってきた。

「俺はあとで、店で母さんと食うから、桃子ちゃんもさきに食べちゃってね」

「うん」

　聖君はにこりと笑うと、またお店に行ってしまった。

　ああ、爽やかだなあ、本当に。

「やすくん、仕事終わったら帰っちゃうよね」

　杏樹ちゃんが寂しそうにそう言った。

「…終わってから、ちょっと話をしに行ってきたら？」

　私がそう言うと、杏樹ちゃんは、うんと言って、ご飯を食べだした。

　なんだか、いじらしいなあ。杏樹ちゃん。今、きっと頭の中はやすくんのことでいっぱいなんだね。

　私もそうだったっけ。いっつも聖君のことを考えていた。聖君のことで一喜一憂して、私ばかりが聖君のことを好きなんじゃないかって、そんなことを思い、切なくなっていたっけなあ。

　今も、聖君のことばかり、思っているって言えばそうなんだけど…。

　でも、なんていうの？夫婦だし、前よりも余裕があるって言うの？いってきますのキスもハグもしてくれるし、夜はいっぱい愛してくれちゃうし、大事にされてるってひしひしと感じちゃうって言うの？だから、安心していられるんだけど。なんつって。

　でも、杏樹ちゃんはきっと、やすくんにどう思われてるのかとかすんご～～く気になっているよね。

　なんて、余裕をかましていられるのも、そこまでだった。

「あ～～、疲れた」

と聖君が仕事を終え、ご飯も食べ終わりリビングに来て、どかっとソファに座った時だった。

「あ、聖。それ、あなたのカバンでしょ？」

　おばあさんがそう言って、リビングの隅に置いてあったカバンを指差した。

「うん」

「その辺に投げ出してあったけど、邪魔だったからそこに置いたの」

「あ、悪い。サンキュー」

「その時、中から飛び出してきたんだけど…。これ」

　おばあさんがテーブルの上に、封筒を置いた。

「何それ？」

　聖君がきょとんとした。

「何それって、聖のカバンから飛び出していたのよ？」

「…」

　聖君は無言で封筒を開けた。そして中を読むと、

「あ～～～。勝手に入れられたかも」

と眉をひそめた。

「ラブレター？」

　おばあさんが聞いた。杏樹ちゃんも、

「え？お兄ちゃん、ラブレターもらっちゃったの？」

と身を乗り出して聞いた。

「もらってない。勝手に入ってたんだ」

　聖君は、もっと眉をひそめてそう言い返した。

「モテるね、聖は結婚しても、ラブレターもらっちゃうのか」

　おじいさんが、凪を抱っこして笑わせていたが、こっちを向いて聞いてきた。お父さんもお茶をすすっていたが、お茶碗をテーブルに置き、ラブレターの封筒を手にした。

「名前、書いてないけど？」

　お父さんは封筒を見てそう聖君に聞いた。

「ああ、手紙には名前書いてあったよ」

「知ってる子？」

「…うん。今年、サークルに入ってきた子」

　新入生？女の子が入ってきたの～～？

「あ～～あ。なんだか、面倒くさいな」

「またお兄ちゃんったら、そんなこと言って。ほっといていたら、もっと面倒なことになるんだから、ちゃんと断らないと駄目だよ？」

「わかってるよ、杏樹に言われなくたって」

　聖君はそう言うと、封筒に手紙を戻して、ソファにまた深く腰掛け、

「は～～あ」

とため息をついた。

　ああ、さっきまで余裕をかましていた自分が、どっかに一気に吹っ飛んで行った。

　可愛い子なのかな。どんな子なのかな。ラブレターって、なんて書いてあったのかな。

　すんごい気になる！

　やっぱり、結婚しても、夫婦になっても、心配事は消えていなかったのであった。