第27話 街道
連続投稿11話目
鬱蒼と茂っていた視界が、不意にパッと開けた。
頭上を覆い尽くしていた巨大な樹冠がなくなり、久々に遮るもののない青空が広がる。
そして足元には、腐葉土でも泥濘でもない、馬車が通るために硬く踏み固められた一本の「街道」が真っ直ぐに伸びていた。
「……着いた。人間の道だ……」
ノクスが、まるで神の奇跡を目の当たりにしたような震える声で呟き、その場にガクンと両膝をついた。
「あ、ノクス。膝に土つきますよ」
「……土くらいなんだ。泥に塗れ、血を流し、あの狂った森の底で完全に死を覚悟したオレが……こうしてまた、故郷の道に触れられているんだぞ……！」
ノクスは街道の土を両手で掬い上げ、感極まったように天を仰いだ。
その目にはキラリと光る男泣きの涙すら浮かんでいる。
（……大袈裟だなぁ。ただの土の道じゃないか。アスファルトですらないのに）
僕は、道端の草を『黒鎌』の石突でツンツンと突きながら、内心で呆れていた。
確かにあの森は虫も魔獣もデカくて面倒だったけど、こうして泣き崩れるほどのことだろうか。ノクスは本当に、感情の起伏が激しくてリアクションがデカい人だ。
「……ユウ、お前のおかげだ。お前がいなければ、オレは今頃あの泥の底で骨になっていた。本当に、何と感謝していいか……」
「感謝なんていいですから、早く行きましょうよ。僕、早くその街に行って『新しい香辛料』が見たいんです。胡椒とか、そういうピリッとしたやつありますよね？」
「こ、胡椒……？ お前、この歴史的な生還の瞬間に、頭の中は調味料のことばかりなのか……？」
「当たり前じゃないですか。毎日塩とハーブだけの肉じゃ飽きますからね。あの森にいる亀みたいな魔獣の甲羅から、たまたま上質な塩が削り取れるからよかったものの……やっぱり料理にはもっとバリエーションが必要です」
僕がケロッと言うと、ノクスは涙を引っ込めて、ひどく疲れたような溜息をついた。
そして、膝の土を払って立ち上がりながら、ブツブツと文句を言い始める。
「……お前のその、異常なまでの図太さはなんなんだ。Bランクのオレですら、あの深部から生還できたのは奇跡以外の何物でもないというのに」
「ノクス」
僕は立ち止まり、あえて真面目な顔で、彼を諫めるように言った。
「もういい歳なんだから、『俺はBランク冒険者だぁ！』なんて過去の栄光を自慢するのはやめた方がいいですよ。傍から見るととても恥ずかしいことなので。僕はノクスのためを思って、敢えて教えてあげてるんですからね」
「じ、自慢じゃねえよ！ オレは事実として、客観的な生存難易度の話をしてるんだろうが！ だいたいオレはまだ二十代手前だぞ、いい歳ってなんだ！」
ノクスが顔を真っ赤にして抗議してくる。
「はいはい、わかってますよ。結果的に生きてるんだからいいじゃないですか。ほら、歩きながら話しましょう」
僕が適当に受け流してスタスタと街道を歩き始めると、ノクスも頭を抱えながら慌てて隣に並んできた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
街道を進むにつれ、徐々に人の気配が増え始めた。
最初は遠くに農夫の姿が見える程度だったが、やがて馬車や、武装した冒険者らしき集団とすれ違うようになってきた。
僕にとっては、この世界に来て初めて見る「まともな服を着た人間」たちだ。
「ユウ、いいか。街に入ったら、勝手な行動はするなよ。……それと、できるだけその物騒な鎌は布で巻くか、隠すようにしろ」
「え？ なんでですか？」
「なんでって……すれ違う連中の顔を見てみろ。みんな、オレたちを見てギョッとして道を譲ってるだろうが」
ノクスに言われて周囲を見ると、確かに、すれ違う商人や冒険者たちが、僕たちを見てヒィッと息を呑んだり、慌てて道の端に避けたりしている。
（……なるほど。ノクス、数ヶ月も風呂に入ってないし、服もボロボロだからな。山賊か何かと勘違いされてるんだ）
「ノクスが薄汚れてて怪しいからですよ。街に入ったら、まずは身綺麗にしないとダメですね」
「……違う！ 百歩譲ってオレの身なりのせいもあるかもしれないが、一番の原因はどう見てもお前だ！」
「僕？」
「お前の背丈よりデカくて、呪いでもかかってそうな漆黒の刃を持ったその大鎌だよ！ どこからどう見ても、ヤバい死霊術師か暗殺者の持ち物だろうが！」
ノクスが声を荒げた。
（……失礼な。これは僕が森の素材を厳選して作った、愛着のある相棒だぞ。ちょっとデザインが中二病っぽいのは認めるけど、そこまで言われる筋合いはない）
「ただの自作の農具ですよ。それに、この世界の人たちなら、もっと凄くて派手な魔法の武器とか普通に持ってるんでしょ？ これくらいでビビるなんて、大袈裟だなぁ」
「お前の“普通”の基準は一体どうなってるんだ……！ いいか、そもそもあの森の深部側から歩いて出てくる人間なんて、普通はいないんだ！ だからみんな、幽霊でも見るような目で……ああもう、とりあえず街の門番にはオレから上手く説明するから、お前は大人しくしてろよ！」
頭を抱えながら、胃が痛そうに忠告してくるノクス。
僕はとりあえず「はーい」と適当に返事をしとく。
（……戦士のノクスはともかく、この世界の人たちって案外ビビりが多いのかな？ まあいいや、早く美味しいご飯が食べたい）
僕たちは少しずつ賑やかになっていく街道を抜け、ついに辺境都市『デュグラス』の巨大な防壁へと辿り着こうとしていた。
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