第17話 変な男
本日の連続投稿1話目
男が目を覚ましてから、数時間が経過した。
洞穴の中には、気まずい沈黙と焚き火が爆ぜる音だけが流れている。
（……お腹、空いた。でも、こいつの前で無防備に食べるわけにはいかないし……）
僕は男から少し離れた岩場に座り、膝を抱えたまま男の様子を伺っていた。
男――ノクスと名乗ったらしい人物（名前かどうかすら不明だが、先程までやたらと自分を指さしてその単語を連発してた）は、大人しく座っている。
だが、その視線がずっと僕を追っているのがわかる。刺すような殺気はないが、なんだか「熱」のこもった、妙に重たい視線だ。
（……あ、そうだ。死なれたら困るんだった）
洞穴の中で行き倒れになられたら、衛生的にも精神的にも最悪だ。僕は重い腰を上げ、備蓄していた干し肉と、薬草を煮出したスープを土器の器に盛った。
もちろん、毒なんて入れていない。そんな余裕はない。
「……はい、これ。食べてください」
僕は男の数メートル手前で立ち止まり、器を地面に置いて、それを足でズズズ……と男の方へ押し出した。
近づきすぎて、いきなり首を掴まれたりしたら堪らないからだ。
「ーーー……。ーーー、ーーー？」
男は僕のその失礼な態度を気にする様子もなく、器を見つめ、それから僕の顔をじっと見た。
（なんだよ、文句あるのか？ 野蛮な盗賊の分際で、栄養バランスとか気にするタイプ？）
すると男は、何を思ったか震える手で器を拾い上げ、一口もつけないうちに、それをまた僕の方へ差し戻してきたのだ。
「ーーー、ーーー。ーーー」
（……え！？ 何、何してるの！？）
僕は思わず後ずさった。
男は穏やかな、どこか悲しげな瞳で僕を見つめ、自分の腹を叩くようなジェスチャーをしてから、また器を僕に差し出す。
（……まさか、『毒見をしろ』って言ってるのか！？ それとも、『こんな不味いもん食えるか、お前が食え』ってことか！？）
せっかく貴重な食料を分けてあげたのに、なんて傲慢な奴なんだ。
僕はカチンときて、思わず語気が強まった。
「いいから、あんたが食べろって言ってるんです！ こっちはもう食べたんです（嘘だけど）！」
「ーーーッ！ ーーー……」
僕の剣幕に驚いたのか、男は今度こそ器を口に運んだ。
そして、一口飲んだ瞬間。
「ーーーッ！！」
男の目が見開かれ、ボロボロと大粒の涙が器の中に落ちた。
（……ええっ！？ そんなに不味かった！？）
僕は衝撃を受けた。確かに、ただの薬草と魔物の肉を煮込んだだけの、味気ないスープだ。でも、涙を流すほど酷い味だっただろうか。
男は泣きながら、必死に
「ーーー！ ーーー！」
と叫び、何度も僕に向かって深々とお辞儀をしている。
（……な、何なんだ、一体。不味すぎて情緒不安定になったのか？ それとも、実はめちゃくちゃ感謝されてる？ ……いや、そんなはずない。きっと、スープに文句を言いながら『次はもっと良いもん出せ』って脅してるんだ）
僕は男の理解不能な反応に、完全に呆気に取られていた。
さらに追い打ちをかけるように、食後、男は折れた肋骨を押さえながらふらりと立ち上がった。
（……っ、くるか！？ 反撃か！？）
僕はとっさに黒鎌の柄を握る。
だが、男は僕の方へは来ず、おぼつかない足取りで洞穴の隅――僕が脱ぎ散らかしていた獣の毛皮や、素材の残骸が積み上がったコーナーへ向かった。
「ーーー、ーーー」
男は吐息をつきながら、なんとその汚れた毛皮を一枚ずつ手に取り、慣れた手つきで「畳み」始めたのだ。
（…………はあぁ！？）
思わず、素の声が漏れそうになった。
何をしているんだ、この男は。
瀕死の重傷を負っている奴が、他人の家の洗濯物を勝手に整理し始めている。
重傷なんだから寝ていろと言いたいのに、男は誇らしげに、整然と積み上げられた毛皮の山を指差し、僕を見て力強く親指を立てた。
（……怖い。この人、本当になんなの……！？）
これまで出会った、問答無用で殺しにかかってきた連中とは全く違うベクトルで、この男は「予測不能」だった。
警戒を緩めるわけにはいかない。でも、整頓された毛皮の山を見て、ほんの少しだけ
「あ、ちょっと綺麗になったな」
と思ってしまった自分が、最高に癪だった。
僕は男から目を逸らし、火の粉を散らす焚き火を睨みつけた。
静かだった僕の城が、このわけのわからない「お節介な盗賊」のせいで、少しずつかき乱され始めている。
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