悪役令嬢、追放後の酒造り。──その一滴、世界を救う。

第4話：追放の夜（静寂の余韻）

夜の王都は、まるで息を潜めたかのように沈黙していた。

　月は厚い雲に覆われ、街灯の灯も風に揺れては消えかけている。

　神殿の裏手にある馬車留め場では、冷たい泥が車輪の跡を何重にも刻んでいた。

　昼の喧騒を知る者が見れば、それがどれほど寂しい場所か一目でわかるだろう。

　アレッサは、そこに立っていた。

　白衣を脱ぎ、簡素な灰色の旅装に身を包み、荷物は小さな袋ひとつだけ。

　腰に吊るされた薬瓶と、手に抱えた一冊のノート──

　それが彼女の全財産であり、過去を証す唯一の遺物だった。

　王都グランセルで培ってきた研究のすべては、神殿に没収された。

　発酵の樽も、香りの記録も、あの泡の観察日誌も。

　それでも、彼女の顔には不思議な穏やかさがあった。

　遠くで、神殿の鐘が鳴る。

　一度、二度──ゆっくりと、追放の刻を告げる音。

　アレッサは目を閉じた。

　冷たい夜気が頬を撫で、髪を揺らす。

　それはまるで、神ではなく「風」だけが彼女を見送っているようだった。

「発酵は、いつも沈黙から始まる。」

　唇がわずかに動き、音にもならぬ言葉が宙に溶けた。

「だから、これは終わりではない。」

　その呟きは、凍える空気の中でほのかな温もりを残す。

　彼女の瞳には、もう恐れはなかった。

　あるのは、ただ静かな確信──

　命は滅びず、形を変えて息づくという、誰にも奪えない信念。

　馬車の影が、ゆっくりと近づいてくる。

　その音が、泥の上で静かに泡立つように響いた。

闇の中に、かすかな足音が響いた。

　湿った石畳を踏みしめる音が、静まり返った夜気を切り裂いていく。

　アレッサが顔を上げると、遠くにぼんやりとランタンの灯が揺れていた。

　風に揺られながら、それはゆっくりと近づいてくる。

　光の中に現れたのは、一人の少女だった。

　白い法衣の裾を泥に汚し、肩で息をしている。

　まだ十代半ばの幼さが残るその顔を、揺れる光が照らした。

「……コーデリア？」

　アレッサが思わず名を呼ぶと、少女はびくりと肩を震わせた。

　それでも逃げずに、胸に抱えた何かを大切そうに握りしめたまま、彼女の前まで歩み寄る。

「……こんな時間に、何をしているの？」

　問う声には、叱責よりも驚きと優しさが混じっていた。

　コーデリアは唇を噛み、震える手で小さな布包みを差し出す。

　包みを解くと、中から乳白色に光を宿す小石が転がり出た。

　それはまるで、静かな呼吸をしているように淡く明滅している。

「これ……“ルヴァインの涙”の欠片です。」

　少女の声はかすれていた。

　しかし、その目だけは真っすぐで、闇を恐れていなかった。

「古文書で読みました。酵母が……最後に眠る場所だって。」

　アレッサは、そっと息をのんだ。

　月も隠れた夜の下で、その石だけが命のように微かに脈打っている。

　彼女は両手でその小石を受け取り、掌に乗せる。

　温かい。

　まるで、どこかで眠っていた“命”が目を覚ますような感触。

　アレッサは目を細めて微笑んだ。

「あなた……なぜ、これを？」

　問いかける声は静かで、涙を含んでいた。

　コーデリアは俯いたまま、かすかに笑う。

「あなたが造った酒を……私の母が、最後に飲んだんです。

　笑って逝きました。

　だから、私も信じたいのです。

　あなたの“酵母”が、まだ生きているって。」

　アレッサの指が、そっと震えた。

　手の中の“酵母石”が、静かに光を増していく。

アレッサは息をのんだ。

　手の中の小石が、ほんのりと温もりを帯びている。

　冷たい夜気の中、その温度だけが確かに“生きている”と告げていた。

「……あなた、なぜこんなことを？」

　声は震えていたが、そこには怒りも疑いもなかった。

　ただ、あまりに人の心に近い優しさが、彼女を揺らしていた。

　コーデリアは俯いたまま、小さく息を吸い込む。

　その白い指が、まだ泥の跡を残した裾を握りしめている。

「あなたが造ったお酒を……母が飲んだんです。」

　言葉は夜の空気に溶けるように、静かに広がった。

「ずっと苦しそうだったのに……

　最後に、笑って逝きました。

　あの一口で、救われたって言ってたんです。」

　アレッサの瞳がわずかに見開かれる。

　次の瞬間、頬を伝う雫が、手の中の石に落ちた。

　――ぽたり。

　その瞬間、小石の表面が淡く光を放った。

　まるで、その涙を受けて“命”が息を吹き返したように。

　アレッサは唇を震わせ、かすかに笑みを浮かべた。

「……ありがとう。」

　その声は祈りのようで、風のようにやさしかった。

「あなたの祈り、酵母が覚えているわ。」

　コーデリアは顔を上げた。

　その瞳に浮かぶ光は、涙と決意のどちらとも言えなかった。

「あなたの酵母は、まだ生きているわ。」

　沈黙が二人を包む。

　夜の冷たさの中で、彼女たちの間だけが、静かに温まっていく。

　アレッサは小石を胸に抱き、そっと目を閉じた。

　その掌の中で、光が小さく明滅する。

　それはまるで、遠い未来へ託された“命の火種”のようだった。

　風が、ふっと二人の間を抜けた。

　夜気は冷たく、吐く息が白く絡み合い、すぐに消えていく。

　ランタンの炎が揺れ、コーデリアの影が地面に長く伸びた。

　アレッサは馬車の前で立ち止まり、最後にもう一度だけ振り返る。

　そこに立つ少女は、小さな両手を胸の前で固く組み、祈りの言葉を紡いだ。

「……どうか、あなたの泡が、また立ちますように。」

　その声は、夜の静けさの中に沈んでいく。

　けれど確かに、空気が震えた。

　祈りが風に溶け、アレッサの髪をそっと撫でる。

　アレッサは目を細め、穏やかに笑った。

　その瞳は涙に濡れていたが、悲しみではなく、どこか温かな確信に満ちていた。

「泡は止まらない。命のかたちだから。」

　その言葉を残し、アレッサは馬車に乗り込む。

　古びた扉が軋み、ゆっくりと閉じられる。

　御者が手綱を鳴らすと、車輪がぬかるみを踏みしめ、泥を弾いた。

　――ぎしり、ぐしゃり。

　その音が、まるでどこか遠くで“発酵の音”が始まるように響く。

　泡立ち、膨らみ、やがて新しい命を孕む音。

　コーデリアはその音を聞きながら、静かに頭を垂れた。

　祈りの姿勢のまま、いつまでもその場を離れなかった。

　馬車の灯が夜の闇に溶けていく。

　そして――

　風の中に、ほんの一瞬、葡萄と蜂蜜のような甘い香りが残った。

コーデリアは、動けなかった。

　馬車の轍が遠ざかる音が、雨上がりの地面に吸い込まれていく。

　冷たい風が吹き、裾を揺らす。

　その手のひらには――アレッサが最後に触れた、涙の温もりがまだ残っていた。

　ふと、指先でその雫をそっと拭う。

　すると、そこに小さな泡がふわりと浮かび上がる。

　光を受けて淡く輝き、静かに弾けた。

コーデリア（心の声）：「泡は……命の息。」

　呟きが夜気に溶ける。

　静寂が戻るはずの空間に、何かが微かに脈打っていた。

　まるで、大地の下で眠る種が、息をし始めたかのように。

　カメラはゆっくりと上空へ。

　闇に伸びる街道を、一台の馬車が小さな灯を揺らしながら進んでいく。

　その行方を見守るかのように、雲の切れ間から月が姿を現した。

　白い光が、コーデリアの掌の上に落ちる。

　そこでは、先ほど受け取った“酵母石”の残滓が、淡い光を帯びていた。

　――ぽつ、ぽつ。

　音にならない鼓動が、石の奥で響く。

　それは、確かに“生きている”音。

　そして、夜の静寂の中。

　微細な光の粒が、泡のように空へ舞い上がる。

　風に乗り、王都の上空へと消えていった。

　――それは、「再生」の種。