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第三章　疑惑の影

　雪はしんしんと降り続いていた。館の広間には、館の主を失った衝撃と不安がじわじわと広がり、誰もが落ち着かぬ面持ちで互いの顔を見ていた。

　そんな中、駐在の視線が一人に向けられた。例の若者である。

「もう一度、確認する。君だな。最初に“血を見た”と騒ぎ立てたのは」

「えっ……でも、本当に見えたんです！　窓の外の雪に、真っ赤な……！」

　若者は必死に手を振るが、周囲の目は冷たい。証拠もないまま大声を上げたのは彼自身なのだ。

　古物商がわざとらしく肩をすくめ、甲高い声で割り込む。

「ははぁん、ありゃ間違いなく“見間違い”だな。血なんて最初からなかったんだ。どうせ死体は奥から運ばれてきたに違いない」

　古物商の言葉に、数人がざわついた。納戸から広間に至る廊下は狭く、物音がすれば誰かに気づかれるはず。だが、死体を移したと考えれば――。

　疑惑は、ますます若者へ傾く。

　探偵はじっと若者を見た。取り乱すでもなく、怯えた顔で「違う」と繰り返すその姿には、不自然な演技めいた要素は見当たらない。

　しかし声を上げたのが彼だけだった事実は、確かに重い。

　クマちゃんが心配そうに袖を引いた。

「ねえ、ほんとに……この子が犯人なの？」

　メイド探偵は小さく首を振り、クマちゃんの胸の小さなリボンを直しながらささやいた。

「証言は証拠にはなりません。真実は、もっと確かな痕跡に残るはずです……」

　その夜の空気は、重く張りつめていた。

　作家志望の男は、離れた片隅に腰を下ろし、ノートにペンを走らせていた。

「……赤、光、窓……」

　小声で繰り返しながら、ぶつぶつと独り言を漏らしている。

　その異様な姿は、若者だけでなく古物商もちらと振り返らせた。

「おいおい、あの坊主……気味が悪ぃな。犯人探しをしてるんじゃねぇか？」

　そう言って古物商はわざと声を大きくし、みんなの注意を向ける。だが作家志望は気にも留めず、ノートに線を引き続けた。

　駐在が苛立ちを隠さずに言う。

「勝手なことをするな。ここは私が仕切る！」

　広間の緊張はさらに増した。

　その時、探偵が一歩前に出た。

「では確認を重ねましょう。血を見たと証言したのは若者一人。しかし、その証言が正しいかどうかは別の視点からも検討できます」

　古物商がすかさず割り込む。

「けっ、そんなの簡単だ。血なんか最初っからなくて、ただ赤い雪に見えただけだ。つまり……騒いだこいつが怪しい！」

　若者は青ざめた。

「ち、違う！　本当に見えたんだ！」

　探偵はゆっくりと振り返り、広間を見渡した。

「――真実は、いずれ明らかになります。今はただ、一つ一つを確かめましょう」

　その声は柔らかいが、芯の通った響きを持っていた。

　嵐はまだ序の口。疑惑の影だけが、雪の夜に濃く落ちていた。

(つづく)