04 メイドのエリス
翔とフリーデの会話が一段落したころ、夜も更けていた。
「今日はもう遅いです。ゆっくりお休みください。」フリーデは穏やかに言った。
「そうですね。僕ももう限界です。」翔も頷き、疲れが顔に現れていた。
フリーデは続けた。「翔さん、王宮の近くに宿舎を用意しました。こちらでお過ごしください。今は少し休んで、後日落ち着いてこの国の問題に取り組んでいただければと思います。」
翔は感謝の気持ちを込めて頭を下げた。「ありがとうございます。王宮に近い場所なら、色々な仕事もしやすいですね。」
フリーデは続けて、「王都は見どころも多いですし、気分転換にぜひ見て回ってください。詳しい案内は後ほど手配しますので、それまではご自由にどうぞ。」と、少し安心させるように話した。
翔は頷き、「そうですね、王都を見て回るのもいい機会かもしれません。どんな町か楽しみにしています。」と答えた。
その言葉に、フリーデは微笑み、「王都には歴史が詰まっています。きっと興味深い発見があるはずですよ。」と優しく言葉を添えた。
翔は王宮を後にし、近くに用意された宿舎へと向かった。王都の夜は静かで、月明かりに照らされた石畳の道がどこか幻想的な雰囲気を漂わせていた。しばらく歩くと、石造りの一軒家が見えてきた。
到着すると、家の前で待っていたのは、18歳くらいの可愛らしいメイドだった。彼女はにこやかに翔を迎え入れ、軽く頭を下げて言った。
「翔様、お世話を仰せつかりました。私はこの家のメイド、エリスと申します。どうぞ、ご用命がありましたら何なりとお申し付けください。」
「翔様か…慣れないな。」翔は心の中で苦笑しながらも、少し戸惑いながら「よろしく頼むよ、エリス。」と返事をした。
「承知いたしました。お飲み物やお食事、どのようなご用件でも仰ってください。私は翔様のために全力でお手伝いさせていただきます。」エリスは、澄んだ瞳で翔を見つめながらそう答えた。
翔は一瞬戸惑ったが、すぐに質問を思いついた。「この辺りのこと、教えてくれないか？王都に来るのは初めてで、何がどこにあるのか全然分からなくて。」
エリスは少し微笑んで答えた。「この王都は古くから栄えており、城下町として発展してきました。中世の時代から続く建物がたくさん残り、歴史を感じさせる街並みです。王宮の近くには大きな広場があり、そこでよく市が開かれます。食材や日用品、工芸品まで様々なものが手に入りますよ。」
「なるほど、中世ヨーロッパのような感じか。」翔は興味を持ちながら聞き入った。「他には、どんな見所があるんだい？」
エリスは頷きながら説明を続けた。「王都の西側には学問の中心地があり、魔法や錬金術を学ぶ学術機関があります。そこには歴史的な図書館もあり、研究者や学者が多く集まっています。また、東側には商業地区が広がっていて、特に工業や貿易が盛んです。」
「かなり発展した都市なんだな。近代的な要素もあれば、古い歴史を大事にしている場所もあるみたいで面白そうだ。」翔は興味深そうに街の様子を想像していた。
「はい、翔様。もしご興味があれば、明日市を案内いたしましょうか？市場や王宮周辺の名所など、ぜひご覧いただければと思います。」エリスは提案した。
翔は一息ついて、エリスに微笑み返しながら言った。「ありがとう、エリス。案内してもらえるなんて心強いよ。」
エリスは嬉しそうに頷き、「翔様、どうぞお疲れを癒してください。お風呂もすでにご用意しておりますので、お時間のある時にお使いください。」と丁寧に告げた。
「お風呂までご用意いただけるとは。それは助かります。」翔は少し驚いた様子で言い、続けて尋ねた。「ところで、この宿舎って普段は誰が使っているんだい？」
エリスは答えた。「こちらは、王宮に仕える貴賓や要人の方が滞在されるための場所です。とても静かで過ごしやすい場所ですので、翔様もごゆっくりお過ごしください。」
翔は部屋の静かな雰囲気を感じながら、「そうか、贅沢な環境だな。ありがとう。じゃあ、お風呂をいただこうかな。」と笑顔で言った。
エリスは深く一礼し、「すぐにお風呂場へご案内いたします。」と丁寧に告げ、翔を風呂場へと案内した。彼女の案内の丁寧さに、翔はますます感謝の気持ちを抱きながら、今日の疲れをゆっくりと癒す準備を整えた。
風呂場に入ると、心地よい湯気とともに、広々とした浴槽が目に入った。翔は服を脱ぎ、湯に浸かり、疲れた体をゆっくりと解きほぐした。
湯気で満たされた浴室に、控えめなノック音が響いた。返事をすると、静かに扉が開き、エリスが湯を張った桶を手に、湯帷子一枚をまとった姿で現れた。湯気の向こう、透けるような薄衣に包まれた彼女の白い肌が、ほのかに輝いている。翔は一瞬、言葉を失った。
「翔様、背中をお流ししますね。」エリスは顔を少し赤らめながらも、穏やかな笑顔で近づいてきた。
翔は思わず目を逸らし、動揺を隠そうとした。「え、いや、気を遣わなくて大丈夫だよ。」
エリスは微笑みながら首を振った。「いえ、お世話をするのが私の務めですから。どうか、遠慮なさらないでください。」
彼女が近づくと、翔はさらに緊張感を感じた。エリスのしなやかな体が近くに来るたび、微かに漂う甘い香りが翔の鼻をくすぐった。
「では、失礼いたします。」エリスは桶を置き、優しい手つきで翔の背中に湯をかけ、柔らかいスポンジで丁寧に洗い始めた。彼女の指先がそっと肌を撫でるたび、翔は自分の心拍が早まるのを感じた。
「この街、いろんな文化が混ざり合ってるみたいだけど、君は王都で生まれ育ったの？」翔は会話で気を紛らわせようと、ぎこちなく質問を投げかけた。
エリスは翔の背中を洗いながら、ふと笑みを浮かべた。「はい、私は王都で生まれ育ちました。幼い頃から、王宮の仕事に憧れていました。特に、王族や宰相のお世話ができるなんて、夢のようなことでしたから。」
「なるほど、だからこんなに手際がいいんだね。」翔は背中の心地よさに少しほっとしながらも、まだ心の中の落ち着かなさを抱えていた。
「翔様のために、何でもお手伝いさせていただきます。お体が疲れたら、何でもおっしゃってください。」エリスの声には、どこか甘い響きがあった。
翔は彼女の柔らかな指が自分の肌を滑る感触に、意識しないように努めながら、次の日のことに思いを巡らせた。
お読みいただきありがとうございます！ ブックマークや下の☆☆☆☆☆の評価にて応援していただけますと励みになります！ どうぞ、よろしくお願いいたします。
