切り間違いの少女

荷馬車でごとごと

台車？（で、いいのだろうか）に、適当に乗せられると、やはり体格良さそうな人(噂では、猫耳と髭眼鏡着用？　でおやすみなさるという)が、それを引いて歩き出した。

もう一人の方は、華奢にしか見えないと思っていたら、やはり隣に座った。キギから見れば、左側だ。

そして右の膝を立てて、どこか気だるそうにする。顔をそむけられてしまった。……睡眠不足なのだろうか。ところで、車を引く人物は、握力もだが、すごい体力のようだった。

ついつい、感心と感激と、多大なる不安とが入り交じった目で見つめてしまう。

（不安については、自分の行く先がわからないことだ。誰に聞いても答えてもらえないままだ）

筋肉について詳しくないために、少々どう言ったものかに悩むが、とにかく、なんともたくましい肉付きをしていた。

……どう鍛えればこうなるのだろう。

好きだった王道の勇者の物語の挿し絵を思い出す。

盛りに盛られたという感じの、たくましい勇者の腕は、冒険がいかに壮絶かを物語って……あ、そうだ。思えば、昔、姫様よりも勇者様に憧れていたな。

というところまでぼんやり浮かべてから、現実を把握するために意識を呼び起こした。

（声からすると）彼？　は、凄まじい勢いで走ることも出来そうに見えてくるが、猛スピードで走られたらそれこそ窒息死か転落死しそうなので、良かったと内心で、ちょっと思う。

「いやー、やけにあっさり、別れが訪れたものだなあ」

しみじみ語ってみた。

誰も反応してくれなかった。

カタカタと石が鳴ったのがやけに響いた。

そういえば、車自体は、丈夫なのか、どんな作りなのか、あまり、想像していたような音がしない。キイ、とか、ギギギ、とか。

――とりあえず。

誰が聞いていなくても、聞いていても、構わないので、自分を落ち着かせようと、ひたすら、ぺらぺらとくだらない実況をすることにした。

……すでに落ち着いていない。

ゆれるーとか、うお、ゆれた、とか。

荷馬車ごとごと～みたいな歌まで歌うのはさすがにやめた。

しばらくすると、半ば、自棄、みたいな気持ちになってきた。

疲れと苛立ちと焦りと……それに、ほんのちょっとのわくわくで。

喜べばいいのか泣けばいいのかわからないとなると、苦笑いしてしまう。

わずかな間のやりとりだったはずなのに、なぜか、かなり疲れたみたいだ。

突如、台車を引く男に、何をにやけているのかと聞かれてしまった。

疲れると笑い出しちゃうんです、なんて言えばドン引かれるなあと思って、唇を噛む。ピリッと痛んだ。

うわ痛い。痛い。結構痛い。やりすぎた。

少し舌を出して舐めてみると、血であろう、酸っぱいような甘いようなものの味を感じた。

渇きはじめた喉を潤してくれはしないけれど、慰め程度にはなるんだろうか。

それにしても、これは、拉致なのだろうか。市場に出されたらどうしよう。

さばかれて均等に分けられる……

わけじゃ、ないよね。

「いや別に、別れの言葉とか、こう、餞別？ とか、期待してたわけではないけどさ……母さんすごい嬉しそうだったなあ。あー」

「あの方は、母ではないのでは？」

ふと、反応があった。ちょっと嬉しい。

「えっと……育ての母だよ」

髪を切った本人が、面のままこちらを向いた。後ろにある積まれた荷物(ほとんどが箱)の中から、一番手前の、カーキ色リュックみたいなものを引き寄せ、適当に丸い果物を出して渡してくれた。

あ、そういえば。

さっきの光景を思い出す。なんだか頭が追い付かない。

この地方で、髪を切らせるのがどういうことか、わかっているのだろうか。

――あれ？

自分に跳ね返って響く言葉だと、キギは、今更のように悟った。

「どういうことなんだ！」

興奮して呼吸困難になりそうだったキギが落ち着くと(袋がないからと、隣の人物が、マントを渡してくれたりした)

赤い果物をかじりながら、隣の人物が、ようやく、簡単に話をしてくれた。

キギは、果物をかじりながら聞いていた。

「……リンゴかと思ったけれど、どちらかというと、無花果(イチジク)に近い味だ」

なんだろうこれ。

水分が多いぞ。

すごくおいしい。

自業自得で酸味が染みるけど。

うっかり口から出てこないように、しっかり飲み込んでから、先ほど聞いた内容のおさらいで口を開く。

「……ひとつめー、ずいぶん昔に、本当の母さんに婚約が決められていたー」

淡々とふざけて喋るキギに、隣の人物が頷いた。

「そうだ」

「ふったつめー。えっと、その母さんが事情があって、私をその日まで、安全に保管すべく、遠くの町の、人気のない場所、つまりここに送っていたと」

「保管……いや、あ、ああ」

またしても、頷いてもらったのは隣の人物(……と表現するのが、そろそろ少し面倒になってきた。名前を聞いてもいいものなんだろうか)だ。

にしても、よくあるような無いような。でも、なんだかどこかで聞いたような話だ。

自分に起こるとは思いもよらなかったが。

「それで、あなたがたは、私の迎えに、ということ……」

「ああ」

「…………えっと、それで、その、相手が」

「…………」

黙られてしまった。

えっと、待って、どうしよう。

照れているのか、嫌がっているのか、絶望しているのかは、どうも面のせいで、わからない。痒くならないのかな。

とりあえずなんとか話を繋いでみることにした。

「……ほっ、本来なら、その相手本人が刃を持つとされていて、ただし、代理を立てる場合もあったような気がするけど……」

「代理じゃ、ない」

即答されてしまった。

……こちらとしてはどういう反応をすべきだろうか。不自然に目をおよがせていると、いつの間にか車が止まっていた。

景色はひたすらの林。

まだ、全く、ふもととは言えない。

町に降りるのだろうと漠然と考えていたが、違うんだろうか。

(……いや、待てよ)

耳をすますと、ようやく、そのわけがわかった。

何か聞こえる。

と、思っているともう視界に入るようになってきた。町から来たのだろう、前方から、何かすごい勢いでやってくる集団がいる。

「な、なに、次は。敵？」

「……もう、来たのか」

「テル……お前が来たのばれてんじゃないか」

車を引く人物がちらりと振り返った。

「……ああ」

隣の人物が返事をした。

疲れているような声だ。

テルというのか。これからは心の中でこれで呼ぼう。

早いな、と小さく、考えるように言うと、テルは身をきっちりと起こす。

「……おじさま、私たちがお連しますので、と申し上げませんでした？」

そう、半ばぼやくように言いながら、台車から降りていった。

なんとなく、少し高さがあるので飛び降りるのかと思っていたが、ゆっくりと足を伸ばして降りていた。

なるほど。自分の品と、相手の品の差は明らからしい。

それを見てか、ある程度近づいてから、集団の動きが止まった。

（ちなみに、先頭の小さめな馬車以外、歩いてきていた）

ここは、道自体が狭いため、あまり大きな乗り物では、コツ無しで進めないのだ。足元も舗装されているわけではない。

馬車の窓からまっすぐにこちらを見据えている先頭の人物が、にやりと口を開いた。

ちなみに、この方々は、面をつけていない。どこかの制服なのか、紺色のきちっとしたボタンのある服を着ている。

「それは聞いていたが、遅かったのでなあ？」

おじさま、というのは、ちょび髭、八と二に左右で分けた髪型のグレーがかった茶髪男だった。

体格は品が良さそうに、スラッとしていて、わー、足の長さで負けたっ……と、キギは軽いショックを受けていた。

そして、誰かわからない人が増えていくことに、笑うしかないのかと考える。

ぶっちゃけた話、キギはおばさんのことさえも、よくわかっていない。

あの人も、常に、どこかに(町ではあると思うが)出ている人なのだ。

「少し、不馴れな道なので」

テルは平然を装うみたいな声音で言いながら、懐に手を入れている。物騒なものを仕込んでいるのだろうか。

ちなみに、髪を切った刀は、箱の中(どれだったかは忘れた)に仕舞われていた。

「……ははは。うまく潜り込んでいたな。優秀な部下がいなければ、うっかりこのまま、貴重な商品を手渡してしまうところだったよ」

「あら、バレていましたか」

テルが悪びれずに言う。

声音から判断する限りでは、少し不機嫌ぎみだ。

キギは、商品扱いされたのが自分なのだとは、一瞬、気付かなかった。

「…………えっ……ああ！？　しょーひんってなんだよっ！」

昔、何か子役をさせられた舞台上で、突然台本のセリフを忘れたときみたいに硬直し、１テンポほど遅れてからきゃいきゃい吠える。しかし、もう誰も構ってくれなかった。

すでに、一人は車の角度を上げて《さあ、いつでも走れますぜ》体勢を作ろうとしているし、もう一人はこれがいいかあれがいいかと、ふところをがさがさしている。

武器を探しているのだろうか。というか本当に何を入れてるんだ。

にやりとちょび髭の口が動いた。

「やれ」

……の、二文字で、一斉に動き出す一方ともう一方。つまり、前方と後方。

前方は前に。

後方は残念ながら、後ろが深い森なのでそう、はいはいと進めなかった。車の構造的にも、バック運転は大変そうだ。

『指示は短く明確に、だ』

昔熟読した本の中で、勇者様――の、敵の大司祭様がそんなことを言っていた気がする。

……っていけない、今思い出している場合じゃないだろう。

えーと、どうしよう。

に、逃げるが勝ちってやつじゃないか……これ。

キギがそう、二人に告げようとしたとき、テルがキギの前に立った。

それから、ふところを探るのをやめた。ようやくアイテムを取り出す……かと思いきやその手には何もなかった。

テルは、その手を上に突き上げた。

……降参？

いや、降参も何もまだ――考えていると突然、テルのアルトくらいの声が「……いいぞ！」と叫んだ。

いや、何がだろう。

一瞬、くぐもった声みたいな間が感じられたが、なんだったのかはわからない。

じゃあ、さっきまで一生懸命探してたのは何だったんだろう。

……まさか、あの刀とか、言わないよね。

あれは、ちゃんと、箱にしまってたし。

でも、どの箱だったかな。……あ、思い出したぞ。

果物を取ってくれたときに、その近くの箱にテルが詰めたんだ。

たしか、手がふさがるーとか言って。

なんだなんだと思う間はなく車、というか、スタンバイしていた猫耳さん(ももひきさんだったかな)が走り出す。

（というか……もう、名前を聞きたい。人を覚えるのは、ただでさえ苦手なのだ）

――とにもかくにも、すごい勢いで走り出した台車に、びっくりして、ヒエエエエ、としか言えないキギに、テルさんはいいんですか！ などと聞く暇などなかった。

とりあえず、後ろから、呆気に取られた声が響いていたのはわかった。

ギリギリに車ひとつの幅がある狭い道なので、どちらかが譲らないと衝突しかねない。だが、家が建つあたりから少し先までは若干敷地面積が広がる。つまり、テルがその辺りまで引き寄せたため、幅にやや余裕が出来たので、なんとか追い抜けたのだろう。

……というか、これは、本当に人類の走りなのだろうか。いや、人間はこんな速さで走れるのだろうか。

靴は燃えないの？

いや、裸足？

ここ足場あんまりよくないし、足に怪我とかしてたらどうしよう。

あ、消毒持ってくれば良かった。

今日は咄嗟に飛び出たからなー。

何もないや。あ、ポケットになら、何かあっかな。