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７．ザンデの村

　武明に拾われたニケは、翌日から行動を共にした。

　その幼さから脚の遅さが懸念されたものの、それは杞憂だった。

　彼女は元気に歩き続け、むしろ兎人族の子供より健脚さを見せた。

　さらに夕刻に野営の準備が始まると、彼女は一時姿を消してから、驚く物を持って現れたのだ。

「タケしゃま～、いのしし、とったでしゅ～」

　ズルズルと重い物を引きずるような音と共に、ニケが現れた。

　その後ろには、５０ｋｇはありそうなイノシシをひきずっている。

　そんな彼女を見て固まる兎人族をよそに、武明は手放しで褒めた。

「お～、凄いな、ニケ。１人で獲ったのか？　これならけっこう、肉が食べられそうだ」

「はいでしゅ」

　褒められたニケは、誇らしげに胸を張り、尻尾をブンブン振っていた。

　そんな様を見ると、ちょっと引いていた周りの人々も顔をほころばせる。

　そして数人でイノシシを引き取り、解体を始めた。

　ちなみに兎人族は雑食で、肉類も普通に食える。

　というよりも、獣人種は狩猟による食料調達を基本としていた。

　しかしおいしい狩場は狼人（ろうじん）族、虎人（とらびと）族、獅子人（ししびと）族などの、強種族に押さえられているため、他の種族は農耕や採取に比重を置いてきたという歴史がある。

　やがて狩りに出ていたカレタカたちも戻り、ニケの戦果を知って驚愕する。

　彼らは数人がかりで、数羽の鳥やウサギを仕留めたに過ぎなかったのだ。

「本当にこれを、その子が取ってきたのか？」

「はいでしゅ」

「信じられないでしょうが事実です、おじ様。ニケちゃんは、耳や鼻が鋭いようですよ」

　嬉々としてイノシシを解体しているオルジーらが、ニケを擁護する。

　どうやらニケは、そのかわいらしさによって、早々に女子たちに受け入れられたらしい。

　オルジーなどはまるで実の妹のように、かわいがっていた。

　逆に実の妹のヤツィは、なぜか冷ややかな態度を取っていた。

　やがてイノシシの解体が終わると、火を囲んで食事が始まった。

　兎人たちは軽く火であぶっただけで、肉にかぶりつく。

　調味料は塩しかなかったが、久しぶりのごちそうだ。

　新鮮な肉に舌鼓を打ちながら、皆がニケを褒め称える。

「これほどの獲物を仕留めるとは、立派なものだな。一体どうやって、イノシシを仕留めたのだ？」

「いのしし、みつけたら、きをつたって、しのびよるでしゅ。あとは、タケしゃまのぶきで、いちげきでした」

「なんと、一撃でか」

「やはり異界の武器は、ひと味違うようだ」

　戦士たちは驚きながら、日本製のナタに目をやる。

　一部の若者は、どうせ武器がいいからだとでも言いたげだった。

　それを見たカレタカが、若者をたしなめる。

「いやいや、イノシシを一撃で仕留めるなど、大人でもたやすくできることではないぞ。ニケには、精強な戦士の血が流れているのであろうな」

「はいでしゅ。とうしゃま、つよいしぇんしだったって、かあしゃま、いってました」

「そうかそうか。じゃあもっと食べて、強くならないとな」

「そんなにたべて、いいでしゅか？」

「いいさ。これはニケが取ってきたんだし、明日には村に着くんですよね？」

　武明がそう問うと、カレタカが応じる。

「うむ、明日の夕暮れまでには、着くであろう。だから遠慮しなくていいぞ」

「しょれなら、もひとつ、くらしゃい」

「おお、食え食え」

　実際問題、ニケは小柄なくせに、けっこう大食いだった。

　水もそうだったが、食料もこの体のどこにこれだけ、というほどの量を平らげてしまう。

　武明は”異世界だからな～”としか思っていなかったが、カレタカやオルジーですら目をみはっていた。

　しかし彼らも、ひょっとして強種族はそんなものかと、勘違いをしていた。

　実際にはそんなはずもないのだが、いろいろと価値観がマヒしていたのだ。

　彼らも後に事実を知って考えを改めるのだが、その晩はおだやかにふけていった。

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　翌日も朝から移動し、順調に歩を進めると、昼過ぎには目的の村へたどり着いた。

　先触れも出してあったので、彼らは温かく出迎えられる。

　同族の村だけあって、知り合いや親戚も多いらしく、何人かが再会を喜んでいた。

　そんな中、カレタカが年老いた兎人の前へ進み出る。

「アクダの戦士、カレタカ。古（いにしえ）の盟約により、ザンデの村に救援を要請する」

「ザンデの長（おさ）、ワナギスカ。貴殿らの要請を受け入れよう」

　彼らは手のひらを前に向けながら右手を挙げ、あいさつを交わす。

　あれが兎人族の儀礼なのか、と武明が見ていると、そんなあいさつも早々に、長が深刻な顔で言葉を続ける。

「我らは祖先をひとつにする関係ゆえ、貴殿らを受け入れるにやぶさかでない。しかし一体、何が起きた？」

「人族の強襲を受けたのだ。あいにくと我ら戦士団の主力がいなかったため、好き勝手に蹂躙されてしまった。しかも戦の原因も、言いがかりとしか思えないものだ。人族の増長には、目を覆うばかりよ」

「う～む、我らも対策を考えねばならんな。しかし、そこな人族と狼人族は、何者じゃ？」

　長は目ざとく武明たちをみとがめ、問いただした。

　それに対し、カレタカは冷静に答える。

「うむ、こちらはタケアキ殿といってな、アクダの魔女が星呼びの儀式で呼びだした、救世主殿だ」

「なんと、アクダの魔女が星呼びの儀式を？　ということは、すでにこの世の人ではないのだな」

「ああ、魔女は立派に儀式を終え、息を引き取られた」

　カレタカが沈痛な表情で答えると、その場の皆がしばし目を閉じ、彼女の死を悼（いた）んだ。

　やがて黙祷（もくとう）を終えた長が、さらに問いただす。

「して、その御仁は、真（まこと）に救世主たり得るのか？」

「それはまだ分からん。タケアキ殿は異界から呼びだされて日は浅く、その力も未知数だ。しかし、少なくとも水の中位精霊と契約しておる」

「なんと、中位精霊じゃと！」

　ザンデの民に衝撃が走った。

　なぜなら中位精霊と契約できる術師など、獣人種ではほとんどいないからだ。

　魔法の得意なエルフなどであれば、それなりにいると言われるが、それでも貴重な存在であることに変わりはない。

　その後、いくつかのやり取りを経て、難民の受け入れが始まる。

　やがてひと息つくと、ニケと戦士団は狩りに出かけた。

　ザンデとて食料に余裕があるわけではないので、自分たちの食い扶持を稼ぐためだ。

　ちなみにニケを連れていくことについては、ひと悶着あった。

　いかに狼人族とはいえ、幼女は邪魔にしかならないと反発したのだ。

　結局カレタカが押し切ったのだが、そんなを笑う者もいた。

　しかし笑った者たちは、後に言葉を失うこととなる。

　カレタカたちが、大ぶりなシカとイノシシを仕留めて帰ってきたのだ。

「なんと、アクダの村では、そんなに狩りの腕前を上げていたのか？」

「フフッ……恥ずかしながら、我らの実力はそれほどでもない。このニケ殿が、獲物を見つけてくれたのだ。しかもイノシシを、一撃で仕留める始末よ」

「はいでしゅ。だけど、カレタカしゃんも、しゅごかったでしゅよ。きょうはじゅいぶん、らくでした」

「……さ、さようか」

　謙遜しながらも胸を張るニケに、ザンデの長も言葉を失た。

　いかな狼人族といえど、そんな話は聞いたことがなかったからだ。

　しかし薄ら寒いものを感じていたのも束の間。

　すぐに狩りの成果を知った民が集まってきて、宴会をしようという話になった。

　急遽（きゅうきょ）さばかれた獣肉が調理され、村の広場で振る舞われる。

　これにはアクダの民だけでなく、ザンデの民も大いに喜んだ。

　気分を良くしたザンデの民から、酒まで振る舞われ、宴会はどんどん盛り上がっていく。

　その戦果をもたらした立役者のニケは、武明の横でハグハグと肉を食っていた。

　彼女は度々村人たちに褒められたり、感謝されたりして、生まれて初めての人気者になっていた。

　しかし彼女にとっては、武明の横にいられることが、ただ何よりも嬉しいことだった。