52/54

５１．逆侵攻

　とうとう始まった人族の侵攻は、タイオワ連合の強烈な反撃によって頓挫（とんざ）した。

　しかし武明たちは、それだけで済ませるつもりはない。

「味方の損害はどうなりました？」

「今のところ、死者２９名、負傷者１０２名です。幸いなことに治療班がよくやってくれてますので、これ以上、死者は増えないかと」

「それはよかった。だけど２９人も死んだのか……」

「倍近い敵とぶつかってそれならば、上々だぞ」

　味方の死者数に顔をしかめる武明に、カレタカが声を掛ける。

「まあ、そうなんですけどね……俺がもっと前に出たら減らせたんじゃないかと思うと」

「それは違うぞ。タケアキだけに頼っていては、我らのメンツが立たない。あらかじめ決めておいたことだし、味方の士気も高いのだ。それ以上は言うな」

「……そうですね」

　今回、武明は迎撃作戦の計画から指揮まで任されていたが、必要以上に前に出ないことになっていた。

　この争い自体がタイオワの民のものであり、タケアキに頼りすぎないことを目標にしていたからだ。

　そのため彼は、直接的な行動は精霊砲を潰すだけに留め、後は指揮に集中していた。

　彼がマヤやフランを使えば、被害は減らせたのだろうが、あえてそれを封印した形になる。

　もっと前に出ていれば、と改めて思うが、味方の士気が高いのも事実なので、武明はそれ以上の言及をやめた。

「それじゃあ、敵の状況は？」

「はい、ほとんど抵抗もできずに、逃げ散っています。おそらく２百以上は討ち取ったかと」

「ふむ、すでに４割も殲滅したか。これからまだ戦果は増えるだろうから、敵はほぼ壊滅状態だな」

「はい、追討隊がいくつも出てますから、期待できると思います」

「あまり深追いしないよう、注意してくださいね」

「はい、それは伝えますが、言うことを聞くかどうか……」

　元々血の気の多い戦士が、勝ち戦の興奮により、猛っているそうだ。

　カレタカが苦笑しながら、先を促す。

「まあ、言っても止まらんだろう。しかし我ら獣人種にとって、森の中は庭みたいなものだ。そうそう遅れは取らんはずだ」

「ならいいんですけどね。いずれにしろ俺たちも、植民地へ向けて進軍しましょう。本番はこれからですよ」

「ああ、奴らの息の根を止めてやる」

「いや、止めちゃダメですって」

　こうして武明たちが率いる本隊も、進軍を始めた。

　遠方の村からも続々と援軍が駆けつけつつあるため、負傷者を除いても、その数は総勢で３百を超える。

　その後方にはムツアシを使った輜重隊も続き、補給も万全だ。

　タイオワ連合にとって初の遠征が、始まろうとしていた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　１週間後に本隊は、人族の植民地を臨む位置に進出していた。

　その間、味方の追討隊は敵に攻撃を加え続け、さらに百以上の首を挙げている。

　そして今、タイオワ連合は新たな攻勢を掛けようとしていた。

「さて、それではお手並み拝見ということで」

「うむ、我らに任せよ」

「フハハッ、そうだそうだ。タケアキはここで見ておれ」

「あまり無理はしないでくださいね」

　しかし植民地の攻略に対し、武明はまたもや後方で待機させられることになった。

　というのも獣人の戦士たちが張りきっていて、自分たちにやらせろと言って聞かないのだ。

　武明が応援すれば被害が減らせるのは明らかだが、ここは彼らの心情をくみ取って、先陣を任せることにした。

　盾を持った前衛が進むと、それについて弓兵も前進する。

　しかし百メートル以上手前から敵の精霊銃が火を噴き、早くも味方に被害が出はじめていた。

　味方も負けじと矢を放つが、防壁に籠る敵への効果は薄い。

　先日の戦とは逆に、味方が圧倒的に不利な状況だった。

「なかなか、しゅしゅまないでしゅ」

「ああ、こういうのは防御側が圧倒的に有利だからな。それにしても、けっこうしっかりした拠点だな」

　植民地は３メートルほどの木製防壁でぐるりと囲まれており、あちこちに櫓（やぐら）も立っていた。

　敵は櫓の上から銃を撃ってくるので、圧倒的に有利だし、敵兵も数百人はいる。

　先日逃げ帰った兵士だけでなく、植民地防衛のために一般人も駆り出されているからだ。

　ちなみに戦闘前に降伏勧告も試みたのだが、凄まじい銃撃で近づくことすらできなかった。

　その後も何度となく味方の攻撃は繰り返されたが、防壁を越えることはできない。

　なんとか壁に取りついても、石やら煮えた油やらを落とされて、ほうほうのていで逃げ帰る始末だ。

　結局、その日はなんら進展もなく、夕暮れを迎えた。

「くそっ、なんと不甲斐ない！」

「まったくじゃ、人族め。亀のようにちぢこまりおって」

「だから言ったじゃないですか。拠点に籠って戦う方が圧倒的に有利だって」

　その晩の軍議で、獣人たちが不満をぶちまけていた。

　何人かはケガもしているが、まだ士気は高いのが救いという状況だ。

「それにしても、今日だけで百人近い者が戦闘不能になってしまった。予想以上に損害が多い」

「うむ、戦死者も１０人を超えたしな」

　幸いなことに獣人は生命力が強いので、よほど当たり所が悪くなければ、そう簡単には死なない。

　とはいえ、いくら治療班がいても、傷を負って戦えなくなるのは防ぎようがなかった。

「それじゃあ、明日は俺が突破口を開くってことで、いいですね」

「……むう。致し方ないな」

「しかしタケアキ殿だけを危険にさらすなど……」

「そうだ。それでは申し訳が立たん。ここはもう１日だけ――」

「ダメです！　これ以上の犠牲は許容できません。攻城戦の準備も終わったし、明日は俺が出ます」

　武明が断固として主張すると、戦士たちは苦渋の表情を浮かべた。

　せめて戦闘面では自分たちの力を示したかったのに、結局彼に頼るのが心苦しいのだろう。

　すると、そこにダメ押しのひと言が放たれた。

「ニケも、いっしょでしゅ」

「だから、それが余計に心苦しいんじゃ」

「我ながら、情けない」

　武明だけでなく、幼女を前線に出すことを嘆きながらも、翌日の方針は決せられた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　そして翌日。

　植民地の正門前に、異様な攻城兵器が姿を見せていた。

「ヴモ～」

「ブルルルルッ」

　それは体格のよい２頭の6脚馬（ムツアシ）に、巨大な木の槍をくくりつけたものだ。

　ムツアシに挟まれるように巨木をくくりつけ、その先端は尖らせてある。

　そしてさらに異様なのが、ムツアシに装着された鎧だ。

　鈍く光る鉄の鎧がムツアシの前面をくまなく覆い、まるで戦車のようだ。

　これこそ武明が考案し、ドワーフ族が作り上げた、ムツアシ衝車（しょうしゃ）だ。

　長さ１０メートル、直径５０センチはある巨大な槍を、植民地の門に叩きつけ、突き破るのがその目的だ。

　それは実現すれば強力な兵器になるが、問題もあった。

　普通の闇使いでは元来臆病なムツアシを、銃弾が飛び交う戦場に突撃させられないのだ。

　そしてそれを実現できるのは、中位精霊のマヤを持つ武明と、天才魔獣使いであるニケしかいない。

　彼らがムツアシの首の後ろに隠れ、その行動を制御して初めて成る作戦なのだ。

　この準備に時間が掛かっていたため、その先駆けとして獣人戦士たちが昨日の攻撃を仕掛けていた、という側面もある。

　しかし獣人たちに任せていては、被害が増えるだけなのは明白なため、いよいよ武明とニケの登場となったわけだ。

「それじゃあ、行ってきます」

「うむ、申し訳ないが、頼むぞ」

「ええ、任せてください。行くぞ、ニケ」

「はいでしゅ」

「「ブモ～」」

　ズシン、ズシンと重々しい音を立てながら、２頭のムツアシが前進を開始した。

　当然ながら、獣人戦士たちも、盾を構えてついてくる。

　武明たちへの攻撃を、少しでも減らすためだ。

　しかし、人族も即座にムツアシ衝車の意図を見抜き、精霊銃を斉射してきた。

　無数の銃弾が飛び交う戦場を、衝車は着実に進む。

　何発もの鉛玉が鎧に当たり、カンカンと耳障りな音を立てていた。

　しかし武明とニケの制御により、ムツアシは足を止めない。

　やがて手前で勢いをつけた巨槍が、植民地の門に突撃した。

　頑丈なはずの門がバキバキ、メキメキと悲鳴を上げ、その真ん中に穴がうがたれる。

　それを阻止せんと、鉛玉が雨のように降り注いだが、武明はムツアシを何度か前後させてさらに穴を広げていった。

　やがて耐えきれずに門扉の片側が崩れ落ちると、獣人戦士がその隙間に突入していく。

　武明がムツアシ衝車を後退させると、その勢いはさらに広がり、防壁内で激しい戦闘が始まった。

「フウッ、ケガはないか？　ニケ」

「だいじょぶ、でしゅ。でも、みみ、ばかに、なったでしゅ」

「ああ、きつかったな。でもこれでおしまいだ。俺たちは様子を見るぞ」

「はいでしゅ」

　またもや重要な役割を果たしたにもかかわらず、武明は淡々と後退する。

　すでに彼の思考は、戦後の交渉に向かっていた。