新大陸攻防記 ～精霊はフロンティアに舞う～

第３章 激突編

４９．人族の侵攻

　人族がタイオワ連合に因縁をつけてきた翌日、さっそく植民地に動きがあった。

「偵察班から伝霊が入りました。予想どおり、人族の軍が植民地を出発したそうです」

「やっぱりな。すでに交渉する気がないのを、隠す気もないみたいだな」

「まったく、恥知らずな奴らじゃ」

　作戦室に集められた者が報告を聞き、ため息を漏らす。

　そんな中で狼人のクワイガが、報告者に尋ねた。

「敵の規模は？」

「およそ５百人とのことです」

「前回の倍以上ではないか。こちらも戦力を集めねばならんな」

「そうじゃな。しかし連中がここまで来るのに、おそらく５日。こちらは百人は３日で集まるとしても、残りは間に合わんぞ」

「俺たちが持ちこたえていれば、駆けつけてくれますよ。それにその後の反撃もあります。ダイカツを除く村へ、大至急、伝霊を送りましょう」

　ザンデに近いフメイ、トゥクク、チクリからは、３日以内に戦士が駆けつける予定だが、それ以外では６日以上、キトリに至っては１０日は掛かる見込みだ。

　しかしかつてない人族の攻勢に対抗するため、全ての集落に戦士の召集が掛けられることになった。

　ただし、ダイカツだけは生産活動に専念するため、除外される形になる。

　現在、ザンデには２百人の戦士が詰めているので、全て集まれば優に５百人を超えるだろう。

　さらに訓練の不十分な予備兵が百人ほどいるが、これはあまり期待できない。

　ただし、味方の戦力はそれだけではない。

　すでにザンデには各種の精霊術師が５０人ほど詰めており、その中には中位精霊持ちの武明とオルジーも含まれる。

　ポワカを含む他の術師も駆けつけることを考えると、さらに３０人は増えるだろう。

　それだけの戦力を揃え、さらに防御設備によって戦えば、十分に対抗できると考えていた。

「しかし５百人とは大軍だ。少しでも戦力を削るためには、後方攪乱もやるべきではないか？」

「いや、下手にそれをやって、引き返されても困ります。できれば一気に引き寄せて、殲滅したいですからね」

　一応、植民地付近にいる諜報班には、後方攪乱の準備もさせていた。

　植民地に火を放つとか、敵の補給線を寸断するなどの作戦だ。

　しかし５百程度の軍ならば、おびき寄せて撃退した方がよい。

「ならば全て、予定どおりということか？」

「そうですね。敵を砦に引きつけて、損耗を図ります。敵の動きは俺が空から監視するので、予想外の攻撃も防げるでしょう」

「うむ、そうだな。それでは我らは、迎撃の準備をするか」

「ええ、頼みます。俺はちょっと、ヒエンに乗って様子を見てきますよ。ニケも行こう」

「はいでしゅ」

「気をつけてな」

　状況を確認できたところで、武明は偵察に出ることにした。

　村の外に待機させていたヒエンの所へ行くと、村の子供たちに囲まれていた。

　当初はひどく恐れられたヒエンも、今では子供たちの人気者だ。

　元々、気性がおとなしく、知能も高いヒエンは、人を襲うこともなく、のんびりと昼寝をしていた。

　武明とニケが近づくと、子供たちに話しかけられる。

「あ、ぎちょう、どっかいくのか？」

「ああ、ちょっと偵察にな。すぐに飛ぶから、みんな離れてくれ。ヒエン、敵を偵察したいから、少し乗せてくれるか？」

「グル～！」

「ああ、頼むぞ」

　武明は手際よく鞍をヒエンに着けると、ニケと共に騎乗した。

　そしてヒエンがバサリと翼を広げ、ほとんど羽ばたくこともなく浮かび上がると、子供たちから歓声が上がる。

　ヒエンはフランの力を借りて、まるでヘリコプターのように舞い上がっていた。

　元々、自力でも飛べたヒエンが、風魔法の補助を受けることで、その機動性が格段に上がっている。

　翼長１０メートルを超えるワイバーンが、自由自在に空を舞う姿は、一種幻想的なものがあった。

　武明は子供たちに見送られながら、みるみるうちに高度を上げ、植民地へ進路を向ける。

　千メートル以上の高空を、時速百キロメートルほどで飛びながら、ニケは鼻歌を歌いながらキョロキョロと地上を見回していた。

　傍から見れば遊んでいるようだが、こんな時でも彼女の探知能力は健在だ。

　やがてニケは何かを見つけると、小さな手でそれを指差した。

「タケしゃま、なにかいるでしゅ」

「お、さすがはニケ。目がいいな。人族の軍隊かな？」

「いっぱいいるから、たぶんしょうでしゅ」

　はるか下方に、人の群れが見えた。

　高度を取っているので、ゴマ粒のように小さいが、数百人はいそうなそれは、イスパノの軍隊であろう。

　武明はヒエンを操って、静かに高度を下げた。

　風そのものを操ることにより、ヒエンはほとんど音を立てずに飛べる。

　さらにヒエンの体色は空の色に似ているので、下から見られても気づかれにくかった。

　静かに軍隊の後方に付けると、武明はその様子を観察する。

「たしかに５百ぐらいはいそうだな。それにしても、これだけの軍隊、動かすだけでもひと苦労だろうに」

「はいでしゅ」

　戦闘部隊の後ろに、多数の馬を連れた補給部隊が見えた。

　道が悪いので馬車などは使えず、馬に荷物をくくりつけている。

　当然、それだけでは足りないので、戦闘部隊も大荷物を背負っていた。

「この様子じゃあ、長期戦は無理だろうな。まあ、こっちも長びかせるつもりもないけど」

「タケしゃま、あれ、なんでしゅか？」

「ん、どれだ？」

「あれでしゅ」

　ニケの指差す方向を見ると、変わった荷物を運ぶ隊列があった。

　その荷物とは、長さ１５０センチ、直径２０センチほどの黒い円筒だった。

　よほど重いのか、２頭の馬で１本を運んでおり、それが５つほど見えた。

「あれは……大砲か？」

「たいほうって、なんでしゅ？」

「ん～と、大きな鉛玉を飛ばす武器さ。銃を大きくしたような奴だ」

「おおきいと、つよいでしゅか？」

「ああ、やり方によるけど、強いだろうな。砦や防壁だって、壊れるかもしれない」

「ふわ～、こわいでしゅ」

　武明はそれを見た時、敵を侮っていたことを悟った。

　タイオワ連合が守りを固めていることを察知した人族は、早くも大砲らしき兵器を投入してきたのだ。

　まだその威力は分からないが、砦や防壁の防御力も、過信できないかもしれない。

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　武明は強い危機感を持って、ザンデへ帰還すると、関係者を集めた。

「タケアキ殿、偵察の結果はいかがでしたかな？」

「情報どおり、５百ほどの軍隊を確認しました。しかもその中に、新たな敵の兵器らしき物が見えました」

「新たな兵器とは？」

「たぶん大砲ってやつですね。これぐらい大きな鉛玉を、撃ちだすんですよ。ひょっとしたら、砦や防壁も壊されるかもしれません」

「なんと、砦を破壊するとは、恐ろしい武器ですな」

「ええ、なのでそれに備えて、作戦を少し変えます」

「まったく、敵も決して侮れませんな」

　ザンデに人族の魔の手が、刻々と迫っていた。