４７．連合議会
「それでは、第２回連合議会を開催します」
前回の議会から２ヶ月後、武明はタイオワ連合議会を招集した。
場所は連合の中央付近に位置する羊人族の村、トゥクク。
出席者はまたもや２０人を超えているので、今日も青空会議だ。
「まずは新たに加入を希望しているキトリ村から、あいさつがあります」
武明が促すと、村長のタイカンが立ち上がった。
「キトリ村のタイカンじゃ。見てのとおりの狼人族じゃが、中央平原を追い出されたような弱小集落じゃ。縁あってタケアキ殿から、連合加入の仮承認をもらっておる。今後、共に繁栄していきたいと思うので、加入承認の方をよろしく頼む」
タイカンが軽く頭を下げて座ると、すぐにキトリ加入の決を取る。
「すでにご存知でしょうが、キトリからはバッファローの毛皮が供給されています。現状は支援のため、少し多めに食料を渡していますが、今後はそれも必要なくなるでしょう。戦士も屈強な者が多いので、連合に加入する意味は大きいと思っています。加入に反対な方がいれば、挙手してください」
幸いにも反対の声は出ず、キトリの加入が正式に決定した。
続いて進捗状況の報告に移る。
「それでは次に、道の整備と魔獣の増強について、チクリ村から」
「ではまず私から。現在、道路工事の進捗は――」
ハムニの説明では、ザンデを起点に工事が進み、周辺のフメイ、トゥクク、チクリにつながる道が、ほぼ完了していた。
これにより移動に擁する時間が３分の２ほどになり、ザンデ周辺の物流や移動が活発化していた。
今後はトゥククを中心に工事を進め、連合全体へ広げる予定だった。
「ありがとうございます。次は鉄の増産について、お願いできますか」
「おう、鉄の増産は順調だぜ」
次に説明を始めたのは、ダイカツの村長の弟、ドランガだ。
すでにダイカツでは従来の５倍の製鉄炉が作られ、順次稼働を始めている。
最近は食料の供給も順調なため、木炭作り、鉄鉱石掘り、製鉄、鍛冶に従事する人数が増え、鉄器の生産量はうなぎ上りだった。
そしてダイカツで作られた鉄の農具や武器は、食料と引き換えに出荷され、連合内に普及しつつある。
さらには高炉の開発も裏で進められているが、これにはまだまだ時間が掛かりそうな状況だ。
しかし鉄器の普及で農業や狩りの効率が上がり、食料生産にも良い影響が出ていると、各村からの報告もあった。
「ありがとうございました。次はザンデの状況をお願いします」
「うむ、我が村では兵舎や倉庫の建設がほぼ終わり、戦士の集結も完了している。今後は村を守る防御線の構築を進めながら、戦士団の訓練を進める予定だ」
「戦士団の人数は？」
「ザンデに常駐する者が２百人、それからいざという時にはフメイ、トゥクク、チクリから百人の応援をもらう予定だ」
「おお、それだけおれば、人族に不覚を取ることもなかろう」
「まったくじゃ。今度はこちらから攻めてもよいのではないか？」
カレタカの説明を聞いた人々が興奮し、勇ましい願望を語る。
しかし武明は、あえてそんな空気に水を差した。
「ちょっと待ってください。基本的にこちらから先に攻めることはしませんよ」
「なぜじゃ？ みすみす敵に攻められるよりも、先手を取った方がよいじゃろう」
「そうだそうだ。奴らはアクダとシュドウを、攻め滅ぼしたんだぞ！」
何人かが先制攻撃を訴えるものの、武明は静かに反論する。
「たしかにそれも一理あるでしょう。だけど俺が先攻策を取らないのは、味方の犠牲を減らすためなんです」
「しかし守るだけでは、なんの解決にもならんだろうに」
「別に守るだけとは言ってません。先に敵に攻めさせて戦力をすり減らしてから、敵の植民地に進撃しようと考えています」
「しかし、そう都合よくいくかな？」
カレタカからも疑問の声が上がる。
「もちろん相手があるんで、絶対ではないですけどね。しかし、敵を一旦引き込んで罠にはめたほうが、味方の犠牲は少ないですよね？ 今まではまず守るのが最優先でしたけど、今後は相手を罠に掛けて、逆襲することも視野に入れます。それが味方の犠牲を減らしつつ、人族に対抗する最高の策ですから」
それを聞いた武闘派の出席者は顔を輝かせたが、一部には難しい顔をしている者もいる。
そんな中でポワカが口を開いた。
「さすがはタケアキ。ちゃんと先のことを考えているようだね。しかしその先の落とし所は、どうするね？」
「それこそ相手しだいなんで、はっきりとは言えませんよ。だけど人族を完全に追い出すのではなく、植民地は残した方がいいんじゃないかと思ってます」
「なぜじゃ？ 下手に温情を見せても、奴らは感謝するまい？ 何しろ人族は、精霊が欲しくて仕方ないのじゃからな」
ザンデの長の指摘に、武明は答える。
「ええ、そのとおりでしょうね。だけど、完全に交渉を断つのも考え物です。交渉の余地がないと知れば、奴らは全力で攻めてくるかもしれない。それこそ１国だけでなく、複数の国が群がってくる可能性もあります。もしもそんなことになれば、何万、何十万人っていう軍隊が押し寄せるんですよ」
「しかし奴らは森を傷つけるだけでなく、精霊を狩るのだぞ！ そんな奴らが許せるのか？！」
「そうだ！ そのような輩との共存なぞ、絶対に無理じゃ！」
何人かが立ち上がって、強い抗議の声を上げる。
それを見た武明はため息を漏らす。
「はあ……そうなんですよね。タイオワの民と人族とは、その点が絶対に折り合わない。だけど今、短絡的に人族を追い落とせば、ひどいしっぺ返しを受けるかもしれない。ならばしばらくは共存するふりをして、その間に力を蓄えるってのは、ありだと思いませんか？」
「むう、共存するふりか……」
「それならば、まだ……」
多少は納得する声もあったが、ポワカがさらに追及する。
「ふむ、あんたの言うことも分かるよ。だけど何年待てば、奴らに対抗できるんだい？ 何を実現したら、あたしらは強くなったと言えるんだろうね？」
「それは……」
そんなことを聞かれても、自分には分からない。
武明はそう言ってやりたかった。
しかし議長として立った責任感が、そう言うのをためらわせた。
武明が唇をかんで黙っていると、思わぬ人物から助け舟が出される。
「なんでタケアキさんだけが、責められないといけないんですか？」
「オルジー……」
ここですっくと、兎人の少女が立ち上がった。
「みんな何か、勘違いしてませんか？ タケアキさんはなんでも答えてくれる、神様じゃないんですよ。もちろん現状で一番、人族の脅威を知っているのはタケアキさんですけど、彼だって万能じゃない。タケアキさんにだって分からないことは、いくらでもあるんです。だから足りない部分は、私たちが補わなきゃいけません。彼だけに苦しみを、背負わせないでください！」
突然はじまったオルジーの演説に、皆が言葉を失っていた。
しかしその援護射撃のおかげで、武明は元気を取り戻す。
「ありがとう、オルジー。どうやら俺も、最近うまくいき過ぎてて、ちょっと勘違いしてたみたいだ。そうなんだ。俺はそもそも異邦人で、全知全能でもない。もちろんみんなの後押しはするけど、主役は俺じゃない。俺があえて議長を名乗っている意味って、分かりますか？」
「そりゃあ、この会議を主催するからだろう？」
「それもあるけど、俺はこのタイオワ連合が、複数の集団の集合体であることを、明確にしときたかったんです。基本的に全ての村の代表は対等で、俺もその１人に過ぎない。それはこの地を守るのは、あなたたち自身だからだ。だから俺は、あえて王を名乗らず、議長になったんですよ」
するとポワカが納得の声を上げる。
「ふ～む。言いたいことは、なんとなく分かったよ。つまりタケアキに判断を迫るだけじゃなく、あたしたちにも頭を使えってことだね。特に戦うことばかり主張する、脳筋野郎どもにさ」
「ぐ、それは……」
「きついのう、ポワカ……」
するとザンデの長が豪快に笑う。
「ホッホッホ、これは一本取られたのう。やはり女は強い。特に恋する乙女はな」
そう言ってオルジーの方を見ると、彼女は顔を赤らめた。
「え……そ、そんなんじゃないです。私はタケアキさんのおかげで、精霊と契約できたんです。だから……」
「うむ、我らもタケアキ殿からは、計り知れないほどの恩を受けておる。努々、それを忘れんようにせんとな」
「ああ、そうだね。みんなで協力して、支えようじゃないか」
こうしてまた少し、タイオワ連合の絆は深まっていった。
