47/54

４６．里帰り

　ワイバーンのヒエンを手に入れた武明は、その背に乗って空を飛んだ。

　初めて上から見るタイオワの大地は、とても美しかった。

「この大地は美しいな、ニケ」

「はいでしゅ。しぇいれいの、ちから、あふれてましゅ」

「ああ、そうだな」

　元々、先住民しかいなかったこの地には、緑があふれていて、動物も豊かだ。

　そしてそれを地味に底上げしているのが精霊であり、大地にあふれる魔素なのだ。

　そんな、自分たちが住む場所がどんなところなのかを、武明は空から見て回った。

「ほら、あれがたぶん、トゥククだ」

「ほえ～、よく、わかりましゅね」

「まあ、なんとなくな。前から、この辺の地形を思い描いてたのもある」

「しゃしゅが、タケしゃまでしゅ」

　さらに少し飛ぶと、今度はザンデが見えてきた。

　武明はそこからヒエンを、東南へ向けた。

　するとさして飛ばぬうちに、今までとは異なる集落が目に入ってきた。

「ほら、あれが人族の植民地だ。分かりやすいだろ？」

「しょうでしゅね……なんか、きたないでしゅ」

「汚い、か……まあ、不自然なのは、事実だろうな」

　先住民が自然に敬意を払い、それに寄りそう暮らし方であるのに対し、人族は全く異なる。

　邪魔な物は全て壊し、使いやすいように作り替えるというのが、人族の流儀なのだ。

　そのため人族の営みは自然に調和することがなく、ひどく無様な在り方に見えた。

　そんな植民地の姿を心に刻みつけ、武明はヒエンを北へ向けた。

　フランの支援を受けたヒエンは快調に飛び続け、出発から２時間足らずでダイカツへ到着する。

　しかし、着陸時にまた騒動が巻き起こった。

「ワイバーンだ～！　逃げろ～」

「うわ～」

　事前に伝えてあったにもかかわらず、ドワーフたちが混乱していた。

　そんな喧騒をよそにヒエンはフワリと着地すると、武明とニケも地面に降り立つ。

　すると村人もただの魔獣の襲撃でないことに気がついたのか、ようやく騒ぎが治まりはじめた。

　やがて、またもや呼びだされたドラムカが駆け寄ってくる。

「なんだよ、タケアキじゃねえか。驚かせるなよ」

「驚かせるなって、ヒエンについては昨日、さんざん話したじゃないですか？」

「そりゃそうだけどよ、ワイバーンが近づいたら普通、逃げるぜ。タケアキのワイバーンかどうかだってわからねえし」

「まあ、そうかもしれませんね。それじゃあ、改めて紹介します。彼が俺の新しい仲間のヒエンです」

「グルウ」

　武明の紹介に応えるように、ヒエンは静かな唸り声を上げる。

　その完全に統制された様を見て、他のドワーフたちも集まってきた。

「ははあ。ワイバーンってのは、近くで見ると、こうなってるのか。しかし、普通のやつとは色が違うな」

「そうなんですか？　俺はヒエンしか知らないんで、分からないんですけど」

「ああ、普通のワイバーンは、もっと濃い茶色をしている。こんな白っぽいのは、見たことがねえ」

「あ～、そういうことか……」

　ドラムカの言葉を聞いて、武明は合点がいった。

　たしかにヒエンの体色は部位によって濃淡もあるが、ちょっと青味が掛かった灰色だ。

　おかげで空ではあまり目立たないのだが、どうやらそれは特殊らしい。

「そういうことって、なんのことだ？」

「いや、ヒエンを発見した時、彼は傷だらけだったんですよ。あちこちに引っかかれたり、噛みつかれた痕がありました。たぶん色が違うから、仲間にやられたんじゃないかな、と」

「あ～、その可能性は高いな」

　するとニケが悲しそうな顔で、武明に尋ねる。

「ヒエンも、いみご、でしゅか？」

「ん～、似たようなものかな。俺の世界では、白子（しろこ）って呼ばれてるけど」

「しろこ、でしゅか？」

「ああ、人間とか動物でも、たまに色の薄い子が生まれてくるんだ。本当に真っ白な個体もいたりするけど、そういうのは短命なことが多い」

「ヒエン、ながいき　できないでしゅか？」

「その可能性はあるけど、こうやって出会ったのも運命だ。俺と契約することで魔力を受けてるから、案外、大丈夫じゃないかな」

「よかったでしゅ」

　武明の言葉に胸をなでおろしたニケは、再びヒエンの背によじ登り、彼の首をなではじめた。

　それは一方的な仲間意識に基づく行為であったが、ヒエンも心地よさそうな唸り声を上げている。

「なんか共感してるって感じだな」

「ええ、彼女も故郷では苦労したらしいですから」

「なるほど。見た目が違うと、苦労するからな。逆にタケアキに対する忠誠心は強いかもしれんな」

「かもしれませんね。あ、そうだ。ヒエンのために、鞍を作ってもらえませんか？　命綱とかも付けて」

「ん～、そうだな。これからタケアキの足になるんだろうから、作ってやろう。ついでに今度、俺も乗せてくれよ」

「いいですよ。その勇気があるならですけど」

「……脅かすなよ」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　ドラムカの指示で、ヒエン用の鞍は２日で出来てきた。

　その日から武明は、連合の村をあちこちと飛び回るようになる。

　時にはダイカツで製鉄法の開発をし、時にはチクリで道路工事の相談に乗る。

　はたまたある時はザンデで防衛力の強化に励み、さらには狼人の村へも顔を出していた。

「久しぶりに会ったと思ったら、とんでもないものに乗っているな」

「ええ、たまたまケガしたワイバーンに会いましてね。ちゃんとした契約も結んでるので、安全ですよ」

「グル～」

　キトリ村の近くにヒエンで降下したら、またまた大騒ぎになった。

　そこで戦士長のクワイガを呼びだしてもらい、村長とも面会する。

「長。こちらが以前話した、タケアキ殿だ。今日はわざわざ、ワイバーンに乗って、会いにきたそうだ」

「初めまして。タイオワ連合の議長を務める、タケアキです」

「これはごていねいに。儂がこの村の長の、タイカンじゃ。いつぞやはクワイガたちが、ご迷惑をお掛けしたそうで、申し訳なかったの」

「いえ、今は同じ連合の仲間ですから、お気にせず」

　キトリの長タイカンは、大きな男だった。

　かなり高齢のようだが、背筋はシャンと伸び、かつての威容を感じさせる。

「それで、今日はどういったご用件で？」

「この村の様子を確認するのと、連合議会へのお誘いですね」

「議会ですと？」

「ええ、近日中に会議を開催するので、代表者を出して欲しいんです。ここは遠いので、俺が迎えに来ますよ」

「ひょっとしてあのワイバーンでか？」

「ええ、それが一番速いですからね」

「ホッホッホ、それならば儂が出席しよう。空を飛ぶ機会など、他に無いからのう」

　クワイガたちがうらやましそうにしていたが、タイカンは押し切った。

　そんな彼に苦笑しながら、武明は村の状況を尋ねる。

「それで、この村の状況はどうですか？　特に食料事情ですが」

「うむ、おかげさまで改善しておる。毛皮と交換で穀物も入ってきておるし、ムツアシのおかげで、遠くまで狩りに出られるようになったからのう」

「そうですか。ならば当面は、ひと安心ですね」

　キトリの連合入りを機に、ハーフリング族が定期的に商隊を出すようになった。

　彼らは狼人族が狩った獲物の毛皮と引き換えに、穀物を供給している。

　さらに闇使いとムツアシも常駐させ、狼人の狩りを手伝うようにもなっていた。

　それで輸送力が増したため、狩りに行ける範囲が広まったのだ。

「うむ……ところで、タケアキ殿の後ろにおるのが、例の？」

「ああ、やっぱり気になりますか？　ニケ、出ておいで」

　それまで武明の後ろに隠れていたニケを、前に押し出す。

　昔の不愉快な事を思いだすのか、彼女は不機嫌そうだった。

　別に来なくてもいいとは言ったのだが、武明の護衛だと言ってついてきていた。

「ほお、この子が……たしかに変わった毛色をしておるな。聞けばそのせいで不愉快な思いをしたとか。この村を代表して儂が、ここに謝罪しよう。すまなかったのう」

「べつに、もういいでしゅ」

「そうか……ならば、ここへ戻ってはこんか？」

「いやでしゅ！　ニケのいばしょは、タケしゃま、いるところ！」

　予想以上に強い反発に、タイカンが悲しそうに眉をひそめた。

　そこで武明は、ニケに不満が向かわないよう止めに入る。

「もうそのくらいにしておいてください。今はこうして生活できるんだから、無理に呼び戻す必要もないでしょう」

「……うむ、そうは言っても、不安に思う者も多くてな。できれば戻ってきて欲しいんじゃが」

　ニケが精霊の落とし子であることが広まると、キトリ村では論争が巻き起こっていた。

　彼女を村から追い出したために、自分たちは精霊にそっぽを向かれたのではないか、という声が上がったのだ。

　実際にはそんなこともなかったのだが、民の不安は根強い。

　しかし彼らの自己満足のために、ニケを手放すつもりなど、武明にはかけらもなかった。

　むしろ、狼人族は勝手に悩んでいればいい、とすら思っていた。

「連合内に留まる限り、あなたたちも精霊の恩恵に与（あずか）れますよ。今後も一緒に、協力していきましょう」

「……仕方ない。それでよしとするか」

　こうしてニケは里帰りを果たしたものの、それは和解には程遠いものだった。

　しかし、武明と強い絆で結ばれたニケにとって、それは大したことでないのも、また事実であった。