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４５．初飛行

　武明は狩りの途中で、飛竜（ワイバーン）のヒエンと契約することになった。

　しかしさすがにケガを治したばかりで動かすわけにもいかず、今後の対応を相談する。

「さて、契約したはいいけど、すぐには動かせないよな」

「はいでしゅ」

　するとヒエンが、甘えるような声を上げた。

「グルル、グルル」

「え～と……腹が減ったって、言ってる？」

「しょうだと、おもうでしゅ。なにか、えもの、とってくるでしゅ」

「ん～、そうだな。そうするか。ヒエンは少し、待ってろよ」

「グル」

　武明とニケはムツアシにまたがると、獲物を探しにいった。

　じきにニケの鼻にイノシシが引っかかったので、２人であっさりと仕留める。

　それをムツアシにくくりつけ、彼らはヒエンの元へ戻った。

「そら、とりあえずこれでいいだろ？」

「グア～ッ！　グルル、グルルッ」

　ヒエンの前にイノシシを放りだすと、嬉々としてかぶりついた。

　どうやらしばらく食っていなかったようで、ひどく嬉しそうだ。

「凄い食欲だな～。喜んでもらえて何よりだけど」

「はいでしゅ。しょれでタケしゃま、ヒエンで、しょら、とぶでしゅか？」

「う～ん、たぶんな。今日はゆっくり休ませて、明日、試してみるよ。今日はもう帰ろう。ヤクルたちも、心配してるだろうから」

「はいでしゅ」

「それじゃあ、ヒエン、ゆっくり休めよ」

「グルウッ！」

　こうして武明はヒエンを残し、ダイカツへ戻った。

　するとそこにはハーフリングの助手だけでなく、大勢のドワーフが待ち構えていた。

「おい、タケアキ。無事だったのか？」

「あ、はい。ひょっとして、心配させちゃいました？」

　なんとダイカツの長、ドラムカも待ち構えていた。

「当たり前だろうが。魔獣が出たって話だが、なんだったんだ？」

「実は、ワイバーンがケガをしてたので、治療――」

「なんだとっ！　ワイバーンって、あのワイバーンか？」

「え、ええ、あのワイバーンです。治療のつ――」

「野郎ども！　男衆に総動員を掛けろ。女子供は家から出すなよ」

「おすっ！」

「これはえらいこった」

「戦闘準備だ～！」

　ドワーフたちは武明の言うことも聞かず、勝手に騒いでいる。

　このままではまずいと思った武明が、風魔法で爆音を立てた。

――バ～ン！

「ウワッ！　タケアキ、何しやがるっ！」

「俺の話を聞けってえの！　ワイバーンは俺が治療して、ついでに契約までしてるから、怖がる必要ないからっ！」

　そう、ひと息にまくしたてると、ドワーフたちの動きがピタリと止まる。

　しかしほとんどの者は、何を言われたのか理解できなかった。

「ちょ、ちょっと待て、タケアキ。今、ワイバーンと契約したって言ったか？」

「ええ、そう言いましたよ」

「お前、何を平然と言ってんだよ……ワイバーンが人に懐くなんて、聞いたことねえぞ。そもそも魔獣との契約って、口約束みたいなもんなんだろ？」

「いえ、今回は違いますよ。ワイバーンが俺の血をなめて、魔力経路がつながったみたいだから、ほとんど精霊契約に近い状態です」

「はあっ！　血をなめたって、襲われたのか？」

「いやいや、違いますって」

　それから武明は、先ほど起こったことを、かいつまんでドラムカたちに説明した。

　彼はさもなんでもないかのように語ったが、聞いていた人々の口は開きっぱなしだった。

「というわけで、ヒエンって名前を付けて、契約を交わしました。今は飯を食わせて、休ませてます。あれ、どうかしました？」

「……いや、お前さ、おかしいだろう。いろいろと」

「変態だ。変態がいる」

「ドン引きっす……」

　ドラムカだけでなく、アッサムやザバルからも、責められた。

　武明はちょっと傷つきつつも、自己弁護を試みる。

「いやいや、皆さんは魔獣のことを、誤解してるんですって。中には高い知能を持つやつもいて、そういうのとは分かりあえます。それに今回は、ライガも仲介してくれたから。な？」

「キュ～」

　武明が霊獣のライガを引き合いに出すと、ようやくドラムカたちも理解を示した。

「う～ん、そういうこともあるんかのう？」

「考えてみりゃ、タケアキは中位精霊を３体も従えてるんだ。それぐらいやるか」

「さすが、なんすかねえ……」

「なんか、まだ納得できないみたいだけど、事実ですから。とにかくワイバーンが村を襲うことはありませんし、明日になったら連れてきます。その時に慌てないよう、周知しておいてください」

「うむ、そういうことにしとくか……それならみんな、散った散った。解散だ！」

「うい～っす」

「マジかよ。人騒がせな」

　ドラムカが解散を命じることで、ようやくドワーフが散っていった。

　しかし武明はドラムカの家に連行され、さらなる説明を求められた。

　そのまま酒まで付き合わされて、二日酔いになったのは別の話。

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　翌朝、武明はアッサムたちと打ち合わせを済ませると、ヒエンを迎えにいった。

　昨日の場所に着くと、ヒエンはおとなしく待っていた。

「グラウッ！」

「おはよう、ヒエン。体はもういいのか？」

「グググググ」

「うん、大丈夫そうだな」

　念のためヒエンの体をひととおり調べても、特に異常は見られなかった。

　そこで武明はヒエンの目を見ながら、相談を持ちかける。

「さて、ヒエン。俺は空を飛んでみたいんだが、俺たちを乗せて飛べるか？」

「グワウッ、グワウッ！」

「そうか。じゃあ、今から乗せてもらうから、頼むぞ」

　ヒエンが嬉しそうに了承したので、武明は荷物からロープを取りだす。

「なに、しゅるでしゅか？」

「ああ、間違って落ちないように、命綱をな。ニケも乗るよな？」

「もちろんでしゅ」

　ニケは当然のようにうなずくと、スルスルとヒエンの背中によじ登った。

　武明もそれに続くと、自分とニケを命綱で結び、さらにヒエンに縛りつけた。

　そしてヒエンに飛ぶよう指示しようとした矢先、フランが現れる。

「フラン、急にどうしたんだ？」

「！！」

「グル～」

　彼女がヒエンの首にすがりつくと、ヒエンはバサリと翼を広げた。

　すると周囲に風が吹きはじめ、ヒエンはフワリと浮かび上がる。

「これは……フランが風を操っているのか？」

「！！」

「グググ」

「ふわ～、しゅごいでしゅ」

　ヒエンはほとんど羽ばたくこともなく、数十メートルも高空へ舞い上がった。

　その眼下には、ダイカツとその周辺の山々が広がっている。

　それは武明がこの世界で初めて体験する、空の旅だった。