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４４．ヒエンとの契約

　ダイカツの近くで狩りをしていたら、傷ついた飛竜（ワイバーン）を見つけた。

　するとニケとライガたちが揃って、武明にワイバーンを治療しろと言う。

　そこで武明は意を決し、慎重にワイバーンに近寄ろうとしたのだが。

「ガーッ、ギュワーッ！」

「おっと。そりゃまあ、警戒するよな」

「でしゅ」

　ワイバーンは瀕死の重体でありながら、牙をむいて威嚇してきた。

　暴れるたびに血がこぼれ、痛々しさは増すばかりだが、まだ元気はあるようだ。

　するとライガとミライがワイバーンに近寄り、甲高い声を上げはじめた。

「キュ～、キュ？」

「キュキュン、キュ～ン」

「……グ、グル？」

　首を振りながら鳴くライガたちは、何かを訴えているようだ。

　するとワイバーンは毒気を抜かれたのか、ずいぶんとおとなしくなった。

　やがてライガが武明の方を向くと、出番だとばかりに首を振った。

「治療を始めろって、言ってるみたいだな……本当に大丈夫なのかね？」

「キュ～、キュキュ」

「はいはい。分かった分かった」

　ライガたちに促されるままに、武明はワイバーンへ近づく。

　すると魔獣は警戒を見せつつも、先ほどのように牙をむかなかった。

　やがて触れられるほどに接近すると、武明は傷の具合を調べはじめる。

　ひと言でいえばその傷は、ひどいものだった。

　体のあちこちに噛みつかれたり、引っかかれたらしき痕があり、翼の皮膜も所々やぶれている。

　さらに着陸の時に折ったのか、後ろ足がおかしな方向を向いていた。

「これはひどいな。何かに襲われて、ここに落ちたのか？」

「そうでしゅ。たぶん、なかまに、こうげき、しゃれたでしゅ」

「ん～……そうか。歯形が似てるし、空飛ぶワイバーンを攻められるのは、同族ぐらいってことか」

「でしゅ」

「グウウッ……」

　武明たちが調べている間も、ワイバーンは苦しそうに唸り声を上げていた。

　そして目を合わせると、その瞳に何か悲しみのようなものを感じてしまう。

　それと同時に確かな知性も感じられることから、武明はワイバーンの治療を決心した。

「よし、治してみるか。ミズキ」

「！！」

　ミズキが顕現すると同時に、武明は手近な傷に手を当て、治癒魔法を施した。

　まずは血が流れている所を優先に、傷を塞いでいく。

　ワイバーンは一瞬、驚いたものの、黙ってされるがままになっていた。

　ひととおり傷を塞ぎ、血を止めると、次は骨が折れている方の足を調べる。

「ニケ、今から足を直すけど、最初は痛がるはずだ。こいつが動かないように、説得してくれるか？」

「はいでしゅ」

　ニケは当然のようにうなずくと、ワイバーンの頭に近寄って手を当てた。

　そして彼女は闇精霊の力を使い、魔獣に話しかける。

　”自分たちは味方だから”、”お前を治してやるから”、そんなことを説明すると、ワイバーンの表情が柔らかくなった。

「いまでしゅ、タケしゃま」

「よし」

「ギッ！！　ギュワ～ッ！　ギュワ～ッ！」

　武明が折れた骨を元の位置に戻すと、その痛みでワイバーンが暴れようとする。

　しかしここでニケが闇精霊の力を発揮し、一時的にワイバーンの動きを止めた。

「グガガッ、グガッ」

　けいれんして動けなくなったワイバーンにホッとすると、武明はすかさず魔法で痛みを緩和しつつ、骨をつなげるイメージを思い描く。

　すると患部に淡い光が走り、瞬く間に骨折が修復されていった。

　やがて痛みもなくなったのか、ワイバーンが静かになる。

　最初は荒い息をついていたのが治まり、やがてその目には安堵の光が浮かぶ。

　続いてに武明は、魔獣の翼も治療した。

　おそらく仲間の爪や牙で引き裂かれたであろう皮膜に、治癒魔法を掛けると、見る見るうちにそれがつながっていく。

　そんな作業が終わる頃には、ワイバーンは武明たちにすっかり懐いていた。

「フウッ、これで終わったかな」

「よかったでしゅ」

「グル～」

「「キュキュ～ン」」

　ひととおりの治療を終えて、武明がひと息ついていると、ふいにフランが現れた。

「フラン……どうしたんだ？」

「！！」

　フランはフワリと浮かび上がると、ワイバーンの周囲を飛び回り、その体を調べ回る。

　ひととおり調べて満足した彼女は、ワイバーンの頭部に手を当ててから、武明を振り返った。

「何をする気だ？　フラン」

「！！」

「ん……こいつに、名前を付けろって？　つまり、このワイバーンと契約しろってのか？」

「！！」

　武明とつながっている魔力経路から、フランの意思がおぼろげに伝わってくる。

　その意志は、武明にワイバーンとの契約を勧めていた。

「しかし、ワイバーンと契約なんて、できるのか？」

「たぶん、できましゅ。このこ、タケしゃまに、かんしゃ、してるでしゅ」

「そうは言ってもな」

　改めてワイバーンの目をのぞきこむと、そこには知性の光があった。

　その目を見つめていると、ある名前が思い浮かび、武明はポツリとそれをつぶやいた。

「飛燕（ヒエン）」

「グアッ」

「！！」

　ワイバーンがビクンとけいれんするのと同時に、フランは自身の爪で武明の右手の甲を切り裂いた。

「痛っ！　何するんだ、フラン！」

「グル～」

　武明が抗議するのも無視して、ワイバーンがケガした右手をベロリとなめる。

　すると唐突に、武明にワイバーンの意識が流れ込んできた。

「これは、ライガと同じ……」

「だいじょぶ、でしゅか？」

　それはライガと契約した時と同じようであり、さらにひどく荒々しい感覚でもあった。

　その異質な感覚に混乱し、額に手を当ててよろめく武明を、ニケが気づかう。

　武明はすぐに立ち直り、頭を振って意識を保つと、安心させるように微笑んだ。

「あ、ああ、大丈夫だ。どうやらヒエンと契約できたみたいだ」

「ほんとでしゅか？　しゅごいでしゅ、タケしゃま」

「ああ、俺も驚きだよ」

「グルル～」

　どうやらヒエンもまんざらではないらしく、満足そうなうなり声を上げる。

　するとフランが空を飛び回りながら、何かを訴えてきた。

「！！」

「……え、ヒエンに乗って、空を飛べってのか？　ひょっとして、そのために契約を？」

「！！」

「グルルルル」

　フランが楽しそうに微笑むと、ヒエンは武明が乗りやすいように膝を折る。

　こうして武明はこの世界で、ヒエンという名の翼を手に入れたのであった。