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４３．ワイバーン

遅まきながら、おめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

　チクリ村で話を済ませた武明は、再びドワーフの村ダイカツへ向かった。

　同行者はニケに加え、ハーフリング族の青年も２人いる。

　彼らは闇使いの候補者であり、あわよくば闇精霊を紹介してもらおうと、武明の助手に付けられたのだ。

　慣れない者の同行で少しペースは落ちたが、３日ほどでダイカツへ到着した。

　すると待ち構えていたアッサムとザバルが、嬉々として武明を捕まえる。

「おう、待ってたぜ、タケアキ」

「いろいろ相談したいことがあるっす」

　２人は薄汚れてはいるものの、その顔は実にイキイキとしていた。

　何しろドワーフというのは、あらゆるモノ作りに精通していながら、鍛冶仕事をその最上位に置く種族だ。

　そのため製鉄量を数十倍に増やそうという武明の構想は、彼らの意欲を何よりも駆り立てるのだ。

「とりあえず高炉ってやつの、試作品を造った。まずは見てくれ」

「え、でもまずは、長にあいさつしないと」

「そんなの後回しだ」

　アッサムは武明の手をガシッとつかむと、問答無用で引っぱっていく。

　あっけに取られていたニケと助手があわてて後を追えば、村はずれの水車小屋にたどり着く。

　さらに小屋の中に入ると、真新しいレンガ造りの炉が目に入った。

「これが耐熱レンガで作った試作炉だ。レンガの方は普通の炉でも使いはじめてて、評判がいいぞ」

「へ～、もうそこまでできてるんですね」

「ああ。お前の助言があったからだけどな」

「いや、俺の言ったことなんて大雑把なものです。それをあっさりと実現しちゃう、皆さんが凄いんですよ」

　従来のレン炉も石やレンガを使っていたが、耐熱性が低いので頻繁な補修が必要だった。

　それに対し、一度焼いた粘土を粉々に砕き、その粉末を混ぜた粘土でレンガを作ることで、耐熱性が向上していた。

　いわゆるシャモットレンガの走りだが、思いのほか役立ったらしい。

「一応、おめえさんの指示を参考に組んでみたんだが、何かおかしな所がねえか、確認してくれ」

「ええ、いいですよ。でも俺も専門家じゃないので、試行錯誤は必要と思いますけどね」

　そう言って武明は、試作炉の細部を確認する。

　それは原始的なものではあったが、一応、高炉の要件を満たしているように見えた。

　武明はアッサムやザバルと意見を交わしつつ、いくつか注文を出す。

　その後、村長のドラムカから呼び出しが掛かったので、後を任せて会いにいった。

「おう、来た早々にご苦労だったな」

「ええ、まあ。でも予想以上に早い仕上がりで、感心しました」

「そうかい。それは良かった。普通の製鉄の方もな、順調に増えてるしな」

「さすがですね。生産量はどれくらいですか？」

「今んところは従来の倍って感じだな。さすがに炉だけ増やしても、木炭や鉄鉱石が足りねえ。ようやく食料が入ってきたから、余った労働力を材料生産に当てようとしてるとこだ」

「まあ、そうですよね。だとすると高炉の実験も、あまり急がない方がいいですかね」

「そうだな。多少は気を遣って欲しいところだが、どうせアッサムたちは納得しねえだろう」

　そう言ってドラムカが、悩まし気にあごをなでる。

「たしかに……あの状態で控えろって言ったら、何を言うか分かりません」

　武明が苦笑すると、ドラムカも笑った。

「まあ、それはこっちで調整するさ。それで、お前さんはこれからどうするんだ？」

「とりあえず、アッサムさんたちの実験に付き合いながら、暇があれば狩りをしようと思ってます。食料は多い方がいいですから」

「おお、そいつは助かるな。ついでにこの辺のクマとか魔獣をまびいてくれると、なおいいな。外での作業が楽になるからな」

「了解です。危ないのを優先して片付けますよ」

「さすがは３属性持ちの大魔法使いさんだ。よろしく頼むぜ」

　かくして武明は、しばしダイカツで活動することになった。

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　翌日から武明は高炉の実験をしつつ、狩りをして回った。

　さすがに最初から実験が上手くいくはずもなく、アッサムたちが改良をしている間はどうしても暇になる。

　その間、武明はニケと助手２人を連れて、ダイカツ周辺を探索した。

　幸いなことに、ニケという高性能探知機がいるため、狩りの成果は順調だ。

　さらには途中で闇精霊も見つけ、助手との契約も済ませていた。

　そんな生活が１０日も続いた頃、狩りの途中で異変が発生する。

「「キュ～ン、キュキュ～ン」」

「なんだ？」

　同行していた雷イタチのライガとミライが、ふいに騒ぎだしたのだ。

　彼らは山の中腹辺りをにらみながら、しきりに鳴き声を上げる。

　武明がライガの意識を探ってみると、ぼんやりと意図が伝わってきた

「う～ん、何か魔獣がいる、のか？」

「しょうでしゅ。なにか、つよいまじゅう、いるみたいでしゅ」

「強い魔獣、か。そうするとダイカツの住民にも、被害が出るかもしれないな。まずは偵察だけでもやっとくか？」

「はいでしゅ。やばかったら、にげるでしゅ」

「よし。ヤクルとサアムは、ダイカツへ知らせにいってくれ。あんまり俺たちの戻りが遅ければ、捜索隊を出して欲しい」

「分かりました」

　武明の指示で、ハーフリングの助手がダイカツへ向かう。

　それを見届けた武明も、ムツアシを山の方へ向けた。

　ライガの案内でしばし進んでいると、やがてニケから情報がもたらされる。

「このしゃき、なにかいるでしゅ。ちのにおい、しゅる」

「血の臭い？……誰か襲われたのか？」

「たぶん、ちがうでしゅ。ひとのにおい、ない」

「すると魔獣同士で争っているのかな？……おい！」

「キュキュ～ン」

　武明が対応を迷っていると、ライガとミライがムツアシから飛び降りた。

　そして武明たちを誘うように、首を振る。

「付いてこいって言ってるのか？」

「たぶん、しょうでしゅ」

「なら行くか」

　武明がムツアシを動かすと、ライガとミライはそれを導くように走りはじめる。

　彼らについて山の中を移動していると、やがて何かの声が聞こえてきた。

「ギュオーッ、ギュオーッ……グフー、グフー」

　少し開けた場所にいたのは、ムツアシよりも大きな魔獣だった。

　それは灰色の鱗に身を包んだ、爬虫類っぽい存在だ。

　頭から尻尾までの長さがおよそ１０メートル。

　コウモリのような翼も、広げればそれぐらいになるであろう。

　しかしそれは全身に傷を負い、血を流していた。

「タケしゃま、あれ、わいばーんでしゅ」

「あれが飛竜（ワイバーン）か。他には何もいないみたいだな？」

「はいでしゅ。あのわいばーん、しにかけてましゅ。たしゅけましゅか？」

「ん？　なんで助けるんだ？」

「わからない。だけど、たしゅけたいでしゅ」

　本来、ワイバーンのような魔獣は危険なため、討伐するか近寄らないのが常識だ。

　しかしニケは悲しそうな顔で、助けたいと訴える。

　するとミライが、それを促すように鳴いた。

「キュ～ン」

「ミライも、たしゅけろ、いってるでしゅ」

「キュンキュン」

「ライガもか？　霊獣の意思なら、信じていいのか……よし、治療するから手伝え、ニケ」

「はいでしゅ」

　ニケは嬉しそうに、武明の後に続いた。