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３９．輸送力の増強

　チクリ村でハーフリング族の歓待を受けた武明は、翌日ひっそりと村を後にした。

　彼にはニケとハムニが同行し、さらに闇精霊と契約を望む候補者１０人も伴っている。

　一団は北上しながら闇精霊を見つけ、さらに北の平原でムツアシを補充する予定であった。

「しぇいれい、いるでしゅ」

「お、また見つけたか。全体、止まれ！　ニケがまた精霊を見つけた。次の候補は誰だ？」

「お、俺です！」

「じゃあ、付いてきて」

　今回の探索行では、ニケが大活躍していた。

　元々鋭い感覚を持っていた彼女だが、闇精霊のニヤと契約することでさらに化けた。

　契約の恩恵で魔素の反応に敏感になり、精霊を探知できるようになったのだ。

　おかげで効率よく精霊を探せるようになり、候補者への紹介は順調だった。

　武明とニケは精霊を刺激しないよう、候補者のみを連れて接近する。

　すると岩山の一角に開いた穴の中に、精霊らしき反応を発見した。

「マヤ！」

「！！」

　すかさず中位の闇精霊マヤを召喚し、仲介を頼む。

　黒曜石のような少女は心得たとばかりにうなずくと、スッと穴の中へ入っていった。

　やがて彼女が、バレーボール大の黒い霞を伴って現れる。

「その黒いのに手を触れて、契約するんだ」

「は、はい」

　武明に促され、ハーフリングの青年が恐る恐る手を伸ばす。

　黒い霞に触れてしばしやり取りしていると、霞が形を変えはじめた。

　やがてそれはカラスの姿になり、青年の肩に停まった。

「せ、成功しました！」

「おめでとさん」

「おめでとでしゅ」

「は、はい！　ありがとうございます～！」

　青年が感動の涙にむせびながら、武明とニケに頭を下げる。

　その様はちょっと大げさなほどだったが、ハーフリング族にとって闇使いになるとは、大きなステータスだ。

　それをいとも簡単に実現させた武明とニケには、どれだけ感謝してもし過ぎることはない。

　そんな感動の余韻にひたる彼を促し、仲間と合流すると、ハムニの声に出迎えられる。

「また成功したようですな」

「ええ、無事に終わりました」

「ハムニさん、俺、闇使いになりました！」

　元気に報告する青年を見て、ハムニが顔をほころばせる。

「うむ、よかったのう。それにしても、タケアキ殿の仲介による成功率は、驚異的ですな」

「ええ、思った以上に順調ですね。わりと簡単にニケが見つけてくれるんで、助かってますよ」

「むふ～、ニケ、やくに、たってるでしゅ？」

「もちろんだ。最高の助っ人だぞ」

「えへへ、でしゅ」

　彼女の金色の髪をなでてやると、ニケはとても満足そうに笑った。

　その後も順調に闇精霊を探し歩き、４日間で候補者全ての契約が完了する。

　おかげでその晩は、参加者がはしゃいでいた。

「タケアキさんとニケちゃんに、乾杯！」

「「「「かんぱ～い！」」」」

　焚き火を囲んだ若者たちが、木のコップを掲げて乾杯する。

　さすがに宴会をするほどの酒は持ち歩いていないので、中身はお茶だが、みんなの顔は喜びに輝いていた。

「ウウッ、タケアキさん、本当にありがとうございました」

「俺もっす。まさかこの歳で闇使いになれるなんて、夢みたいっす」

「それもたったの４日で全員契約だなんて、信じられないわ」

「ああ、タケアキさんも凄いけど、ニケちゃんも凄いよな」

　ハーフリングの若者たちが口々に喜びを語ると、ハムニも嬉しそうに笑う。

「ホッホッホ、まったくもって、タケアキ殿には驚かされますな。これほどの恩、どのようにしてお返しすればよいのやら」

「いえ、これぐらい、どうってことないですよ。皆さんにはよくしてもらってますから」

「とんでもない。こちらこそ、お世話になりっぱなしです。まことタケアキ殿は、救世主にあらせられる」

「そう言われると、ちょっと照れますね。でもこの後は、皆さんにもバリバリ働いてもらいますから」

「もちろんっすよ。この恩は忘れないっす」

「俺もがんばる～」

　こうしてその晩は、和やかにふけていった。

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　翌日はムツアシを補充するため、さらに北西へ向かう。

　目的地はダイカツよりも北西にある平原で、ムツアシが多くいることで知られていた。

「おお、あそこに群れがおりますな」

「いましたね。まずは近寄って、様子を見ますか」

　３日ほど進んだところで、５頭のムツアシを発見した。

　ムツアシは５～１０頭ほどの群れを、メス中心に組む習性があり、その生態はゾウに似ていた。

　今も３頭のメスが２頭の子供を連れ、モクモクと草を食（は）んでいる。

　そんな群れを刺激しないよう静かに近寄ると、百メートルほど手前でニケがピョンと飛び降りた。

「ニケ、どうした？」

「はなし、してくる」

「１人で大丈夫なのか？」

「だいじょぶでしゅ」

　何やら自信ありげに言うので、武明たちは彼女を見守ることにした。

　ニケはトテトテと群れに歩み寄ると、ムツアシが顔を上げて警戒しはじめる。

　しかしニケがあまりに小さいためか、まだ逃げなかった。

　やがて足元にたどり着いたニケが、その足に触れながら話しかける。

「いっしょに、くるでしゅ」

「ヴモ？」

「おまえ、しごと、しゅる。かわりに、おしぇわ、しゅる」

「ヴヴヴ？」

「あんじぇん、でしゅ」

「ヴフ～」

　しばしやりとりをしていたニケが、振り返って手を振る。

「タケしゃま～、はなし、ついたでしゅ～！」

「ありゃ～、あっさり手懐けちゃったな。ムツアシって、こんなに簡単に懐くもんなんですか？」

「とんでもない。普通はもっと手間が掛かるのですが……さすがは精霊の落とし子、なのですかな？」

「ニケちゃん、優秀すぎ～」

「俺たちも負けてられないっす」

　それはニケの、最強魔獣使い伝説の始まりであった。