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２．ミズキ

　まるでマンガや小説のような世界へ呼びだされた御門武明（みかどたけあき）は、兎人族の少女オルジーに、仲間を救ってくれと懇願される。

　自分にそんな力は無いと武明が言えば、すでに彼は水精霊を持っていると、オルジーは言う。

「これが、俺のだってのか？」

「はい、それはタケアキ様の召喚に際して、おばば様の精霊が引き継がれたのだと思います。こうして言葉が通じることからも、それは明白かと」

「え、それって、ここが日本だからじゃないの？　”ドッキリ”みたいな……」

　突然の召喚で混乱して気づかなかったが、武明は普通に会話をこなしていた。

　逆に言えば、だからこそ、まだ日本にいるのではないかとも疑っていたのだ。

　しかしオルジーの説明は、その期待を粉々に打ち砕く。

「どっきり、ですか？　いいえ、救世主様は異界よりこの地へ召喚されました。おばば様の命を代償にし、さらに彼女の精霊と知識の一部を引き継いだ形になります」

「命を代償に？　そいつは穏やかじゃないが、だからといって、見ず知らずの他人を呼びつけていいわけじゃないだろう」

「それについては、重ね重ねお詫びします。必要とあらばこの身も捧げましょう。しかしとにかく、私どもに力を貸していただけないでしょうか？」

「そんなこと言われたってなぁ……」

　彼女の真摯（しんし）な目を向けられて、武明はまた頭をかく。

　たしかに目の前の状況がドッキリとは、とても思えなかった。

　しかしそれ以上に、自分が危険な状況をくつがえせるとも思っていなかった。

　判断に困った武明は、なんとなく傍らの水精霊に目を向けた。

　それは半透明なカエルのような存在で、不思議なことに宙に浮いている。

　そしてそのカエルと目が合った瞬間、カチリと何かがはまったような感覚を覚えた。

　それと同時にカエルはシュルシュルと渦を巻きはじめ、体積が３倍ほどの球体に膨れ上がった。

「な、なんだ？　何が起こってる？」

「い、いえ、私にも何がなんだか……」

　武明に問い掛けられても、何が起こっているかなど、誰にも分からない。

　そんな彼らの不安をよそに、渦はシュルシュルと収束していき、やがて幼女の形を取った。

　その身長は１メートル強で、顔立ちも５、６歳ぐらいに見える。

　その整った顔立ちにセミロングの髪が相まって、なかなかにかわいらしい外見だ。

　体は３頭身で、ミニドレスのような薄衣をまとっている。

　ただしその輪郭は煙のように不明瞭で、先が透けて見える不思議な存在であった。

　そんな半透明幼女が完成すると、武明にまとわりついてきた。

　ニコニコ笑いながらじゃれつくそれは、本物の幼女のようだ。

　武明は恐る恐る幼女に手を伸ばしながら、オルジーに尋ねる。

「精霊ってのはみんな、こういうものなのか？」

「い、いいえ、下位の精霊は、先ほどまでのような動物形です……中位以上の精霊になると、人の形を取るそうです」

「ふ～ん、それじゃあこれは、中位以上の精霊ってことね。下位と中位があるなら、上位もあるの？」

「はい。より強大な力を持ち、大人並みの思考能力を持つものが、上位精霊とされます。精霊の思考能力は、その外見にふさわしいものになるので、タケアキ様の精霊は中位に相当すると思います」

「ふ～ん、これが中位精霊ねえ……」

　オルジーの話を聞きながら幼女を構っていると、ふいに指を掴んで引っ張られた。

「ん？　何か欲しいのか？」

「……！……！」

　精霊が身振りで何やら要求しているようだが、武明には分からない。

　それを見かねたオルジーが、口を挟んだ。

「あの、名付けを望んでいるのではないでしょうか。契約した精霊に名前を与えると、よりつながりが強固になり、力も上がる、と聞いたことがあります」

　すると水精霊は、そうだそうだと言わんばかりに、頭を縦に振る。

　それを聞いた武明は、しばし考え込んでから口を開く。

「名前か……ミズキ、でどうだろう？」

　その瞬間、精霊が淡く光ったと思うと、その体が見る見るうちに実体化を強めていった。

　やがて安定したその体はまるで氷の彫像のようであり、ミズキはクルクルと回りながら体の具合を確認しはじめる。

　その確認が終わると、ミズキは満足そうにほほえんだ。

　その一方で、武明やオルジーはあっけにとられるばかりだ。

「なあ、中位精霊って、こういうものなのか？」

「……い、いいえ。私も中位精霊を見るのは初めてで、よく分かりません……ですが強力な精霊ほど、はっきりした形を取ると聞くので、強化されたんだと思います」

　そんなやり取りをしているうちにミズキは、武明があぐらをかいている足の上に登り、そこに陣取ってニコニコと頭を振りはじめた。

　緊迫した状況にもかかわらず、そのかわいらしい姿に、雰囲気がやわらぐ。

　急に呼びだされて混乱する武明ですら、ほっこりしたほどだ。

　そんな、弛緩した空気の中に、１人の少女が駆け込んできた。

「おねえちゃん、追手が来たよ！」

「ええっ、もう来たの！　早すぎる。どうしよう……」

　オルジーがうろたえる横で、新顔の少女が武明に目を止めた。

「あんた、誰？　なんで人族がここにいるの？！」

「あ、ヤツィ。この方は、おばば様が星呼びの儀式でお呼びした、救世主様よ。タケアキ様というの」

「タケアキ？　星呼びの儀式って……まさか、おばば様は！」

　少女の問いにオルジーは顔を曇らせる。

「そうよ、儀式と引き換えに、お亡くなりになったわ」

「そんな、おねえちゃん！」

「私だって、止めようとしたわよ！」

　いきなりケンカを始めた姉妹に、武明が割って入る。

「ちょっと待て。追手が来たとか言ってなかったか？」

「あっ、そうよ、おねえちゃん。１０人近い敵が、こっちへ向かってるの。犬を連れてるみたいだから、じきに見つかるわ」

「なんてこと……一体どうしたら……」

　混乱して動けないオルジーの横で、再びヤツィが武明をにらみつける。

「あんた、救世主だっていうなら、なんとかしなさいよ！」

「はあ？　勝手に呼びだしておいて、なんだその言いぐさは？」

「そ、そうよ、ヤツィ。タケアキ様はまだ何も知らないの。やっと精霊と契約が終わったところで……」

「契約？……ひょっとしてそれ、中位精霊なの？」

「ああ、そうだ。ミズキって、名づけた」

　するとヤツィが武明に近寄り、ミズキをしげしげと眺める。

「ふうん、本物みたいね。中位精霊と契約したんなら、力を貸してよ。たぶん１０人くらいなら、相手できるでしょ」

「いや、だから契約したばっかで、使い方も知らないんだって」

　まるで当然のように協力しろと言われ、武明はムッとする。

　互いににらみ合って、雰囲気が悪くなりかけたところへ、何かが飛び込んできた。

「ピューイ」

「ニヨル！　おじ様が来たのね！」

「ピ、ピ、ピ」

　ヤツィの掲げた手に停まったのは、白っぽい半透明のツバメだった。

　それを見て明らかにホッとした皆の雰囲気を見て、武明が問う。

「おい、どういうことだよ。勝手に納得してないで、説明してくれないか？」

「これは私の精霊よ。村を留守にしていたおじ様たちと、連絡がついたみたい。おじ様なら追手を撃退してくれるから、あなた戦わなくてもいいわ。よかったわね」

　そう言って武明を馬鹿にするようなヤツィの言いぐさに、彼は不快感を禁じえなかった。