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２４．ニケの契約

　武明がマヤとの契約を成功させた翌日は、オルジーとニケの相手探しをした。

　しかし闇精霊というのは数が少ないらしく、なかなか相手がみつからない。

　ようやく木の洞（うろ）に潜んでいた精霊を見つけ、まずはマヤが交渉してくれた。

　するとあっさりと了解が取れたらしく、マヤがニケの背中を押して、洞の前に立たせる。

　そこでニケは恐る恐る洞に手を突っ込んだものの、ビクンと硬直した直後、涙目になって逃げ帰ってきた。

「あう～っ、タケしゃま～」

　泣きつかれた武明が、彼女をあやしながら尋ねる。

「アハハ、やっぱりニケには早かったか。どんな感じだった？」

「う～、なんか、あたまに、へんなの、はいってきたでしゅ」

「ああ、それなら俺の時より全然ましだ。俺なんて、氷水の中に叩き込まれたみたいだったんだぞ。それで、まだ試してみるか？」

　武明が優しく尋ねると、ニケは首を振り、予想外のことを言った。

「けいやくは、もう、せいこう、したでしゅ」

「えっ、成功してたのか？！……あ～、本当だ。これがお前の精霊か。それなら、名前をつけてやれよ」

　よく見るとニケの背後には、黒い霧のようなものが浮かんでいた。

　その闇精霊らしきものとニケを向き合わせてやると、彼女はしばし考えこむ。

「ん～………………それなら、ニヤでしゅ！」

　ビシッと指を突きつけるように、ニケが名前を口に出すと、黒い霧がぶるりと震え、形を変えはじめた。

　しばらくモゴモゴと蠢いていたそれは、やがて黒い小犬の形を取る。

　子犬はニケに近寄ると、ペロペロと彼女の手を舐めはじめた。

「むふ～、かわいいでしゅ」

「お～、これは小犬？　いや子狼かな。たしかにかわいいな」

「ええ、かわいいです。ニヤって名前は、ニケちゃんのニと、マヤちゃんのヤを足したのね」

「そうでしゅ」

　ニケがニヤを抱き上げたので、武明やオルジーも触ってみる。

　その感触はツルリとしていて違和感はあるものの、本物の子狼のように動くそれは、なかなかかわいらしかった。

　ひととおりニヤをかわいがり倒すと、今度はニケの話になる。

「それでニケちゃん、契約した感触はどう？」

「ん～……なんか、かんかくが、しゅるどくなった、かんじでしゅ」

「感覚が鋭くって、どんな感じ？」

「まえより、とおくのもの、かんじられるでしゅ」

「え～、なんでですかね？」

　意見を求められた武明が、少し考えて推測を語る。

「そうだな……たぶんニヤと契約したことで、魔素を感じる能力が強まったんじゃないかな。俺もマヤのおかげで、魔素の存在を感じられるようになってるんだ。それにニケは元々、耳や鼻がいいから、より探知能力が高まったんだと思う」

「はい、しょんなかんじでしゅ。あと、ミズキしゃんや、マヤしゃんのかんがえも、まえより、わかりやしゅいでしゅ」

「ん～、それは元からあった能力が強化されたのかな？　闇精霊自体が、交信能力を持ってるみたいだし」

「う～、うらやましいです」

　しっかり強化されたニケを、オルジーがうらやむ。

　そんな彼女を、武明が慰めた。

「まあまあ、オルジーもこれから契約すればいいじゃん」

「そ、そうですよね。ニケちゃんがこんなに簡単に契約できたんだから、私だってできますよね」

「いや、さすがに同じようには――」

「私、がんばります！」

　ニケと同じようにいかないだろうと言いかけたが、拳を握りしめて気合いを入れるオルジーを、武明は見守ることにした。

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　しかし現実はそれほど甘くない。

　その後の探索で何度も闇精霊を見つけたものの、オルジーは契約に成功しなかった。

　マヤが交渉してみても、なぜか精霊に逃げられてしまうのだ。

「うわ～～ん、やっぱり私、才能ないんですぅ。ひ～～ん」

　２日間の探索が徒労に終わった日の晩、オルジーは泣いていた。

　さすがに１０体以上の闇精霊にダメ出しをされては、心が折れるのも仕方ない。

「う～ん、やっぱり相性とかあるのかな～。エルフを除いたら、ハーフリング族以外には闇精霊と契約できてないみたいだし」

「グス、ヒック……たしかにそうかもしれませんけどぅ……」

「あいしょう、だいじでしゅ。じぶんに、できること、みつけるでしゅ」

　ニケに慰められて、オルジーは少し元気を取り戻す。

「うん、ありがとうね、ニケちゃん……だけど私、これからどうしたらいいんでしょう？」

「まあ、当初の狙いどおり、水の中位精霊を探せばいいんじゃない？」

「仮にそれが見つかったとして、私に契約できますかね？」

　すっかり自信を失ったオルジーが、武明にすがりつくような目を向ける。

　しかし武明にだって、そんなことは分からない。

　せいぜいまだ諦めるのは早いと、元気づけることしかできなかった。

「相性ばかりはどうしようもないけど、最初から諦めてたら、何もできないよ。何回も断られて残念だけど、そこは気を強く持たなきゃ」

　すでに２体の精霊を持つ武明にそう言われ、オルジーは反発を覚える。

　しかしすぐに思い直して、自身を戒めた。

「そ、そうですよね。私、なに弱気なこと言ってるんだろ。今回だって、無理を言って連れてきてもらったのに」

「そうだな。困難なことは最初から分かってたんだから、もっと図太くならないと。大丈夫、こっちには精霊の落とし子がいるんだ。きっと見つかるさ」

「げんき、だしゅでしゅ、オルジーしゃん」

「うん、ありがとう、タケアキさん、ニケちゃん。私、がんばるよ」

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　ようやく元気になったオルジーを連れ、武明たちは翌日から水精霊を探し歩いた。

　水精霊ということで、小川や泉のありそうな所を、重点的に回ってみる。

　しかしいるのは低位の精霊ばかりで、中位精霊など手がかりさえ見つからない。

　そうして２日目の昼近く、一行はとある泉のほとりで昼休憩を取っていた。

「やっぱり中位精霊となると見つかりませんね」

「そうだな。だけどそう簡単に見つかれば、誰も苦労はしないよ」

「げんき、だしゅでしゅ」

　そんな慰めもうわの空で、オルジーは再び自信をなくしかけていた。

「やっぱり中位は諦めて、低位精霊と契約するべきかしら……」

「……本当に、それでいいのか？」

「ちょっと残念ですけど、しょうがないですよ。武明さんにこれ以上、迷惑かけるわけにいかないし」

「俺はまだいいよ。せっかくだから、もう２、３日探してみようぜ」

「う～ん、でも……」

　なんとかオルジーを奮い立たせようとしていたら、突然、強烈な気配が発生した。

「なんだ？　何かいるぞ！」

「みじゅのなかでしゅ」

「へ？」

　オルジーがニケの指す方向を振り返ろうとした瞬間、彼女に泉の水が降りかかった。

「キャーーーーッ！！」

「オルジーっ！」