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２１．精霊探し

　新たな精霊との契約を求めて、武明とオルジーは翌々日に旅立った。

　もちろんニケも一緒で、ハーフリング族から６脚馬（ムツアシ）も借りている。

　ムツアシに３人で騎乗し、彼らは北を目指した。

　そして日が暮れる前に野営地を決め、野営の準備に入る。

「ニケちゃんは本当に狩りが上手いのね」

「しょれほどでも、ないでしゅ。タケしゃまの、ぶきの、おかげでしゅ」

　またもやニケが仕留めてきたイノシシを、オルジーが手際よくさばいていく。

　褒められたニケも、ご満悦だ。

「あ、タケアキさん、水を出してもらえますか？」

「ああ、いいよ。これぐらいでいいか？」

「はい、十分です。自由に水を使えるのって、凄く便利ですね。手も洗えるし、お肉も生臭くならないですから」

　武明が精霊術で、バシャバシャ水を出せるおかげで、作業も捗（はかど）っている。

　しかも武明は最近の努力で、水温もある程度調節できるようになっていた。

　おかげでハラワタをかきだしてから、冷たい水で冷やしてやると、肉の劣化を抑えられるのだ。

　これは体温が残ったままの獲物の体内では、雑菌が増殖して生臭くなるためだ。

　だから下手に血抜きをするよりも、迅速に獲物を冷やした方が良い食材になるのだ。

　見かけによらず生活力のあるオルジーによって、１頭のイノシシが短時間で肉塊としてさばかれる。

　それが一段落すると火を起こし、彼らは新鮮な肉に舌鼓を打った。

「むふ～……おいしいでしゅ、オルジーしゃん。りょうり、うまいでしゅね」

「ウフフ、お粗末さま。私は大したことしてないけどね」

「いやいや、肉のさばき方とか、塩の振り加減とか、なかなかのもんだよ。これはついてきてもらって、正解だった」

「そ、そう言ってもらえると、嬉しい、です」

　武明に褒められたオルジーが、頬を染めながらうつむく。

　今回の件で距離が縮まった彼女は、武明のことを様づけでなく、さんづけで呼ぶようになった。

　おかげでパーティの雰囲気もよくなり、旅は快適であった。

「でも、精霊って、見つかりますかねえ？」

「う～ん、それは探してみないと、分からないよ。まあ、俺とニケがいれば、確率が高まるらしいから、期待してていいんじゃない？」

「そう、ですね。私にも見つかると、いいなぁ」

　少し切なそうな顔になったオルジーを、武明がからかう。

「ハハハ、見つからなかったら、お姉ちゃんとして立場がないってか？」

「んもう。本当にそうなんですよ。ヤツィったら１０歳の時には、もう契約してたんですから」

「ああ、あのニヨルってやつ？　彼女はどうやって精霊と出会ったんだろ？」

「それがある日、木に登っていたら、見つけたそうなんです。最初はびっくりしたけど、逃げないから契約した、って言ってました」

　ちょっと悔しそうな顔で、オルジーが語る。

「へ～、そんなもんかね。オルジーは出会ったこと、ないの？」

「なんとなく精霊の気配を感じることは、何度かありました。だけど相性が悪いのか、心を通わせる前に、逃げられちゃうんです」

「相性ねえ……何が違うんだろ？」

「さあ？　それが分かれば苦労しませんよ。いずれにしろ、どんなに才能があっても、相性のいい精霊に会えなければ、術師にはなれないんです。ほんと、不公平ですよね」

「そうだなあ……でもさ、ひょっとしたら、今まではオルジーに見合う精霊と、出会ってないだけかもしれないだろ」

「私に見合う精霊って？」

「例えば、中位の精霊とかさ、もっと凄いの」

「そんな、私なんて……」

　そう言って恥じらうオルジーを見て、武明は改めてかわいいと思った。

　探索のために少し短くした白いショートヘアーに、ウサギ耳。

　その顔立ちはパッチリとした緑の目に、すっきりとした鼻筋、そして可憐な唇が、絶妙なバランスで配置されている。

　体は痩せ型だが、出るところはしっかり出ていて、色気もある。

　日本にいたら、超絶人気アイドルになっていてもおかしくないな、と武明は見とれていた。

　そんな束の間の沈黙が気まずかったのか、オルジーが慌てて言葉を続ける。

「やっぱり、希望は捨てちゃいけないですよね。うん、私にだって見つかるはずだから…………ところで、どうやって探します？」

「ん？……う～ん、それが問題なんだよな。婆さんも、それぞれの属性が強くて、魔素の多い場所を当たれって言うだけで、具体的には教えてくれないし」

　ザンデの魔女からアドバイスはもらっていたが、それはひどくあいまいなものだった。

　それも当然で、中位以上の精霊は、とても希少な存在なのだ。

　そんな事例から、例えば水属性なら人の寄り付かない泉、風属性なら風の強い渓谷、などという情報はもらっていた。

　しかしそれは人里離れた場所になるので、たどり着くのも容易でない。

「そういえば、ミズキちゃんにはそういうの、分からないんですかね？　気配とか教えてもらえれば、助かると思うんですけど」

「あ～、そうだな。ちょっと聞いてみるか。ミズキ」

　武明の呼びかけに応じ、氷の彫像のような幼女が現れた。

　精霊というのは姿を維持するにも魔力がいるそうで、普段は姿を消している。

　しかし最近は暇を持て余すと、頻繁に姿を現し、武明やニケと遊んだりもしている。

　特にニケとは精神年齢が近いせいか、けっこう仲良しだ。

「ミズキには、強い精霊の気配とか、分からないのか？」

　ミズキはちょっと考えてから、身ぶり手ぶりで何かを伝えようとする。

「ん～、何言ってるのかな？」

「さあ」

「たぶん、ちかくいけば、わかる、いってるでしゅ」

　あっさりとニケが謎解きすると、ミズキはうんうんとうなずいた。

「へ～、そうか、それなら助かるな。それにしても、今のよく分かったな？　ニケ」

「エヘヘ、なんとなく、わかるでしゅ」

「ニケちゃん、凄い」

「ああ、偉いぞ、ニケ。これからも頼むな」

「はいでしゅ」

　武明とオルジーに褒められて、ニケの尻尾が嬉しそうにパタパタと振れていた。

　こうして精霊探しに一応の手がかりを得た彼らは、その後、交代で見張りを立てながら眠りを取る。

　ちゃんと見張りができるか心配されたニケだったが、使命感に燃える彼女は、しっかりと役割を果たしたのだった。

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　翌日から武明たちは、水場や風の強い場所を探して、歩き回った。

　しかしそう簡単に、目当ての精霊に出くわすはずもない。

　４日ほど空振りした日の夕方、彼らは野営に手頃な洞窟を見つけていた。

「ここなら手頃な大きさで、野営にちょうどよさそうだな」

「ええ、奥には何もいないみたいですし、いい感じですね」

「はいでしゅ」

　全員一致で野営地が決まり、野営の準備に取りかかろうとする。

　するとふいに、ミズキが姿を現した。

「ミズキ、急にどうしたんだ？　遊ぶんなら、後にしろよ」

　しかしミズキは洞窟の奥を指差し、何かを訴えていた。

　やがて専属の通訳と化しつつあるニケが、その意図を伝える。

「このおくに、なにかいる、いってるでしゅ……しぇいれい、かもしれないでしゅ」

「え、ここに精霊がいるってのか？」

　初めて見つけた手がかりに、武明の胸は期待に弾んでいた。