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１８．迎撃

　猫人族の村にたどり着いた武明たちは、その日から精力的に動いた。

　まずは防衛側の戦力と、設備の確認をする。

「シュドウの戦士長　ハンジだ。遠方からの助太刀、感謝する」

「久しぶりだな、ハンジ。今回の災難、察するぞ」

「カレタカか。こちらこそアクダの悲劇について、お悔み申し上げる。何の助けにもなれず、すまなかった」

「気にするな。まさかあれほどひどいことをされるとは、誰も予想していなかったのだ。今さら、どうしようもない」

　それなりに知り合いらしいハンジとカレタカが、あいさつを交わす。

　しかしどうしても暗い話になってしまうのを、ハムニが話題を変える。

「そうですぞ。今回は事前に準備できたことを、喜びましょう。それで、こちらがタイオワ連合の仕掛け人、タケアキ殿です」

「はじめまして」

「おお、貴殿が異界から来た救世主どのか。今回は世話になる」

「いえいえ、とても救世主なんて柄じゃありませんけどね。それで、迎撃準備の方はどうですか？」

「……それはもう、精一杯やっておる」

　しかし精一杯やっているというわりには、実態はかなり貧弱だった。

　なにせ戦士がほんの５０人ほどしかおらず、しかも戦闘経験のある者はその半分にも満たない。

　さらに低位の精霊と契約している術師が５人いたが、これも戦闘経験に乏しかった。

　それに比べると、戦闘経験のあるハーフリング族と兎人族の戦士２０人の援軍の方が、むしろ強力に見える。

　それに加え、武明自体は中位の水精霊持ちだし、伝霊役としてついてきたハーフリングの風使いもいた。

　それを知ったハンジが、驚嘆の声を上げる。

「なんと、タケアキ殿は中位の術師であったか。さらに２０人もの戦士の助力、感謝に堪えぬ」

「はあ……たしかにそれなりに強力ではあるんですけど、状況を覆（くつがえ）すのは難しそうですね。本当に人族は、２百人も出てくるんですか？」

「……うむ、それは間違いなさそうだ。すでに奴らは拠点を立ち、３日以内にはここへたどり着こう」

「３日以内か……それでは至急、防衛体制と避難手順について、相談しましょう」

「了解した。ところで、その子は一体……」

　ハンジが口ごもりながら、武明の隣に目をやる。

　そこには尻尾をブンブン振りながら、上機嫌で武明に寄り添うニケがいた。

　その背には武明から与えられたナタをくくりつけ、一端（いっぱし）の戦士を気取っている。

　彼女は護衛として同行を認められたため、大いに張りきっていた。

「ああ、この子は俺の護衛です。見た目は小さいですが、狼人の希少種なので、けっこう強いですよ」

「ニケでしゅ」

「は、はあ……」

　ハンジのみならず、猫人の戦士たちが戸惑った顔をしていたが、武明は無視して話を進める。

　実際にニケは、大人並みの膂力とすばやい動き、そして鋭敏な感覚を持っている。

　さらに日本製のナタを装備しているのだから、その戦闘力は馬鹿にできなかった。

　しかし現実にその目で見なければ、ほとんどの者は信じられないだろう。

　そのため武明は説明を放棄して、実務を優先することにした。

　その後、武明たちは村を囲む防壁の強化や、敵の侵攻路への罠の設置に勤（いそ）しんだ。

　さらにその合間に一般人の避難準備も進めるなど、その内容は多岐に渡り、夜になっても終わらない。

　しかし、熱心に対応してくれる武明らの熱意を見て、猫人族から一定の信頼を得ることもできた。

　自分たちは決して見捨てられたのではないと、彼らも前向きになることができたのだ。

　しかし現実には、この村の前途は暗い。

　武明らは可能な限り敵に備えたものの、勝利できる可能性は低いまま、人族の侵攻を迎えることとなる。

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　そして武明の到着から３日目、とうとう人族の軍隊が現れた。

　武明らは森の中に設けた監視所から、その姿を確認する。

「本当に２百人近くいますね。しかもみんな武装してる」

「ああ、奴らは風精霊を封じ込めた武器を使うのだ。あれから放たれる鉛の玉は、弓矢にも劣らんぞ」

「ふ～ん、空気銃の１種かな。連発はできるんですか？」

「いや、撃つたびに先端から弾を込めるので、それなりに時間は掛かるようだ」

　敵の多くが、火縄銃に似た武器を持っていた。

　それは長さが７０センチほどで、銃身の後部に拳大の箱が付いている。

　おそらくその中に精霊を封じ込め、空気で弾を発射しているのだろうと、武明は考えた。

　実際にこの銃には風精霊が封じ込められており、火薬の替わりを果たしていた。

　射程距離はそれほどではないが、火薬を籠める手間もなく、雨の日も使える。

　ただし発射には魔力が必要で、数発ごとに魔石を補充する必要はあった。

「やれ、ミズキ！」

「！！」

　敵がある地点に近づいた瞬間、そこから無数の水の矢が飛び出した。

「グハッ、なんだこれは？」

「いてっ、いてえよ」

「て、敵襲だ！」

　鉛筆ほどの大きさの水矢は、人体を貫くほどの威力はないが、それなりの痛打を与えて敵をうろたえさせた。

　これは武明が修練によって身に着けた攻撃方法で、見える範囲に水があれば、それを矢として打ち出せる。

　ただし、現状の習熟度では殺傷能力はなく、軽いケガを負わせるぐらいしかできない。

　しかしそれでも敵にダメージを与え、進行を遅らせるくらいはできる。

　そこで予想される敵の進路上に、味方が総出で穴を掘り、水魔法で水を出してため池を作ったのだ。

　そして敵が近寄ったところで、水矢で不意打ちを食らわせていた。

　もちろん攻撃をしたら、即座に場所を移している。

　そしてまた次の水たまりの近くで敵を待ち伏せ、攻撃を繰り返すのだ。

　これでいくらかダメージを与えたが、その程度の攻撃はすぐに対策される。

　敵は水たまりを見つけると、盾を前面に出して迂回するようになった。

　しかしこちらの罠も、それだけではない。

　さらなる罠が、敵に牙をむく。

「ギャアッ！」

「な、なんだ？　急に地面が」

「落とし穴か！」

　敵が罠の上に差しかかったところで、猫人族の土使いが穴を塞いでいたフタを解放したのだ。

　これは水たまりとは違い、なかなか罠を見抜きにくい。

　あらに穴の底にはトゲ付きの枝を積み重ね、毒を撒いておいた。

　この毒は致死性には乏しいが、体調を崩すくらいには効果があるものだ。

　当然、これも対策されるので、他にも罠は考えてある。

「ウオッ、目がしみる」

「くっそ、また敵の罠か」

「ええい、卑怯な！」

　今度は敵の進路上に毒草を仕掛けておき、その気体を風精魔法で敵にぶつけたのだ。

　これも致死性は低いが、一時的に視界を奪ったり、喉を傷めるなどの効果がある。

　これらの嫌がらせによって、敵の一部には確実にダメージを与えた。

　あわよくばそれで撤退してくれないかと期待はしたものの、敵もただのお使いではない。

　人族は着実に軍を進め、とうとうシュドウの村を臨む位置に到達した。

　しかも多少はダメージを負っているとはいうものの、逆に復讐の意図にも燃えていた。

　村を守る戦いは、いよいよこれからが本番となる。