５２手目 フェイントをかける少女
「ひとつ質問してもいいですか？」
がやつく周囲を無視して、私は冴島先輩に質問を投げ掛ける。
「何だ？」
女子の制服を着た先輩は、恥ずかしそうに返事をした。
そう……先輩がスカートを履いてるということは……。
「何で個人戦が、９月の第一週にあるんですか？ ……早過ぎません？」
今日は９月８日、日曜日。
新学期が始まったばかりだと言うのに、私たちは例の市民会館に集まっていた。
春の団体戦よりも、人数は若干少ない気がする。３年生がいないのと、もうひとつ、腕に自信がない人は、出場しないのだろう。私は、そう睨んだ。
「なんでって……理由のことか？」
私は、黙って頷き返す。
「そりゃ、秋は文化祭とか体育祭があるからな。被らないようにしてんだよ」
あ、なるほど、そういうことか。
実際、９月の第一週に行事を催す学校はない。少なくとも、駒桜市ではそうだ。ちなみに駒桜市立では、９月２８日が体育祭、１０月１９日が文化祭になっている。
他の高校も、似たり寄ったりのはずだ。
「それより、ちゃんと準備してきたか？」
準備？ ……ああ、将棋の準備ですか。
ばっちりですよぉ。優勝狙ってますから。
「まあ……それなりに……」
私は、謙虚に答えた。
冴島先輩は、羨ましそうな顔をする。
「８月はスポーツ大会も多いから、あんま練習できなかったんだよなあ」
おっと、いきなり言い訳ですか。
こういう人は、案外に用心しとかないとね。
私が横目で冴島先輩を見ていると、千駄さんがこちらにやって来た。会長は、立方体の小さな箱を持っている。それが意味するところは、ひとつ。
「おはよう、女子の部の抽選だよ。中からひとつ、カードを引いてくれないかな」
ふむ……女子の部を千駄さんが担当するんだ……。不正防止かしら？ 女子の幹事は、女子の部に出場するでしょうしね。特に、甘田さんとか。
「おい、裏見、引かねえのか？」
「……先輩どうぞ」
私は一応、先輩に先を譲った。特に意図はないんだけど、何となく。
先輩は勇ましく箱に手を突っ込むと、１枚のカードを引き抜く。
「……１番か。幸先いいじゃねえか」
えーと……トーナメント表の番号だと思うんですけど……。
「裏見さんもどうぞ」
会長は、にこやかに箱を差し出して来た。
はいはい、引かせてもらいますよ、と。どれどれ……。
私は手を突っ込んで、適当に１枚引き抜く。
「……３番ですね」
「了解。冴島さんが１番……裏見さんが３番ね……」
会長はそれをメモに取り、その場を立ち去った。ちょっと離れたところにいる、歩美先輩へと近付く。
私はそれを見届けることもなく、冴島先輩に向き直った。
「１番と３番なら、１回戦で当たることはなさそうですね」
私の確認に、冴島先輩は大きく目を見開いた。
「ん、知らねえのか？ 同じ高校が１回戦で当たることは、まずないぜ」
「え？ そうなんですか？」
「ああ、多分、会長が持ってた箱、奇数のカードしか入ってねえんじゃねえかな。後で藤女が偶数のカードを引いて、その組み合わせになると思うぜ」
「人数がぴったりじゃない場合は？」
「そのときは、しょうがねえ。同じ高校同士でやるんだ」
私は、会場にいるメンバーを確認する。
駒桜から出場しているのは、歩美先輩、冴島先輩、数江先輩と私。八千代先輩が来ていないのはともかく、志保部長も来ていなかった。まあ、３年生だから、さもありなんよね。
私は、藤女のスペースに視線を移す。テーブルを陣取っているのは……姫野さん、甘田さん、鞘谷さん、横溝さん……。
あれ？ 猿渡さんは？ やっぱり３年生だから来てないとか？
私が首を伸ばしていると、冴島先輩がぼそりと呟く。
「藤女も４人か……こりゃ、学校別の対抗戦になりそうだな」
ふむふむ、それは分かり易いですね。ということは、１回戦は藤女の誰かか……。
姫野さんだと、嫌だなあ……。戦う前から諦めるのは、私の性分じゃないけど、本音としては当たりたくない。せめて、甘田さん……。
私がお祈りする中、千駄会長は箱を持って、幹事ブースに戻った。メモ帳を見つつ、ホワイトボードに線を引き始める。
「お、見に行こうぜ」
怖いけど……見に行きますか……。私は、冴島先輩の後に続く。
８人しかいないトーナメント表は、私たちが辿り着く前に、完成していた。
「げえッ！？」
冴島先輩は、変な声を上げて、そのまま固まってしまった。
……お悔やみ申し上げます。
私の相手は、鞘谷さんか……。相手にとって、不足はナシね。前回は持ち時間１０分だったけど、鞘谷さんは長い将棋と短い将棋、どっちが得意なのかしら。
男子の方は、人数が多いだけあって、まだトーナメント表の作成中だった。千駄さんは手を叩き、衆目を集める。
「時間も押してるから、女子の部は９時１０分に開始します。そろそろ着席を」
私はうんうんと頷き、冴島先輩に声をかける。
「じゃ、２回戦で……」
「お、おう……」
あんまり自信がなさそうですね……。
まあ、勝たないと２回戦には出られないわけだから、私も頑張りましょう。
私が３番の席に向かうと、鞘谷さんは先に着席していた。わお、凄いやる気ですね。何だか、変なオーラが出てるような……。
「おはよ、よろしくね」
私はそっと椅子を引き、なるべく明るい顔で挨拶をした。
「……」
はい、無視されました。む・か・つ・く。
このまま場外乱闘に持ち込んでやろうかしら。腕力には自信があるのよ……。
っと、駄目ね、ここで興奮したら、相手の思うツボだわ。私は深呼吸する。
「女子の部、振り駒を始めてください。男子の部も席についてください」
会長の声。しばらく見合いになった後、鞘谷さんが歩を集めて、宙に放った。
……歩が２枚。私が先手か。
鞘谷さんはチェスクロの位置を直し、お互いにじっと盤を見つめた。
「では、女子の部は初めてください。男子の部も、振り駒が済んだところからどうぞ」
会長の説明が終わる前に、私たちは頭を下げる。
「お願いします」
後手の鞘谷さんが、チェスクロのボタンを押す。
３０分６０秒。久々の長丁場だ。私は７六歩と突く。
鞘谷さんは１０秒ほど呼吸を整えて、８四歩。矢倉にしませんか、ってこと？
拒否、拒否、拒否ッ！ 断固拒否ッ！ ６六歩ッ！
私が居飛車を拒否すると、鞘谷さんはさらに１０秒ほど考えて、３四歩と突いた。私はすぐに１六歩。そこから６二銀、６八飛、１四歩、７八銀、４二玉、４八玉、３二玉、３八銀と、すらすら進んだ。
端歩を突き返してきたから、穴熊じゃないでしょ。５四歩、３九玉、５二金左、２八玉、５三銀……。
「ん？」
私は、６九の金に伸ばした手を止めた。
５三銀？ 持久戦模様ってこと？ まさか、右銀急戦じゃないだろうし……。
１四歩と５三銀の組み合わせなら、米長玉が有力かしら？ 私は半端な知識を駆使しつつ、５八金左とした。８五歩、７七角、３三角……。やっぱり、左美濃っぽい気がするわね。４六歩〜３六歩〜３七桂として、どんどんプレッシャーを掛けましょう。
４六歩、４四歩、３六歩、２二玉、３七桂、１二香……。
「なッ？」
私の喫驚に、鞘谷さんはちらりと顔を上げた。
それから、めんどくさそうに視線を戻す。
ぐッ……端歩を突き返しといて穴熊とか……小癪な……。
私は６七銀と上がる。１一玉、６五歩、２二銀、６六銀、７四歩。
７筋からの攻めを防ぎましたか。じゃあ、５筋から攻めましょう。５六歩。
４三金、４七金、３二金、２六歩と、お互いに駒組みを飽和させる。
鞘谷さんは、９四歩と税金を払い、私は６九飛車として、強く戦えるように備えた。
鞘谷さんは持ち時間を１分使って、５一角の展開。私は５五歩と仕掛ける。
これは同歩の一手だ。でないと、５四歩、同銀、５五歩で銀が死ぬ。
私の読み筋は、同歩、同銀に７五歩。７五歩を突くタイミングは、多分ここしかない。５五同歩、同銀、５四歩、６六銀に７五歩は、同銀とできるから。
７五歩に代えて８六歩なら、５四歩とするつもり。８七歩成なら、無視して５三歩成、７七と、４三と。このとき、７七とが飛車に当たっていないのが、６九飛車の効用だ。５四歩に４二銀と逃げるなら、あらためて８六角と歩を払う。
鞘谷さんは３分ほど考えて、５五同歩。私の同銀に、予想通り７五歩と仕掛けてきた。
さて、ここで同歩とするか、それとも別の手を指すかですが……。
候補手は多分、同歩or５四歩or４五歩。順番に読みましょう。まずは同歩から。
７五同歩には、８六歩かしら？ ７六歩は、５九角として、次に６四歩か５四歩を狙えばいいだけだもの。８六同歩、８八歩、同角、８六飛は不味いから、同角よね。そこで後手がどうするかだけど……。８六飛車はつまらないかなあ。同歩、７八角、７九飛、６七角成と馬を作っても、イマイチ冴えないし……。７五歩突きを活かすには、５四歩？ ６四歩に５五歩と攻め合って、６三歩成、４二銀。
（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）
このとき、４二角成、同金引、６二銀のごり押しがないのが、７五歩のメリットね。５二と、同飛、６一飛成には、５四飛、８一龍、５六歩……。んー、銀損は痛いかなあ。これはあんまり感触が良くないわね。
さて、次は５四歩を読みましょう。５四歩には、一回４二銀よね。７六歩なんて攻め合っても、無視して５三歩成、７七歩成、４三と。先手勝てそうだもの。ここでも、６九飛車がいい味出してる。だから、４二銀なんだけど……そこで７五歩と手を戻すと、８六歩、同角同飛、同歩として、７八角……。
ん？ ７八？ さっきも７八に置いたけど、８七角の方がいいかしら？ ７九飛車なら、６五角成で終わるわよ。だから、６八飛と浮いて、７六角成、６四歩、同歩、同銀、６七歩と飛車先を遮断。７八飛、６五馬、５三歩成、６四馬、４三と、同銀……。
（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）
うわー、分かんない。これどうなってんの？ 穴熊＋馬は、ちょっと嫌かしら。
途中変化も、もっといろいろありそうな……例えば、６八飛車じゃなくて、６六飛車と高く浮くと……７三桂、６四歩、同歩、同銀（同飛は６五角成、同飛、同桂）、６五桂で、手順に桂馬を跳ねられちゃうか……。ふむ……。
最後に、４五歩を読みますか。第一感、これが一番厳しい。同歩なら、４四歩、４二金引に４五桂馬と跳ねて、５四歩、４六銀、７六歩、６六角、７二飛。
（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）
４筋の楔が大きいわ。ここを拠点にして、穴熊を攻略できそう。
例えば、５三桂成、同金、４三銀の打ち込みがある。ただ、ごちゃごちゃするから、見落としがあったら終わる形だけど……。
私は、チェスクロを確認する。残り時間は、私が２１分、鞘谷さんが２４分。結構、考えたわね。１四歩からのフェイント穴熊で、長考させられたところもあるし……。
残り１分だけ考えましょう。私は盤面に集中する。
問題は、７二飛の局面で、本当に先手が指せるか、よ。５三桂成と突っ込むと？ 同金、４三銀、３一金、５九飛……９五角があるか……。５八飛、７七歩成、５四銀成、６七との展開は……。ん？ 食らいつけないこともないかしら？ ５三成銀、６六とでも、あるいは５八と、同金でも、次の４三歩成が厳しくない？ 勘違いかしら……？
おっと、これは１分以上考えちゃったわね。危ない、危ない。
私は、最後の選択肢、４五歩を選んだ。明確に良くなるとすれば、これだから。
「ふーん……やっぱり、そっち……」
私の手を見て、鞘谷さんは小考した。どうやら、私の時間を使って読んでたみたい。読みが噛み合うと、こういうときに困る。鞘谷さんは１分だけ使って、７六歩と取り込んだ。
あうち、こっちが先か……。
でも、これって、さっきの読みと合流するんじゃないの？
私は３０秒ほど確認して、６六角と逃げる。４五歩、４四歩、４二金引、４五桂、５四歩と進む。なーんだ、合流したじゃない。私は、４六銀と引いた。
「先に引くんだ……」
鞘谷さんは、両手の人差し指を眉間に当て、ごしごしと両目を擦った。
ん？ 「先に」ってことは……。ここでいきなり５三桂成を読んでた？ さすがにそれは急ぎ過ぎだと思うけど……。まあ、いいわ。時間を使ってくださいな。
１分……２分……。んん？ かなり使ってるわね。もしかして、６二銀を読んでる？ 私はだんだん、自信がなくなってきた。本当に７二飛車と寄ってくれるのかしら？ 難所に差し掛かっていることだけは、確実に感じている。
６二銀なら、７五角と出たいんだけど……。
（※図は香子ちゃんの脳内イメージです。）
８六歩なら、ガン無視で６四歩、同歩、同角、８四飛、４二角成、同金、４三金。これは後手、潰れてるでしょう。８六歩とせずに、そこで７二飛なら、４二角成、同金、６四歩、同歩、４三金、４一金、６三歩。同銀なら５三金か５三桂成。４三歩成が入れば、私の勝ちだと思う。
ということは、さっきは気付かなかったけど、７二飛車しかないみたいね。７五角を防ぐ手が、それくらいしかないから。よって、鞘谷さんがここで７二飛車じゃなかったら、私は７五角と上がりましょう。それで、私が有利なはず。
うん、だんだん自信が出てきたわ。かかってきなさい！
私が意気込んでいると、鞘谷さんは「うーん」と呻き声を上げる。目を閉じ、最後の確認をしているようだ。それからおもむろに瞼を上げ、飛車に指を伸ばす。
あ……やっぱり……。息を呑む私の前で、７二飛車が指された。
