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第9話：庭の異変とSランクの遭難者

　チュン、チュン。

　小鳥のさえずりで目が覚める。

　電子音のアラームではない。外の森にいる鳥の声だ。

　本来なら、それは不気味な怪鳥の鳴き声に聞こえるはずだが、二重サッシと断熱材が余計なノイズをカットし、心地よい高音だけを寝室に届けてくれる。

「……ん」

　俺は羽毛布団から這い出た。

　室温は快適な二十四度。

　タオルケット一枚で寝ても寒くないし、布団を被っても暑くない。

「……生きている。そして、乾いている」

　俺は両手を開いて閉じて、生存確認をした。

　手のひらがベトつかない。

　毎朝のこの確認作業が、今の俺にとっては何よりの精神安定剤だ。

　俺はリビングへ向かった。

　電気ケトルのスイッチを入れる。ボコボコという沸騰音。

　棚から取り出したのは、ネスカフェ的な瓶入りのインスタントコーヒー。

　そして、冷凍庫から食パン（クラフトで作った、保存料たっぷりの市販品）を取り出し、トースターへ放り込む。

　チン。

　数分後、香ばしい小麦の匂いと、コーヒーのアロマが部屋を満たした。

　外の世界では、パンなんてすぐにカビが生えるから、黒くて硬いビスケットのような保存食しかない。

　こんなふうに、狐色に焼けたふわふわのトーストを齧（かじ）るなんて、王族でも不可能な贅沢だ。

「いただきます」

　サクッ。

　バター（これも貴重品だ）が溶け出したトーストを口に運ぶ。

　至福。

　俺はコーヒーを啜りながら、優雅な手つきで空中にウィンドウを開いた。

「さて、今日の家のステータスは……」

　【電力供給：安定】

　【結界強度：異常なし】

　【浄化槽：正常稼働】

　完璧だ。

　俺は満足げに頷き、壁掛けの４０インチ液晶テレビの電源を入れた。

　映し出されるのはバラエティ番組ではない。

　家の四隅に設置した、ワイヤレス防犯カメラの映像だ。

「東エリア、異常なし。西エリア、異常なし。南エリア……ん？」

　俺の手が止まった。

　コーヒーカップを置く。

　南側のカメラ。

　そこは、俺の敷地を囲む「銀色のフェンス（結界）」と、外の「肉の森」との境界線だ。

　そのギリギリ外側に、何かが転がっている。

「……ゴミか？」

　最初はモンスターの死骸かと思った。

　赤黒い塊だ。

　だが、よく見ると形状が人間に近い。

　俺はリモコンを操作し、カメラをズームさせた。

　４Ｋ画質のモニターが、その物体の細部を鮮明に映し出す。

「うわ……」

　俺は顔をしかめた。

　それは、一人の人間だった。

　だが、その姿はあまりにもグロテスクだ。

　全身を、赤黒い甲殻と、脈動する筋肉繊維のようなものが覆っている。

　装備……ではない。あれは「寄生」している。

　鎧の継ぎ目から赤い触手が伸び、着用者の白い肌に食い込んでいるのが見える。

　俺には見覚えがあった。

　かつて冒険者ギルドで見かけたことがある、特徴的な銀髪と、禍々しい深紅の鎧。

「あれは……『鮮血のレナ』か？」

　Ｓランク冒険者、レナ・ヴァレンシュタイン。

　若くして「剣聖」の称号を持ち、単独でドラゴンすら狩ると言われる人類最強の一角。

　その彼女が、なぜこんなところに？

　俺は元探索者としての知識を総動員して分析する。

（……あれは、装備の暴走（オーバーロード）だ）

　この世界では、金属製の武器はすぐに腐食してしまう。

　だから高ランクの冒険者は、モンスターの素材を生きたまま加工した「生体装甲（バイオ・アーマー）」を使用する。

　それは強力な再生能力とパワーを与えるが、リスクも大きい。

　装甲は「仮死状態の生物」だ。

　着用者が弱ったり、魔力が尽きたりすると、装甲は着用者を「主」ではなく「餌」と認識し、逆に取り込もうとする。

　画面の中のレナは、痙攣（けいれん）していた。

　鎧がドクンドクンと脈打ち、彼女の体を締め上げ、養分を吸い取っている。

　このまま放置すれば数時間……いや、数十分で、彼女は鎧に完全に食われて「鎧の化け物（リビングメイル）」に成り果てるだろう。

「……」

　俺は眉間にしわを寄せ、腕を組んだ。

　助けるべきか？

　人命救助の観点から言えば、イエスだ。

　彼女はＳランクだ。恩を売れば、あとで金銭的な見返りも期待できるかもしれない。

　だが、俺の本音（生理的反応）が叫んでいる。

　『嫌だ』

　即答だった。

　理由はシンプルだ。

　汚いからだ。

　画面越しでもわかる。

　彼女の体は、モンスターの返り血、泥、そして暴走した鎧から溢れ出る粘液でベトベトになっている。

　あんなヘドロの塊のようなものを、この神聖なる「白いフローリング」の上に上げる？

（ありえない。絶対にありえない）

　想像しただけで鳥肌が立つ。

　玄関マットが汚れる。廊下に血が垂れる。

　もし暴れられたら、壁紙に傷がつくかもしれない。

　俺は平和な朝食に戻ろうとした。

　見なかったことにしよう。死体はあとで森のモンスターが片付けてくれるはずだ。

　だが――。

「……まてよ」

　俺はトーストを齧りながら、冷静に計算し直した。

　あそこで彼女が死んだとする。

　死体は腐敗し、強烈な死臭を放つ。

　するとどうなるか？

　死臭に釣られて、ハエやウジ、そして死肉を漁るスカベンジャー型のモンスターが大量に集まってくる。

　家の目の前で、死体パーティ開催だ。

　景観は最悪。

　窓を開ければ腐敗臭。

　害虫が結界の隙間から侵入してくるリスクも跳ね上がる。

「……チッ」

　俺は舌打ちをして、コーヒーカップを置いた。

「死体を処理する方が、生きた人間を洗うより面倒くさいか」

　実に消極的な、しかし合理的な結論。

　俺は重い腰を上げた。

　人助けに行くのではない。「家の前のゴミ掃除」に行くのだ。

　俺は玄関へ向かい、完全防護装備を身に着け始めた。

　厚手のレインコート。ゴム長靴。

　手には医療用のゴム手袋を二重に装着。

　顔にはＮ９５規格の防塵マスクとゴーグル。

　そして、武器の代わりに手に取ったのは――

　「業務用デッキブラシ」と「高圧洗浄機」。

　腰には「除菌用アルコールスプレー」のホルスター。

　鏡を見る。

　そこに映っているのは、英雄でも冒険者でもない。

　ただの重装備な「清掃業者」だ。

「よし。……とりあえず、家に入れる前に『洗浄』だ」

　俺は決意を固め、ドアノブに手をかけた。

　平和な引きこもり生活を守るための、最初の防衛戦が始まろうとしていた。