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第64話：ヒロインたちの定位置

　ズバァァァァッ！！

　早朝の聖域に、空気を切り裂く轟音が響き渡った。

　俺、柏木カイトが眠い目をこすりながらベランダに出ると、庭ではいつもの光景が繰り広げられていた。

「ハッ！　セイッ！　……そこです！」

　朝日の中、エプロンドレスを翻して舞っているのはレナだ。

　彼女の手には、俺がＤＩＹした特製武器――「カーボン樹脂芯・超高密度竹箒（対戦車仕様）」が握られている。

　上空から、一匹の怪鳥が急降下してくる。

　生き残っていた「肉化モンスター」の残党だ。

　だが、レナは慌てない。

　落ち葉を掃く動作の延長で、竹箒を逆手に持ち替え、空へ向かって突き出した。

　ドォォォン！

　衝撃波。

　箒の穂先から放たれた風圧だけで、怪鳥の骨格が粉砕される。

　鳥は悲鳴を上げる間もなく絶命し、ボロ雑巾のように落下していく。

「……ふっ」

　レナは素早くポケットから「４５Ｌゴミ袋」を取り出し、広げた。

　落下地点に先回りし、ナイスキャッチ。

　バサッ。カシャカシャ。

　熟練の手つきで袋の口を縛る。

「ふぅ。危ないところでした。芝生に血がつくと、染み抜きに重曹を使わなければなりませんから」

　彼女は額の汗を拭った。

　その顔には「強敵を倒した」という高揚感はない。

　「生ゴミの水切りに成功した」という、主婦の達成感だけがある。

　俺はベランダから声をかけた。

「おはよう、レナ。すごいな、動きに無駄がない」

「あ！　主様！」

　レナがパッと顔を輝かせ、箒を抱きしめて振り返る。

「おはようございます！　今日の朝食は、厚切りベーコンエッグと、焼きたてのクロワッサンです！」

「最高だ。すぐ行く」

　彼女にとって、「防衛」と「清掃」と「調理」は同義だ。

　俺の生活環境を維持する聖なる務め。

　Ｓランク冒険者の身体能力を、全て家事に全振りした最強のメイド。

　俺は満足げに頷き、視線を庭の外――フェンスの向こう側へと移した。

　◇

　聖域の最外周エリア。

　かつて俺が剛田たちを廃棄した、山麓の沼地付近。

　そこは今、整備された公衆衛生エリアとなっていた。

　プシューッ！

　高圧洗浄機の水流が、公衆トイレの外壁を洗っている。

　作業をしているのは、お揃いのグレーのつなぎ（作業着）を着た男たちだ。

「おい、そこの目地！　まだ黒ずんでるぞ！　ブラシ掛けろ！」

「へい、リーダー！」

　現場監督のように指示を飛ばしているのは、剛田だ。

　かつての彼は、肉化病に蝕まれ、欲望と憎悪に塗れていた。

　だが今の彼はどうだ。

　カイトから支給された薬で病状は安定し、顔色も良くなっている。

　何より、その目には奇妙な「誇り」が宿っていた。

「よし、ピカピカだ。……いい仕事だぜ」

　剛田は磨き上げた便器を見て、満足げに頷いた。

　彼らは一度、カイトによって楽園を追放された。

　だが数日後、カイトから「エリア拡大に伴い、汚い仕事（下水掃除やゴミ処理）をする人手が足りない」という理由で、再雇用されたのだ。

　条件は、最低賃金の魔石と、安全な寮（プレハブ）、そしてまともな食事の提供。

　以前の彼らなら「ふざけるな」と暴れたかもしれない。

　だが、「地獄」を知った彼らにとって、それは救いの蜘蛛の糸だった。

「仕事が終われば、風呂に入れる。そして、キンキンに冷えたビールが飲める」

　剛田は作業着のポケットから、支給された缶コーヒーを取り出して開けた。

　カシュッ。

「……悪くねぇ」

　昔は人を殺して奪っていた。明日の命も知れなかった。

　今は、便器を磨いて金をもらう。

　誰にも恨まれず、誰からも追われず、泥のない布団で眠れる。

　剛田は、山頂に輝く白い家を見上げた。

「へへっ……見てろよカイト。いつかお前よりピカピカに掃除して、あの白い城の執事になってやるからな」

　かつての「冒険者としての野心」は、「清掃員としてのプロ意識」にすり替わっていた。

　恐怖と利益による支配。

　カイトの統治は、かつての敵さえも忠実な労働者へと変えていた。

　◇

　一方、リビングルーム。

　俺の目の前には、一人の見知らぬ美少女が座っていた。

　豪奢なドレス。金の縦ロール。

　西の大国アズライトの第三王女、アイリスだ。

　彼女は扇子で口元を隠し、高飛車に言い放った。

「単刀直入に言いますわ。カイト様、私を貴方の『妻』にしてください」

「却下」

　俺は即答した。

　コーヒーを飲みながら、視線は手元のゲーム画面に向けたままだ。

「なっ……！？　即答ですの！？」

　アイリス王女が目を剥く。

　彼女は政略結婚の使者として送り込まれてきたのだが、俺にとっては迷惑な訪問販売と同じだ。

「妻とかいらない。僕のプライベートスペースが減るし、枕の位置とか変えられると眠れないんだよ」

「そ、そんな理由で！？　私は王族ですよ！？　この国の領土と、莫大な持参金もついてきますのよ！？」

　俺が「いらない」と言おうとした、その時だった。

「聞き捨てなりませんね！！」

　バンッ！

　キッチンのドアが開き、二人の影が飛び込んできた。

　レナと、エリスだ。

　レナはフライ返しを剣のように構え、エリスはタブレット端末を盾のように持っている。

「どこの馬の骨とも知れない小娘が！　主様の妻ですって！？」

「カイト様の生活リズムを理解していない素人が、パートナーなど片腹痛いですわ！」

　二人はアイリスを睨みつけた。

　一触即発の空気。

　修羅場（ハーレム）展開か？

　俺は面倒くさくなって、ソファに深く沈み込んだ。

　アイリスはひるまず、フンと鼻を鳴らした。

「あら、家政婦と秘書風情が。私は王女ですのよ？　貴女たちとは『格』が違いますわ」

「格だと？」

「ええ。教養、作法、そして……」

　アイリスは妖艶な笑みを浮かべ、自身の豊かな胸元を強調した。

「『ベッドの温め方』なら、負けませんわ」

　シーン……。

　空気が、絶対零度まで凍りついた。

　レナとエリスが、顔を見合わせる。

　そして、心の底から哀れむような目で、王女を見た。

「……何も分かっていないのですね、この素人さんは」

「ええ。まさかカイト様の前で、そんな地雷を踏み抜くなんて」

「え？　な、なんですの？」

　アイリスが狼狽える中、俺は溜息をついて身を起こした。

　ゲームを置き、彼女を真っ直ぐに見据える。

「あのさ、王女様」

　俺は呆れ声で言った。

「僕にとって『妻（パートナー）』っていうのは、一緒に寝てイチャイチャする相手のことじゃないんだよ」

「は？　では何ですの？」

「『僕の寝室に入っても、埃を舞い上げないレベルの清潔操作スキルを持つ者』のことだ」

　俺の定義に、アイリスがポカンと口を開ける。

「ベッドを温める？　バカ言うな。体温で温めたら、湿気が移るだろ」

「へ？」

「人は寝ている間にコップ一杯分の汗をかくんだ。布団がジメジメする。布団乾燥機の方が百倍優秀だ」

　俺の潔癖理論に、王女の顔が引きつる。

　ロマンスの欠片もない。

「僕の隣に立ちたければ、家柄も、容姿も、夜のテクニックも関係ない」

「必要なのは、ただ一点」

　俺はポケットから、白い手袋を取り出した。

　検品用の白手袋だ。それを、テーブルに投げる。

「『掃除スキル』だ」

「そ、掃除……？」

「そうだ。僕が許せるレベルまで、部屋を完璧に綺麗にできるか。それが唯一の採用基準だ」

　俺は廊下を指差した。

「トライアルだ。あの廊下の突き当たりまで、雑巾がけをしてこい」

「はぁ！？　王族の私に、雑巾がけをしろと！？」

「嫌なら帰れ。タレットの餌食になる前に」

　俺が冷たく言い放つと、レナとエリスが前に出た。

　二人の目には、メラメラと対抗心が燃え上がっている。

「望むところです！　Ｓランクの身体能力を生かした高速拭き掃除、お見せします！」

「私も負けません！　聖女の浄化魔法（クリーン）を併用した、分子レベルの洗浄術を！」

　彼女たちは既に、バケツと雑巾を装備している。

　その本気度（ガチ勢のオーラ）に、アイリス王女が気圧される。

「な、なんですの、この家は……！　狂ってますわ！」

　だが、彼女もまた王族。負けず嫌いの血が騒いだらしい。

「……やってやろうじゃありませんの！」

　アイリスはドレスの裾をまくり上げ、俺が投げた白手袋（と雑巾）を掴み取った。

「王家の教育には、清掃の作法も含まれていますのよ！　見てらっしゃい、一番ピカピカにして、貴方に『参った』と言わせてみせますわ！」

「よーい、ドン」

　俺の合図と共に、三人の美少女が一斉に廊下へダッシュした。

　キュッ、キュッ、キュッ！

　猛烈な勢いで床が磨かれていく。

　レナの神速。エリスの魔法。アイリスの意地。

　それぞれの技が交錯し、廊下が鏡のように輝き始める。

「……ふぅ」

　俺はソファに座り直し、再びゲームのコントローラーを握った。

「これで今日も、家がピカピカになるな」

　俺は満足だった。

　誰が勝ってもいい。誰が一番でもいい。

　結果として、俺の家が綺麗になり、俺が掃除をする手間が省けるなら、それが正義だ。

　恋愛感情？　嫉妬？　権力争い？

　そんなものも、俺にとっては「家のメンテナンス」のための動力源（エネルギー）に過ぎない。

「頑張れー。一番綺麗にしたやつに、おやつのプリンをやるぞー」

　適当に声援を送りながら、俺は画面の中のダンジョン攻略に戻った。

　外では鳥が鳴き、家の中では美少女たちが床を磨く。

　騒がしくも、清潔で完璧な日常。

　俺の「マイホーム領主」としての生活は、今日も順調に稼働している。