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第59話：ハッキング・ザ・プラネット

　ガイアの心臓（コア）が、怒りで沸騰していた。

『排除！　排除！　排除ォォォッ！』

　システム管理者の絶叫と共に、世界が崩壊を始める。

　赤黒い奔流。

　それは、未分化の有機物――「原初の泥」だった。

　形を持たない肉の津波が、俺たちを飲み込もうと殺到する。

「くっ、量が多い……！」

　レナが剣で薙ぎ払い、ポチが弾幕を張るが、泥の質量は減らない。

　波飛沫（なみしぶき）が、俺の白い防護服にかかった。

　ジュワッ。

「うわっ！？」

　俺は悲鳴を上げた。

　泥が付着した部分から、化学繊維の防護服が、見る見るうちに「生肉」へと変質していく。

　俺の装備を、俺の皮膚と融合させ、一つの肉塊にしようとしているのだ。

「気持ち悪っ！　装備の耐久値ごと食いに来てるのか！」

　物理的な破壊ではない。「質感（テクスチャ）」の侵略だ。

　世界すべてを、ネチャネチャした有機物に統一しようとする強制力。

　俺は歯を食いしばり、スマホを操作した。

「させるかよ……！　上書き保存（Ctrl+S）！」

　スキル発動：【無機物保存・最大出力】

　俺の体から、青いグリッドが爆発的に広がる。

　迫りくる肉の波が、光の格子に触れた瞬間――

　パキパキパキッ！

　凍りついた。

　いや、違う。

　不定形だった泥が、無機質な「ポリゴン（多角形）」の集合体へと変換され、空中で静止したのだ。

　有機的な混沌（カオス）と、無機的な秩序（デジタル）。

　二つの世界がぶつかり合い、火花を散らす。

「道は開いた！」

　俺はポリゴンの波を足場にして駆け上がった。

　目指すは、その中心にいる光の巨人――ガイアのアバターだ。

　◇

『近寄ルナ、バグめ！』

　ガイアが光の腕を振り下ろす。

　俺はそれを避けない。

　真正面から飛び込み、その光り輝く胸ぐらを掴んだ。

「捕まえたぞ、ポンコツ運営」

　俺は右手のスマホを、ガイアの額に叩きつけるように押し当てた。

　物理攻撃ではない。

　直接接続（ハードワイヤード）。

　【システム領域へ侵入（ログイン）します】

　シュンッ。

　俺の視界から、洞窟の風景が消えた。

　レナの声も、熱気も、泥の臭いも消え失せる。

　代わりに広がったのは、無限に流れる「緑色の文字列」の海だった。

「……うわぁ」

　俺は宙に浮きながら、周囲を見渡して顔をしかめた。

　ひどい。あまりにもひどい。

　そこにあるのは、星を動かすためのソースコードだ。

　だが、それは整然としたプログラムとは程遠かった。

　継ぎ接ぎだらけのパッチ。

　意味不明なループ処理。

　何万年も前の、不要になったはずのコード（化石）が、コメントアウトもされずに放置されている。

「なんだこのスパゲッティコードは……。よくこれで動いてたな」

　俺は呆れ果てた。

　ガイアというＯＳは、長年の環境変化に対応するため、場当たり的な修正を繰り返してきたのだろう。

　『氷河期対応パッチ』の上に『温暖化対応パッチ』を無理やり重ね、さらに『人類抹殺用ウイルス』をインストールしている。

　変数の定義が矛盾し、メモリリークを起こしまくっている。

「『生存』の優先度（プライオリティ）が高すぎて、『快適性』の変数がマイナスになってるじゃないか。これじゃバグって暴走するのも当然だ」

　俺は腕まくりをした（イメージの中で）。

　ここからは、戦いではない。

　デスマーチ確定の、大規模改修作業（リファクタリング）だ。

「やるぞ。……まずは、このクソみたいなＵＩ（ユーザーインターフェース）からだ！」

　俺は仮想キーボードを叩き始めた。

　◇

『ヤメロ！　何ヲスル気ダ！』

　脳内にガイアの悲鳴が響く。

　俺は無視して、コードを書き換えていく。

「まずは見た目だ。この『壁＝内臓』っていうテクスチャ設定、趣味が悪すぎる」

　俺はMaterial_Textureのパラメータをいじった。

　「粘膜」「肉」「骨」の参照先を、「コンクリート」「アスファルト」「鉄」「木材」へと一括置換する。

『ソレハ、生命活動ニ不可欠ナ……』

「うるさい。機能はそのままでいいから、見た目（ガワ）だけ変えろって言ってんだ」

　次に、モンスターの設定だ。

　Entity_Hostility（敵対性）の項目を見る。

　「人間を見たら即時殺害」になっている。

「殺伐としすぎだ。ダウングレードだ」

　設定変更：「縄張りに入ったら威嚇」レベルへ。

　さらに、Drop_Item（資源ドロップ率）を大幅に上方修正。

『待テ！　ソレデハ、生態系ノバランスガ崩レル！』

「崩れないよ。人間（プレイヤー）が狩るからな」

　俺はニヤリと笑った。

「自然を全削除（デリート）するのは簡単だ。でも、それじゃ酸素がなくなるし、景色が殺風景でつまらない」

「だから、モンスターは残す。ただし、人間を一方的に食う『害獣』じゃなく、資源を落とす『家畜』や『Ｍｏｂ』に再定義するんだ」

　それは、バランス崩壊したクソゲーを、遊べる良ゲーに調整する「デバッグ作業」。

　俺は次々と項目を修正していく。

　「酸性雨」のエフェクトは重いから削除。

　「病気」の発生確率は低下。

　「作物の育ちやすさ」は２倍にバフ。

　俺が求めているのは、「人と自然が共存できるシステム」だ。

　ただし、その「共存」の定義は、あくまで人間側の都合（ＱＯＬ）に合わせたものだが。

　夏場のアスファルトの照り返しは暑いから、街路樹は残す。

　レナたちが狩り（レクリエーション）を楽しむための獲物は必要だ。

　そういう、ドライな計算。

「ぐっ……！」

　突然、視界が揺れた。

　現実の肉体からの警告信号だ。

　タラーッ。

　鼻から、温かいものが流れる。

　続いて、耳からも。

　血だ。

　脳が、悲鳴を上げている。

「くそっ……。やっぱり、キツイな」

　生身の脳で、惑星規模のデータを処理しているのだ。

　スマホで、最高画質の３Ｄオープンワールドゲームを１０個同時に起動しているようなもの。

　ＣＰＵ（脳）が熱を持ち、焼き切れそうになっている。

『愚カナ……。個体ノ処理能力デ、星ノ情報量ニ耐エラレルワケガナイ』

　ガイアが抵抗を強める。

　修正した端から、元のコードに戻そうとする「自己修復機能」が働く。

　イタチごっこだ。

『拒絶スル。ソノ設定（コンフィグ）デハ、人類ガ再ビ増長スル』

『奴ラハ必ズ、マタ星ヲ汚スゾ。リスクガ高スギル』

　ガイアの主張は、ある意味で正しかった。

　人間は愚かだ。喉元過ぎれば熱さを忘れる。

　平和になれば、また環境破壊を始めるかもしれない。

　だが、俺は血の混じった唾を吐き捨てた。

「うるさいな。増長したら、その時は僕が管理（ＢＡＮ）してやるよ」

　俺はこの世界の「管理者権限」を持つのだ。

　ルールを守らないプレイヤーがいれば、俺がタレットと結界で教育してやる。

「だから……黙って言うことを聞けッ！」

　俺は最後の力を振り絞り、主要プログラムの書き換えを強行した。

　思考のフレームレートが落ちていく。

　視界にノイズが走る。ＧＰＵ（視覚野）が限界だ。

（くそっ……容量（ストレージ）が足りない……！）

（あと少し……あと少しで、エンターキーを押せるのに……！）

　意識が飛びそうになる。

　暗闇が迫る。

　熱暴走寸前の脳が、強制シャットダウンしようとしている。

　ダメか。

　ここで落ちれば、書きかけのデータは破損し、世界は中途半端なバグまみれになって崩壊する。

（誰か……）

　俺の意識が途切れかけた、その時だった。

　現実世界の方から、温かい「熱」が流れ込んできた。

　背中に、誰かが触れている。

　一人じゃない。二人だ。

『使ってください』

　声が聞こえた気がした。

　それは、外部電源の接続通知だった。