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第55話：神からの提案

　地下空洞に満ちる光が、青から赤へと明滅する。

　それは警告色であり、システムによる断罪の色だった。

『解析完了』

　光の巨人――ガイアの宣告が、脳髄を直接震わせる。

『人類という種の生存確率は、極めてゼロに近い。彼らは環境を破壊し、互いに争い、星のリソースを食い潰すだけのバグだ』

『よって、最終クリーンアップを実行する。地表の全有機生命体をリセット（消去）し、新たな生態系を再構築する』

　その言葉は、絶対的な「神託」として響いた。

　カラン……。

　レナの手から、セラミックの剣が滑り落ちた。

　彼女は膝から崩れ落ち、絶望に顔を歪める。

「私たちは……失敗作……」

　エリスもまた、祈るように組んでいた手をだらりと下げた。

「神よ……。私たちの祈りは、最初から届いていなかったのですね……」

　圧倒的なエネルギー体の前では、Ｓランクの武力も、聖女の信仰も無意味だ。

　彼女たちは抵抗する気力さえ奪われ、ただ静かに「死」を受け入れようとしていた。

　だが。

　ガイアの視線――顔のない頭部が、カイト一人に向けられた。

『ただし』

　冷徹な声色が、わずかに変化する。

『お前は別だ。バックアップ・ユニット「Ｋ」。お前には、その機能に見合う報酬を与える権利がある』

「……報酬？」

　カイトが眉をひそめると、ガイアは虚空に手をかざした。

　ブォン……。

　空間に、ひとつのビジョンが投影される。

　それは、シミュレーション映像だった。

　荒廃した地上の中で、そこだけがクリスタルのドームに覆われ、永遠に輝き続ける場所。

　カイトの山――「聖域」だ。

『お前の望みは、静寂と安寧（あんねい）。そして、清潔な環境の維持だろう？』

　ガイアは、悪魔的な――いや、システム的に最適化された提案を提示した。

『約束しよう。このドーム内において、「エントロピーの増大」を完全に凍結する』

「エントロピーの……凍結？」

『そうだ。物質は劣化せず、エネルギーは損失しない』

　シミュレーションの中の光景が、詳細にズームアップされる。

　【不老不死】

　カイトの肉体時間は固定される。老いることも、病にかかることもない。永遠に二十代の健康な肉体のまま、生き続けることができる。

　【資源無限】

　地脈から直接、純粋なエネルギーが供給される。電気代も水道代もガス代も、未来永劫無料（タダ）。

　そして何より、カイトの心を鷲掴みにしたのは、次の条件だった。

　【メンテナンス・フリー】

『部屋に埃（ほこり）は積もらない。服は汚れない。機械は摩耗せず、故障しない』

『食事は摂取した瞬間にエネルギーへと変換され、排泄の必要もなくなる』

「……！」

　カイトの喉が、ゴクリと鳴った。

　埃が積もらない？

　フィギュアが色褪せない？

　トイレ掃除をしなくていい？

　それは、重度の潔癖症であり、面倒くさがりの彼が夢見ていた「究極の生活」だった。

　掃除機をかける手間も、洗濯物を干す時間もいらない。

　ただひたすらに、綺麗な部屋で、趣味に没頭できる永遠の時間。

「……すごい」

　カイトの口から、本音が漏れた。

「完璧だ。僕が求めていたのは、これだ」

　その反応を見て、ガイアの光が満足げに輝く。

『受諾するか？』

「……条件は？」

　カイトは冷静さを保とうとしながら尋ねた。タダでこんな好条件が提示されるはずがない。

『代償は一つ』

　ガイアは冷淡に告げた。

『ドームの外への干渉権限（結界）を放棄しろ』

『外にいる「ノイズ（人類）」は全て消去する。お前の隣にいる二つの個体――レナとエリスも含めてな』

　空気が凍りついた。

　カイトは横を見た。

　レナとエリスが、そこにいる。

　彼女たちは、ガイアの言葉を聞いても、取り乱したりはしなかった。

　ただ、寂しげに微笑んでいた。

「……主様」

　レナが、静かに口を開いた。

「その条件、受けてください」

「レナ？」

「主様だけでも、生き残るべきです。……いえ、もっと正直に言いましょう」

　彼女はカイトの目を真っ直ぐに見つめた。

「貴方は、一人がお似合いです。私たちのような騒がしい人間は、貴方の静寂を乱す『ノイズ』でした」

「……」

「貴方の作った美味しいご飯を食べて、お風呂に入って……私は十分、幸せでしたから」

　エリスもまた、胸の前で手を組み、深く頭を下げた。

「カイト様。今までありがとうございました」

「エリス、君まで……」

「私は聖女として、多くの汚れを見てきました。でも、カイト様の家だけは……本当に、涙が出るほど綺麗でした」

　エリスは涙を拭い、笑顔を作った。

「その綺麗さを永遠に守れるなら、私の命など安いものです。……どうか、永遠の楽園で、安らかにお過ごしください」

　彼女たちは知っているのだ。

　カイトがどれほど「汚れ」を嫌い、「他人」を煩わしく思っていたかを。

　カイトが剛田たちを追い返した時の冷徹さを。

　トイレ掃除を彼女たちに任せた時の安堵を。

　だからこそ、彼女たちは確信している。

　カイトにとっての最大の幸福は、自分たち「他者」がいなくなることだと。

　彼女たちは、カイトの幸せのために、自ら消えることを選んだのだ。

　◇

　カイトは黙り込んだ。

　視線を行き来させる。

　ガイアが提示する、完璧で清潔な、永遠の楽園。

　そして、自らの死を受け入れ、健気に微笑む二人の少女。

（……彼女たちを切り捨てれば）

　カイトは脳内で天秤にかけた。

（僕は永遠に、面倒くさい人間関係から解放される）

（剛田のような汚い人間に悩まされることもない。政府の干渉もない）

（掃除も、洗濯も、料理もしなくていい。ただ遊んで暮らせる）

　それはあまりにも合理的で、魅力的で、抗いがたい提案だった。

　これを選ばない理由は、論理的には存在しない。

『答えよ、バックアップ。静寂と安寧を望むか？』

　ガイアが回答を促す。

　カイトはゆっくりと息を吸い、そして吐き出した。

「……条件は、最高だ」

　カイトは言った。

「文句のつけようがない。僕が人生の目標にしていた『不労所得ライフ』の完全上位互換だ」

　その言葉を聞いて、レナが静かに目を閉じた。

　覚悟を決めた顔だ。

　だが。

　カイトは言葉を続けた。

「……でも、一つだけ確認させろ」

　カイトは、神を見据えた。

　その目は、楽園を夢見る者の目ではなかった。

　ネット通販で商品を買う前に、スペック表の細かい文字を読み込む、疑り深い「消費者（クレーマー）」の目だった。

『なんだ？』

「その完璧な世界で……」

　カイトは、核心を突く問いを投げかけた。

「**『新作のゲーム』**は、発売されるのか？」

　その問いに、ガイアの光が一瞬、困惑したように揺らいだ。