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第54話：肉体を得た惑星の論理

　光の巨人――地球の意志（ガイア）は、感情の読めないのっぺらぼうの顔を俺に向けていた。

　脳に直接響く念話が、冷徹な尋問のように繰り返される。

『問おう。個体名カシワギ・カイトよ』

『お前は、今の地上（バイオ・シティ）をどう思う？』

　俺は鼻を鳴らした。

　そんなこと、聞くまでもない。

「最悪だね。不潔で、臭くて、ジメジメしてて住みにくい。人間が住む場所じゃない」

　俺の即答に、ガイアは肯定するように明滅した。

『そうだ。今の地表は、人間にとっての地獄だ』

『だが、かつての地上はどうだった？』

　ブゥン……。

　空間に、立体的なホログラム映像が投影された。

　そこに映し出されたのは、俺がよく知る「２１世紀の地球」の姿だった。

　コンクリートで埋め尽くされた大地。

　排気ガスで灰色に曇った空。

　プラスチックゴミが浮遊する海。

　そして、地表を埋め尽くす無数の人間たちが、資源を食い荒らし、争い、星を削り取っていく光景。

『皮膚（地表）は呼吸を阻害され、血液（石油）は抜き取られ、骨（鉱物）は砕かれた』

『私は、死にかけていたのだ』

　ガイアの声に、痛切な響きが混じる。それは被害者の告発だった。

『人類という種は、増殖しすぎたウイルスだった』

『宿主である私を殺し、自らも死滅しようとする、欠陥プログラム』

　だから、とガイアは続けた。

『故に、私は自らのＯＳをアップデートした』

『死にかけた「無機物」のシステムを廃棄し、再生能力の高い「有機物」のシステムへと移行したのだ』

　それが、この世界の正体だった。

　コンクリートを肉に変え、鉄塔を骨に変え、ビルを消化器官に変えた理由。

『お前たちを捕食し、分解し、自然へと還元するために。この星を治療するために』

　◇

　その真実を聞かされたヒロインたちの反応は、劇的だった。

　カラン……。

　レナの手から、愛剣が滑り落ちた。

　彼女はガタガタと震え、崩れ落ちるように膝をついた。

「嘘……よ……」

　彼女の戦う理由は、「人類を守るため」だった。

　モンスターは悪であり、倒すべき敵だと信じてきた。

　だが、真実は逆だった。

　モンスターこそが、星を守るための「白血球（正義）」。

　自分たち人間こそが、星を殺す「病原菌（悪）」。

「私たちは……生きているだけで、罪なのですか……？」

　エリスも顔面蒼白になり、胸の前で組んだ指を白くなるほど強く握りしめていた。

　彼女は「聖女」として、人々の汚れを一身に引き受けてきた。

　だが、その「人々」こそが汚れの発生源であり、星にとっては排除すべき毒素だったとしたら。

　彼女の献身は、星を苦しめる行為への加担でしかなかったことになる。

「神よ……。これが、貴方の答えなのですか……」

　アイデンティティの崩壊。

　圧倒的な「惑星の論理」の前に、個人の正義など消し飛んでしまう。

　彼女たちの目から、戦う意志の光が消えていく。

　だが。

　ただ一人、カイトだけは違った。

「ふーん」

　カイトは腕を組み、少しも悪びれる様子なく鼻を鳴らした。

「理屈はわかったよ。ウイルス駆除ソフトを走らせたってわけだ」

　彼は医療的な、あるいはＩＴ的な比喩としてガイアの行動を理解した。

　自分がウイルス扱いされることへのショックはない。

　「まあ、人間ってそういうとこあるよな」という、ある種の諦観すらある。

「でもさ、一つ矛盾してないか？」

　カイトは光の巨人を指差した。

「人間がウイルスなら、なんで『僕』を作った？」

　ガイアは、カイトを「抗体」と呼んだ。

　そして、カイトには【無機物保存】という、この有機的な世界を真っ向から否定するスキルが与えられている。

「僕の能力は、お前の免疫システムを無効化して、古き良き『２１世紀』を再現するものだ」

「ウイルスを殺したいなら、僕みたいなイレギュラーこそ真っ先に殺すべきだろ。なんでわざわざ生み出して、ここまで導いた？」

　カイトの問いに、ガイアの光が少しだけ揺らいだ。

　無機質だった光の明滅に、人間臭い「センチメンタリズム」のような色が混じる。

『……寂しかったのだ』

　意外な言葉だった。

『数十億年続いた、無機物の時代。岩石と水と大気の時代』

『そして、お前たち人間が作り出した直線、幾何学、電子の光……』

　ガイアは、カイトの記憶の中にある「夜景」の映像を投影した。

　高層ビルの明かり。高速道路のランプ。

　環境には悪いかもしれないが、それは確かに美しかった。

『それらが完全に消え去り、ただの肉と森だけの星になるのは……惜しかった』

『だから、お前を作った』

　光の巨人が、慈しむように、あるいは哀れむようにカイトを見下ろす。

『旧時代の物理法則、物質データ、技術体系。それら全てを圧縮保存した「生体ストレージ」として』

　カイトの眉がピクリと動いた。

『お前は人間ではない。人類の墓標であり、博物館のアーカイブだ』

『お前の家（聖域）は、滅びゆく文明を飾っておくための、小さなショーケースに過ぎない』

　それが、カイトの正体。

　彼が「転生者」として選ばれた理由。

　彼は世界を救うために呼ばれたのではない。

　世界が終わった後に、思い出を振り返るための「アルバム」として作られたのだ。

　◇

　静寂が、地下空洞を支配した。

　あまりにも残酷な真実。

　レナとエリスは、涙を流してカイトを見つめた。

　この人は、自分自身の人生すら持たない、ただの記録媒体だったなんて。

　だが。

　カイトの口から漏れたのは、乾いた笑い声だった。

「ははっ……」

「……はははははっ！　傑作だ！」

　カイトは腹を抱えて笑った。

　絶望のあまり壊れたのか？

　違う。

　彼の目に宿っているのは、怒りだ。

　それも、「自分が人間じゃなかったこと」への悲しみではない。

　「道具扱いされたこと」への、強烈な不快感だ。

「なるほどな。だから僕は、見たこともない半導体の設計図を知っていたのか。創造（クリエイト）してたんじゃない、保存データを解凍（レンダリング）してただけか」

　合点がいった。

　そして同時に、猛烈に腹が立った。

「おい、ＯＳ（ガイア）。ふざけるなよ」

　カイトは笑みを消し、冷徹な目で神を睨みつけた。

「僕は勇者でも救世主でもなく、ただの『バックアップ用ＵＳＢメモリ』だったってわけか？」

「必要な時だけ呼び出されて、懐かしいデータを再生するだけの便利な倉庫番？」

　それは、かつてブラック企業で「代わりはいくらでもいる駒」として扱われていた頃の記憶を刺激した。

　都合よく使われ、用が済んだら棚に戻される。

　「生活者」としての権利を無視した、一方的な雇用契約。

「……舐めるな」

　カイトはスマホを強く握りしめた。

「一つ教えてやるよ、ポンコツＯＳ」

　彼は一歩、前へ踏み出した。

　その全身から、青いグリッド状のオーラが立ち昇る。

「バックアップデータってのはな、ただの思い出作り用じゃねぇんだよ」

「本体のシステムがイカれた時に……『正常な状態へ復元（上書き）』するためにあるんだよ！」

　カイトの瞳に、管理者の座を奪い取ろうとするハッカーのような、獰猛な光が宿った。

　彼は受け入れない。

　「博物館の展示品」として、ガラスケースの中で飼い殺しにされる未来など。

「アーカイブが本体を乗っ取ることもあるって、教えてやるよ」

　ＵＳＢメモリの反乱。

　それは、星の歴史を覆す、最初で最後の「システム障害」の始まりだった。