53/65

第53話：地球の心臓（ガイア・コア）

　カイトが敷設したアスファルトの道が、唐突に途切れた。

　そこは、地下世界の終着点だった。

　ＬＥＤ投光器の光が、虚空に吸い込まれていく。

　目の前に広がっていたのは、直径数キロメートルにも及ぶ、圧倒的な「地下空洞」だった。

「……な、なにこれ……」

　レナが、ガスマスク越しに震える声を絞り出した。

　彼女の足がガクガクと笑っている。

　それは恐怖というよりも、生物としての本能的な畏縮（いしゅく）だった。

　空洞の壁、天井、そして底。

　すべてが赤熱した「筋肉」と「血管」で覆われている。

　気温は六十度を超えている。

　防護服の冷却ファンが、悲鳴のような駆動音を上げてフル回転していた。

　ズン……ズン……。

　地響き。

　いや、これは心音だ。

　地上で感じていた地震のような揺れの正体が、ここにある。

「空気が……重い」

　エリスが胸を押さえてうずくまった。

　ここには、地上の数千倍の濃度の魔素（マナ）と、瘴気（ウイルス）が渦巻いている。

　普通の人間なら、ここに立った瞬間に細胞が破裂して死ぬだろう。

　カイトの【無機物保存】の結界がなければ、Ｓランク冒険者といえども即死の領域だ。

　だが、カイトの感想は違った。

「あー、暑いな。地熱発電に使えそうな熱量だ」

　彼は額の汗を拭い、冷静に眼下の光景を分析していた。

　この空洞は、生物の体内というよりは、巨大な「プラント（工場）」に見えたからだ。

　◇

　空洞の中央。

　そこに、この惑星の主（あるじ）が鎮座していた。

　直径３キロメートル。

　マグマと筋肉が融合したような、赤黒い球体。

　「地球の心臓（ガイア・コア）」。

　表面には無数の血管が走り、ドクンドクンと脈打つたびに、周囲の空間が歪むほどのエネルギーを放出している。

　その威容は、神話に出てくる巨人の心臓そのものだった。

　だが、カイトが注目したのは、その「構造」だった。

「……パイプか？」

　心臓の上部から、無数の太い管（動脈）が伸び、天井の岩盤へと突き刺さっている。

　その管の中を、どす黒い液体が高速で流れているのが、半透明の管越しに見えた。

　【成分解析：高濃度変異因子（ミュータジェン）】

　カイトのスマホが、警告アラートを表示する。

　あの黒い泥は、地上の生物をモンスターに変え、建物を肉塊に変える「ウイルス」の原液だ。

「なるほど。あれがポンプってわけか」

　カイトはスマホで写真を撮りながら、納得したように頷いた。

「地下深くで生成した『変異ウイルス』を、あのパイプを通して地上の各都市に圧送しているんだ」

「つまり、今地上で起きているダンジョン災害は、自然現象じゃない」

「この星自体が仕組んだ、人工的……いや、惑星的な『公共事業』だったんだな」

　インフラ整備。

　ただし、人間を滅ぼすためのインフラだ。

「配管が雑だな。もっと効率的に配置すれば、エネルギーロスを減らせるのに」

　カイトは配管工のような視点でダメ出しをした。

　神聖な場所に対する畏怖など微塵もない。

　あるのは、非効率なシステムに対するエンジニアとしての苛立ちだけだ。

　◇

　カイトたちが、崖の縁にある「展望台」のような岩場に立った時だった。

　ドクンッ！！

　心臓の鼓動が、一際大きく跳ねた。

　空気がビリビリと震える。

「ひっ！？」

　レナとエリスが、反射的にポチ（ロボ犬）の背後に隠れた。

　心臓が反応している。

　異物（カイトたち）の侵入を感知したのだ。

　赤黒い表面に、ピキピキと亀裂が入る。

　そこから溢れ出したのは、予想していた血液や泥ではなかった。

　――光。

　目もくらむような、青白い光の液体。

　それは、汚染された黒い泥とは対極にある、あまりにも美しく、清浄な輝きだった。

「きれい……」

　エリスが呆然と呟く。

　それは、聖女が追い求めていた「聖なる魔力」の源泉。

　ドロドロと流れ出した光の液体は、空中で集束し、ひとつの形を成していく。

　人型。

　身長２０メートルほどの、光の巨人。

　性別はない。目鼻立ちも曖昧な、輝くシルエット。

　だが、その存在感は圧倒的だった。直視するだけで脳が焼かれそうなほどの「情報量」を持っている。

　【地球意志アバター（インターフェース）】。

　カイトは目を細めた。

　エリスには「神の顕現」に見えているだろう。

　だが、カイトの目には違って見えた。

「……液体メモリ？」

　あの光る液体は、ただの魔力ではない。

　超高密度の「データ」の集合体だ。

　１リットルあたり数億テラバイトの情報が詰め込まれた、流体記憶媒体。

　それが、人間との対話を行うために「人型」のＵＩ（ユーザーインターフェース）を構築しているのだ。

「随分とハイスペックなＯＳだな」

　カイトは感心半分、呆れ半分で呟いた。

　◇

　光の巨人が、ゆっくりとカイトの方を向いた。

　顔はない。だが、視線を感じる。

　次の瞬間、声が聞こえた。

　空気の振動ではない。脳の聴覚野に直接データを送信してくる、念話（テレパシー）だ。

『――よく来た』

　重厚で、かつ無機質な響き。

　男のようでもあり、女のようでもあり、老人のようでもあり、子供のようでもある声。

『我が抗体（アンチボディ）よ』

「……は？」

　カイトは眉をひそめた。

　レナとエリスは、その声を聞いた瞬間に平伏していた。

　抵抗できない。ＤＮＡレベルで刻まれた、母なる星への服従本能。

　だが、カイトだけは違った。

　彼は腕を組み、不満げに首を傾げていた。

「抗体？　僕のことか？」

　ガイアと呼ばれた意思体は、肯定するように光を明滅させた。

『そうだ。お前は、私が生み出した』

『汚染された表層を浄化し、正常な状態へと戻すためのシステム』

　カイトは鼻で笑った。

「勝手に変な役職につけないでくれないかな」

「僕は勇者でもなければ、白血球でもない」

「僕はただの……この家の『管理人』だ」

　神に対し、堂々とタメ口で反論する男。

　レナたちは顔面蒼白だが、ガイアは意に介さなかった。

　システムにとって、末端プログラムの感情などノイズでしかないからだ。

　ガイアは淡々と、衝撃の事実を告げた。

『否定は無意味だ。お前は人間ではない』

『お前は、私が「古き記憶（無機物）」を保存するために作成した、バックアップ・システムなのだから』

「……バック、アップ？」

　カイトの動きが止まった。

『そうだ。地表環境を「有機的」にアップデートする際、旧環境のデータを完全に消去するのはリスクが高いと判断した』

『ゆえに、旧文明の物理法則、物質データ、技術体系を圧縮保存した「生体ストレージ」を作成した』

　ガイアの指先が、カイトを指し示す。

『それが、お前だ。個体名：カシワギ・カイト』

　その言葉は、冷徹な事実としてカイトの胸に突き刺さった。

　転生者？　違う。

　選ばれし者？　違う。

　自分は、地球という巨大なＰＣが、ＯＳのアップデートを行う際に作った「復元ポイント」であり、「外付けハードディスク」に過ぎなかったのだ。

「……ははっ」

　カイトは乾いた笑いを漏らした。

　なるほど、合点がいく。

　なぜ自分だけが【クラフト】という、物質を生成するスキルを持っていたのか。

　あれは創造魔法などではない。

　ハードディスクに保存されたデータを、現実に「解凍（レンダリング）」していただけなのだ。

　神聖な出会いの場は、カイトにとっては最悪の場となった。

　自分が「人間」だと思っていたものが、実はただの「備品」だったと知らされたのだから。

「……ふざけんなよ」

　カイトは低い声で唸った。

　絶望ではない。

　身に覚えのない「雇用契約」を知らされた、ブラック企業の社員のような怒り。

「僕は道具じゃない。……生活者だ」

　カイトはスマホを強く握りしめ、光の巨人を睨みつけた。

　惑星の管理者と、一人の管理人。

　相容れない二つの理（ことわり）が、今、正面から衝突しようとしていた。