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第52話：人類の痕跡

　アスファルトの道は、巨大な空洞へと続いていた。

　カイトが掲げるＬＥＤ投光器の光が、闇を切り裂く。

　そこに浮かび上がった光景に、レナとエリスは息を呑んだ。

「これは……地下の、街？」

　そこはかつて「地下鉄の駅」だった場所だ。

　高い天井。太い柱。

　だが、そのすべてが変質していた。

　コンクリートの柱は、巨大な大腿骨のような質感に変わり、天井の蛍光灯は割れ、代わりに青白く発光する粘菌がびっしりと張り付いている。

　そして、線路があった場所には――。

「電車が……生きている……？」

　エリスが震える声で指差した。

　ホームに停車していた車両は、巨大な芋虫のように膨れ上がり、壁と融合していた。

　窓ガラスは白濁した眼球になり、開いたドアからは消化液が垂れている。

　かつて何万人もの人々を運んだ鉄の箱は、今や動かない肉の回廊と化していた。

「改札機もひどいな」

　カイトは懐中電灯を向けた。

　自動改札機のフラップドアは、鋭利な「肋骨」のような形状に変わり、通行する者を挟み込んで捕食する罠（トラップ）になっていた。

　もちろん、カイトはそこを通らず、スキルで床ごと埋め立てて無力化する。

　一行は、駅のコンコースへと足を踏み入れた。

　◇

　そこは、墓場だった。

　壁際に、風化した白骨死体が数体、折り重なるようにして倒れていた。

　ボロボロになった衣服。抱き合うようにして最期を迎えた親子らしき骨もある。

　そして、壁一面に書き残された、無数のメッセージ。

　スプレーや、あるいは自らの血で書かれた、絶望の記録。

『地球が怒っている』

『逃げ場はない』

『私たちは便利さを求めすぎた。これは罰だ』

『バイオ・エネルギーなんて開発しなければよかった』

　そこには、文明が崩壊する直前のパニックと、深い自責の念が刻まれていた。

　科学技術の暴走。自然への冒涜。

　それらが自分たちを滅ぼしたのだという、悲痛な懺悔（ざんげ）。

「……あぁ」

　エリスが胸の前で手を組んだ。

「彼らは知っていたのですね。自分たちの過ちを……。便利さを追い求め、星を汚してしまった罪を」

　レナも痛ましげに目を伏せる。

「自然と共に生きることを忘れた文明の末路……。これは、私たちへの戒めなのかもしれません」

　重苦しい空気が流れる。

　過去の人類の悲劇。その重みに、二人のヒロインは押しつぶされそうになっていた。

　だが。

　ただ一人、カイトだけは違った。

「ふーん」

　カイトは、壁のメッセージを一瞥もしなかった。

　彼の視線が注がれていたのは、悲劇的な遺言でも、白骨死体でもない。

　壁に残っていた、古ぼけたポスターだ。

「『全身脱毛、月額５００円』か……。平和だなぁ」

「『週刊誌・合併号』……へえ、このアイドル、不倫してたんだ」

　カイトは、あまりにも俗っぽい「日常の残骸」を眺め、懐かしそうに目を細めていた。

　彼にとって、この場所は墓場ではない。

　失われた２１世紀の空気が保存された、博物館だ。

「主様？　何を……」

　レナが不審げに声をかけると、カイトは急に足早になった。

　白骨死体の山へ向かっていく。

「どいてくれ。そこ、邪魔だ」

　カイトは手に持っていたトングを伸ばした。

　カチカチ、と音を立てて、白骨の腕や頭蓋骨を摘み上げ、ヒョイっと脇へどかす。

「ひっ！？　主様、死者への冒涜（ぼうとく）では！？」

「冒涜じゃない。整理整頓だ。……それより、これを見ろ」

　カイトが指差したのは、死体たちが背にして守っていたもの。

　肉の膜に半分覆われているが、その直方体のシルエットは見間違えようがない。

　赤い塗装が、一部だけ剥き出しになっている。

「こ、これは……赤い棺桶ですか？」

「違う。自動販売機だ」

　カイトの声が弾んだ。

　彼は肉に埋もれた機械の前に立ち、愛おしそうにその表面を撫でた。

　そして、手をかざす。

　スキル発動：【無機物修復（リストア）】

　フォンッ。

　青い光が機械を包む。

　へばりついていた肉の膜が乾燥して剥がれ落ち、錆びついていた塗装が鮮やかさを取り戻す。

　割れていたアクリルパネルが修復され、見本（ディスプレイ）の缶やペットボトルが輝き出す。

「……美しい」

　カイトはうっとりと呟いた。

　コカ・コーラの赤。

　その工業的な色彩が、薄暗いダンジョンの中で、どんな宝石よりも鮮烈に輝いている。

「中身は……さすがに空か。電源も来てないしな」

　カイトは残念そうだが、すぐに「解体業者」の目に切り替わった。

「だが、筐体（きょうたい）は生きている。中の基盤も無事だ」

「基盤……？」

「半導体、銅線、温度センサー、コンプレッサー……。今の僕の設備じゃ作れない『レアメタル』と『精密部品』の宝庫だぞ！」

　カイトは興奮していた。

　この世界で、ゼロからマイクロチップを作るのは不可能に近い。

　だが、ここには完成品がある。

　これを持ち帰り、分解し、解析すれば――。

「家の空調システムをアップグレードできる。冷蔵庫の冷却効率も上がる。……最高だ」

　カイトは自販機を丸ごと【アイテムボックス】に収納した。

　シュンッ、と巨大な機械が消える。

　レナとエリスは、ポカーンと口を開けていた。

「あ、あの……壁の書き置きは……？」

　エリスが恐る恐る尋ねる。

　『便利さを求めすぎた』という、人類の後悔の言葉。

　それを読んだ直後に、カイトは嬉々として「便利さの象徴（自販機）」を回収したのだ。

　カイトは、何を言っているんだという顔で振り返った。

「『便利さを求めすぎた』？　バカ言うな」

　彼は鼻で笑った。

　冷徹で、しかし揺るぎない確信を持って。

「便利さが『足りなかった』から負けたんだろ」

「え……？」

「もっと科学力が圧倒的であれば。もっと環境制御技術が発達していれば。地球（ガイア）の免疫反応ごとき、制御できていたはずだ」

「中途半端に自然に配慮したり、技術を恐れたりしたから、押し負けたんだよ」

　カイトは、脇にどかした白骨を見下ろした。

「僕は謝らないぞ。反省もしない」

「文明の利器を直して、冷たいジュースを飲む。快適な温度で寝る。……それが、人間としての勝利だ」

　泥水をすすって「ごめんなさい」と祈るくらいなら、エアコンをつけて「涼しい」と笑う方が偉い。

　それが、カイトの哲学だった。

「行こう。この奥に、もっとすごい『お宝（ジャンクパーツ）』が眠ってるはずだ」

　カイトは迷いなく歩き出した。

　その背中は、過去の悲劇になど１ミリも興味がないように見えた。

　だが、そのブレない姿勢こそが、絶望に沈んでいたヒロインたちには、何よりも頼もしく映った。

「……そうですね」

　レナが微笑んだ。

「過去を嘆くより、今の生活を良くする方が、よっぽど建設的です」

「はい！　カイト様、あの看板の裏にも何か埋まっています！　『ＡＴＭ』と書いてありますが、あれも資源ですか！？」

「おっ、でかしたエリス！　ＡＴＭの中には高精度の紙幣識別センサーが入ってるんだ！」

　一行は、悲劇の廃墟を「宝探し」の場に変えて、さらに深淵へと進んでいった。

　カイトは最後に、振り返って小さく呟いた。

「ま、遺志は継いでやるよ。（部品的な意味で）」

　センチメンタルな空気を物理的な再利用（リサイクル）で吹き飛ばし、彼は闇の奥へと消えていった。