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第51話：ラストダンジョンは生ゴミの臭い

　地下５００メートル。

　かつて上下水道が張り巡らされていた地下空間は、今や巨大な生物の「消化器官」へと変貌を遂げていた。

「……うッ、っぷ……」

　Ｓランク冒険者であるレナが、ガスマスクの上から口を押さえた。

　彼女ほどの猛者が、恐怖ではなく「生理的嫌悪感」で膝を屈している。

　無理もない。ここは地獄だ。

　トンネルの壁一面が、赤黒い肉襞（ひだ）で覆われている。

　それらは不規則に収縮し、ドクン、ドクンと脈打ちながら、天井から粘着質の消化液を滴らせている。

　グチュッ……ボコッ……。

　足元は泥ではない。半消化された有機物のスープだ。

　踏み込むたびに靴が沈み込み、糸を引く。

　そして何より、臭い。

　腐った卵とアンモニア、そして強烈な生ゴミの臭いを煮詰めたような悪臭が、防護服のフィルター越しにも漂ってくる。

「ここは……生物の腹の中です」

　エリスが顔面蒼白で呟く。

「濃厚な消化液の霧で、肌が溶けそうです……。普通の人間なら、数分で発狂しています」

　高濃度汚染区域。

　ここはもう、人が立ち入っていい領域ではない。

　だが、先頭を歩く男――カイトだけは、別の意味で不機嫌だった。

「……最悪だ」

　カイトはＬＥＤ投光器で足元を照らし、舌打ちをした。

「靴底にガムを踏んだみたいな感触だ。ネチャネチャする」

　彼が気にしているのは「命の危険」ではない。

　「靴の汚れ」だ。

　新品の白いゴム長靴が、ドス黒い粘液で汚れることへの、純粋な憤り。

「もういい。我慢の限界だ」

　カイトは立ち止まり、スマホを取り出した。

「舗装（ほそう）するぞ」

　彼は画面をタップした。

　スキル発動：【無機物保存（イノガニック・キーパー）】。

　ただし、今回は定点設置ではない。彼自身の移動に合わせて結界を展開する「追従モード」だ。

　フォンッ。

　カイトの足元から、幾何学的な青い光のグリッドが広がった。

　半径５メートル。

　その光が、汚れた地面に触れた瞬間。

　ジュワッ！

　水分が蒸発する音が響いた。

　ヌルヌルと動いていた肉の床が、一瞬にして乾燥し、灰色に変色する。

　生物的な弾力が失われ、硬質な物質へと固定される。

　――コンクリートだ。

　カイトが一歩踏み出す。

　それに合わせて、青いグリッドが前方へと伸びる。

　彼が歩いた跡には、平らで、乾いていて、清潔な「コンクリートの通路」が生成されていく。

「あぁ……」

　レナとエリスは、吸い寄せられるようにカイトの背後に回った。

　そこだけが、唯一の安全地帯。

　有機的な地獄の中に敷かれた、無機質のレッドカーペット。

「離れるなよ。結界の外に出たら、服が溶けるからな」

「は、はいっ！　一生離れません！」

「背中に張り付きます！」

　二人の美女（と重武装の犬ロボット）を引き連れ、カイトはダンジョンを「造成」しながら進んでいく。

　◇

　しばらく進むと、巨大な空間に出た。

　そこは、行く手を阻む「絶望」の場所だった。

「……道が、ありません」

　レナが絶望的な声を上げた。

　目の前に広がっていたのは、広大な「胃酸の地底湖」。

　黄色く泡立つ強酸の液体が、湖のように滞留している。

　ボコッ、ボコッ、と巨大な泡が弾けるたびに、鼻が曲がりそうな酸っぱいガスが舞い上がる。

　落ちれば、Ｓランク装備だろうと骨まで溶かされるだろう。

　壁を伝って行くこともできない。壁自体が激しく蠕動（ぜんどう）し、触手を伸ばして獲物を待ち構えているからだ。

「主様、引き返しましょう！　船も橋もありません！」

「引き返す？　面倒くさい」

　カイトは即答した。

　彼はスマホの「建築アプリ」を起動し、面倒くさそうに操作した。

「道がないなら、作ればいい。……埋め立てよう」

　彼は湖に向かって手をかざした。

　【クラフト：道路舗装（アスファルト）】。

　ズオォォォッ！

　カイトの手から、黒い帯のような光が放たれた。

　それは酸の海の上を走り、液体を強制的に「固体」へと置換していく。

　ジュワァァァァァッ！！

　凄まじい蒸気が上がった。

　酸が蒸発し、化学反応を起こす音。

　だが、その白煙を切り裂いて現れたのは――

「……道？」

　エリスが目を疑った。

　酸の海の上に、黒く、平らな一本道が出現していた。

　アスファルト舗装道路だ。

　しかも、ただの道ではない。

　両脇には、転落防止用の「白いガードレール」。

　さらに、等間隔に設置された「ＬＥＤ街灯」が、パッ、パッと自動点灯していく。

　暗く、湿った生物の胎内に、突如として現れた「現代日本の国道」。

　そのシュールすぎる光景に、世界の法則がバグったかのようだった。

「くっさ……」

　カイトが鼻を鳴らす。

　漂ってきたのは、胃酸の臭いではない。

　出来たてのアスファルト特有の、焦げたような油とタールの匂い。

　工業的な化学臭。

　だが、この腐った世界においては、それこそが「文明の香り」だった。

「よし、開通だ。行くぞ」

　カイトはアスファルトの上を歩き出した。

　コツ、コツ、という革靴の音が、小気味よく響く。

　街灯が明るく足元を照らし、ガードレールが酸の飛沫を防いでくれる。

「な、なんという……」

　レナたちは恐る恐る、その道に足を踏み入れた。

　硬い。安定している。

　地獄の業火の上に架かった、冷たくて安全な橋。

「これは、海を割った預言者の奇跡……」

「いいえ、エリス。ただの道路工事よ」

　レナは冷静にツッコミを入れつつも、ガードレールの冷たさに感動して頬ずりしていた。

　その時、酸の海から水柱が上がった。

　バシャァッ！

　現れたのは、体長５メートルを超える「テンタクル・リーチ（巨大ヒル）」。

　ぬらぬらした体で、アスファルトの上のカイトたちに襲いかかろうと飛び出してきた。

「危ないっ！」

　レナが剣を抜こうとする。

　だが、カイトは動じなかった。

　ベチャッ。

　ヒルがアスファルトの上に着地した瞬間。

「ギィィィッ！？」

　怪物が悲鳴を上げた。

　熱せられたアスファルトの乾燥と、化学物質が、湿気を好むヒルの皮膚に張り付いたのだ。

　体内の水分が一瞬で奪われ、干物のように縮んでいく。

　ナメクジに塩をかけたようなものだ。

「ワン！（排除シマス）」

　ポチが背中の機銃を向け、動けなくなったヒルをハニカム（蜂の巣）にする。

　カイトは顔をしかめ、腰から「トング」を取り出した。

「ったく。道路に生ゴミを散らかすなよ」

　彼は死にかけのヒルをトングで摘み上げ、ガードレールの外――酸の海へとポイ捨てした。

　ボチャン。

　事務的な処理。

　そこには、モンスターへの恐怖など微塵もない。あるのは「清掃員」としての義務感だけだ。

「さあ、サクサク行こう。湿気で髪がうねる前に帰りたいんだ」

　カイトは早足で進んでいく。

　その背中を見ながら、ヒロインたちは確信した。

　この人にかかれば、地獄巡りすらただの「通勤路」になってしまうのだと。

　一行は、整備されたハイウェイを通り、さらに深淵へと潜っていった。