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第50話：鳴動する地下通路

　快晴の空の下、俺は作業用ヘルメット（「安全第一」のシール付き）を被り、スマホを片手に作業に没頭していた。

　目の前にあるのは、昨日「鎮圧」したばかりの巨大建造物。

　旧・東京タワーだ。

「よいしょっと」

　俺はスマホの画面をスワイプした。

　スキル発動：【ワールド・クラフト：切断】

　ズンッ。

　腹に響く重低音と共に、タワーの根元にあった巨大な鋼鉄の塊が、豆腐のように綺麗に切り出される。

　推定重量、五十トン。

　それがシュンッと音を立てて、俺の【アイテムボックス（亜空間倉庫）】へと吸い込まれていく。

「うん、順調だ」

　俺は満足げに頷いた。

　このタワーは、純度１００％のＳＳ４００鋼材の塊だ。

　この世界の腐った鉄とは違う。これだけの量があれば、ガレージの増築どころか、地下シェルターの補強、さらには将来的な「巨大ロボット建造」なんていうロマンまで視野に入ってくる。

「これで鉄鋼資源は、向こう百年分は確保できたな」

　俺は最後の支柱――タワーを地面に固定していた「根」の部分を切り離した。

　その瞬間だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　足元の地面が揺れた。

　地震ではない。

　何かが、地下深くから吹き上がってくるような振動。

「……ん？」

　俺は作業の手を止めた。

　タワーの基礎部分を取り除いた跡地。

　そこに、ぽっかりと巨大な「大穴」が口を開けていた。

　直径二十メートルほどの暗黒の穴。

　そこはかつて、肉塊だった頃のタワーが地脈に根を張り、エネルギーを吸い上げていたパイプラインの接続口だ。

　ヒュオォォォ……。

　穴の奥から、生温かい風が吹き上がってくる。

　そして、強烈な臭気。

「うわ、臭（くさ）っ……」

　俺は反射的に鼻をつまんだ。

　腐った卵と、下水を煮詰めたような臭い。

　生ゴミを真夏の太陽の下に三日間放置した時の、あの甘ったるい腐敗臭だ。

　『警告。循環システムの制御不全を確認』

　脳内に、無機質なシステム音声が響いた。

　ガイア（地球の意志）からの通知だ。

　『地下大深度エリア「ガイア・コア」への直通ルートが開通しました』

　『特異点（カイト）との接触により、管理者権限の譲渡プロセスを申請します』

　俺はスマホを取り出し、マップアプリを開いた。

　３Ｄマップが更新される。

　この穴は、地下数千メートルまで垂直に伸び、地球の心臓部へと繋がっているらしい。

「……なるほど。そういうことか」

　俺は状況を理解した。

　このタワーは、単なる兵器ではなかった。

　地下で作られた汚染エネルギーを地上に放出するための「煙突」であり、同時に地下からの逆流を防ぐ「蓋（フタ）」でもあったのだ。

　その蓋を、俺がＤＩＹ感覚で取っ払ってしまった。

　結果、どうなるか。

　ボコッ、ボコッ。

　穴の奥から、不気味な粘液の音が聞こえてくる。

　何かが這い上がってくる気配。

　高濃度の瘴気（しょうき）や、地下で培養された強力なモンスターたちが、出口を求めて殺到しているのだ。

「つまり、排水管が詰まって汚水が逆流しそうになってるわけか」

　俺は顔をしかめた。

　このまま放置すれば、間違いなく「大噴出」が起きる。

　せっかく綺麗にした庭がヘドロまみれになり、洗濯物は全滅し、聖域は悪臭に包まれるだろう。

　俺の平穏な日常（スローライフ）が、下水トラブルで崩壊する。

　それだけは絶対に阻止しなければならない。

「……無視できないな。家の基礎が腐ったら元も子もない」

　俺は深く、重いため息をついた。

「行きたくないなぁ。暗いし、ジメジメしてるし、絶対服が汚れるじゃん」

　だが、業者（ヒーロー）を呼んでも誰も来ない。

　この世界のトラブルは、大家（おれ）が自分で直すしかないのだ。

　俺は一度ガレージに戻り、装備を換装した。

　剣や鎧ではない。

　「作業」のための装備だ。

　全身を覆う白い化学防護服（タイベック製）。

　対汚染仕様のガスマスク。

　背中には酸素ボンベ（地下の空気を吸いたくないため）。

　腰には強力なＬＥＤ投光器と、業務用殺虫スプレー。

　そして、相棒を起動する。

「ポチ、ついてこい。散歩の時間だ」

　ガレージの奥で待機していた愛犬型警備ロボット「ポチ」が、目を赤く光らせて起動した。

「ワン！（了解。殲滅モード起動）」

　ポチの背中がカシャンと開き、二門のガトリングガンと、小型ミサイルポッドが展開される。

　見た目は可愛い柴犬のぬいぐるみだが、火力は戦車一個中隊分ある。頼もしい番犬だ。

　俺たちが穴へ向かおうとした時だった。

「大家さん！」

「カイト様！」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、レナとエリスが走ってくる。

　レナは、俺が作った「セラミックの剣」を背負い、動きやすい戦闘用メイド服（エプロン付き）に身を包んでいる。

　エリスは、大きな登山用リュックを背負っていた。パンパンに膨らんでいる。

「どこへ行くおつもりですか？　その格好……ただの解体作業ではありませんね？」

　レナが俺の防護服を見て、鋭く尋ねる。

「ああ、ちょっと地下の配管掃除にな。水回りのトラブルだ」

「嘘です。あの穴からは、Ｓランクダンジョン以上の『死の気配』が漂っています」

　レナは真剣な眼差しで、穴の奥を睨んだ。

「主様を一人で地獄の釜へ行かせるわけにはいきません！　私が露払いをします！」

「私も行きます！」

　エリスも一歩前に出る。

「カイト様の行く場所こそが聖地ですから。それに、地下は空気が悪いでしょう？　私の『清浄の祈り（空気清浄機係）』が必要なはずです！」

「……そのリュックの中身は？」

「ポテチとコーラの予備です！　あと、新作のチョコバーも！」

　エリスはリュックを叩いてドヤ顔をした。遠足気分だ。

　俺は渋い顔をした。

「遊びじゃないんだぞ。中は泥だらけだ。服が汚れるぞ」

「構いません！　洗濯なら私がしますから！」

「私も、カイト様と一緒なら泥など怖くありません（帰ったらお風呂に入れてくださいね）！」

　二人の決意は固いようだ。

　まあ、荷物持ちと、話し相手くらいにはなるか。

　それに、ポチだけだと広範囲の索敵に限界がある。Ｓランクの勘と、聖女の感知能力は役に立つだろう。

「……わかった。ただし、条件がある」

　俺は人差し指を立てた。

「絶対に、僕より前に出るなよ」

「はい？　それは私が盾になるという意味で……」

「違う。前を歩かれると、泥が跳ねて僕の防護服につくからだ」

　俺の言葉に、レナは「相変わらずですね……」と苦笑し、エリスは「さすがカイト様、徹底しておられます！」と謎の感銘を受けていた。

「よし、行くぞ」

　俺は投光器のスイッチを入れた。

　カッ！

　数万ルーメンの暴力的な光が、暗黒の穴を白日の下に晒す。

　壁には脈打つ血管、底には蠢く虫たちが見える。

　最悪の光景だ。

「さっさと元栓を閉めて、夕飯までに帰るぞ。今日はカレーの予定だからな」

　俺はトングを構え、先頭を切って大穴へと飛び込んだ。

　世界を救う旅ではない。

　ただの、大規模な「排水管清掃」の始まりだ。