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第49話：独立国家「カイト領」

　旧・東京タワーが沈黙し、世界が「静寂」を取り戻してから数日が経った。

　聖域の正門前で、俺は一人の男と対峙していた。

「……というわけで、これが本国より発行された『特別自治権承認書』であります」

　深々と頭を下げているのは、かつて俺を「非国民」と罵った査察官、ザガンだ。

　今の彼に、当時の傲慢さはない。

　あるのは、核兵器のスイッチを持つ相手に接するような、脂汗混じりの敬意だけだ。

「ふーん」

　俺は差し出された羊皮紙を、トングでつまんで受け取った（直で触りたくないので）。

「要するに、ここはどこの国にも属さない『治外法権エリア』ってことでいいんだな？」

「は、はいっ！　政府は、本エリアを『聖域（サンクチュアリ）』と正式呼称し、一切の干渉を行いません。……ですから、どうか！」

　ザガンは必死の形相で懇願した。

「どうか、王都を『鉄のオブジェ』に変えるのだけはご勘弁を……！」

「しないよ。僕の敷地（半径３キロ）に入らないなら、何もしない」

　俺は呆れて言った。

　どうやら俺は、気に入らない国を指先一つで鉄に変える「魔王」として認識されているらしい。

　まあ、変な干渉を受けるよりはマシか。

「あの、カイト閣下。王からは『辺境伯』の爵位と、周辺の領土も譲渡したいとの仰せですが……」

「いらない」

　俺は即答した。

「領地？　いらない。広くなったら草むしりが大変だろ」

「爵位？　いらない。納税とパーティ出席の義務が生じるなら、罰ゲームでしかない」

　俺のきっぱりとした拒絶に、ザガンは目を丸くする。

　権力を欲しない男。それが彼には、底知れない「無欲の聖人」に見えるらしい。

　実際は、ただ面倒なだけなのだが。

「僕はただの『一般市民』だ。ただし、庭に重火器（タレット）を持ってるだけのな」

「は、はは……。肝に銘じます」

　ザガンは冷や汗を拭いながら、逃げるように撤収していった。

　これで、物理的（タワー）にも、社会的（政府）にも、俺の快適ライフを邪魔する者はいなくなったわけだ。

「……よし、帰ってゲームしよ」

　俺は背伸びをして、回れ右をした。

　その時だった。

　――ジュウゥゥ……。

　風に乗って、何かが焼ける「香ばしい匂い」が漂ってきた。

　肉の焼ける匂い。

　脂が炭に落ちて焦げる、あの暴力的な香りだ。

「……ん？」

　俺は鼻をヒクつかせた。

　匂いの元は、庭の方角。プレハブ住宅が並ぶ居住区だ。

　そこでは、信じられない光景が広がっていた。

　◇

「焼けたぞー！　ジャンジャン食え！」

「こっちの網、火力が弱い！　魔石を追加しろ！」

　広場には、ドラム缶を半分に切ったコンロが並び、真っ赤な炭火が熾（おこ）っていた。

　その周りに、風呂上がりのさっぱりした格好の住民たちが集まっている。

　ＢＢＱ（バーベキュー）大会だ。

　その中心で、エプロン姿のレナと、スーツ姿（俺が支給した事務服）のエリスが指揮を執っている。

「主様！　お帰りなさいませ！」

　俺の姿を見つけたレナが、トングを掲げて駆け寄ってくる。

「な、何やってんのこれ」

「建国記念パーティーです！」

　レナは満面の笑みで答えた。

「あの巨大な塔を鎮め、政府からも独立を認められた今日こそが、聖域の新たなる門出！　エリスと相談して、祝賀会を開くことにしました！」

「聖域暦元年の始まりですわ！」

　エリスもビールケース（コーラ入り）を運びながら同意する。

　俺は頭を抱えた。

「え、やるの？　ここで？　煙が出るじゃん。洗濯物に匂いがつくだろ」

「風向きは計算済みです！　すべて森の方へ流れるように、巨大扇風機を設置しました！」

「……準備がいいな」

　俺は溜息をつき、周囲を見渡した。

　住民たちの目は、キラキラと輝いている。

　この世界において、野外で火を焚き、肉の匂いを撒き散らす行為は「自殺」に等しい。

　匂いに釣られてモンスターが集まり、煙を目印に空から捕食者が降ってくるからだ。

　だから彼らにとって、食事とは「隠れて、冷たいものを、急いで食べる」ものだった。

　だが、今はどうだ。

　堂々と炭をおこし、肉を焼き、笑い合っている。

　これこそが、この場所が「絶対安全圏」であることの証明。

　彼らにとって、ＢＢＱとは単なる食事ではなく、恐怖からの解放を祝う「勝利の儀式」なのだ。

「……はぁ。まあ、タワー撃退の打ち上げだと思えばいいか」

　俺は諦めて、アイテムボックスを開いた。

　人数分の「ステンレスの皿」と「トング」、そして「割り箸」を取り出す。

「ほら、手づかみで食うなよ。衛生的に悪い」

「おおぉ！　銀の食器だ！」

「領主様からの配給だぞ！」

　◇

　網の上で焼かれているのは、レナたちが狩ってきた「マッド・ボア（泥イノシシ）」の肉だ。

　本来なら泥臭くて硬い肉だが、俺が【浄化（毒素除去）】と【熟成（エイジング）】を施したことで、最高級のジビエ肉に変わっている。

　ジュワァァ……。

　肉汁が滴り、白い煙が上がる。

　一人の男が、焼けた肉を口に運んだ。

「……ッ！？」

　男の動きが止まる。

「酸っぱく、ない……！」

　涙が、男の頬を伝った。

「苦くない！　臭くない！　これが……本来の肉の味なのか……！」

　泥臭さのない、純粋なタンパク質と脂の旨味。

　そして、それを引き立てる「魔法の液体」。

　俺が提供した「焼肉のタレ（黄金の味・中辛）」だ。

　醤油、砂糖、ニンニク、果実。

　複雑に絡み合った旨味の爆弾が、淡白なイノシシ肉を宮廷料理へと昇華させる。

「うめぇ！　なんだこの黒いタレは！」

「白飯！　白飯を持ってこい！　止まらねぇ！」

　阿鼻叫喚ならぬ、歓喜の絶叫。

　涙を流しながら肉を貪（むさぼ）る人々。それは宴会というより、生命の祝祭だった。

「主様、どうぞ！」

　レナが、一番いい焼き加減のカルビを皿に乗せて持ってくる。

「あーん、してください！」

「自分で食うよ」

　俺は苦笑いしながら皿を受け取った。

　タレをたっぷりつけて、口に運ぶ。

　……うん、悪くない。やっぱり外で食う肉は美味い。

「カイト様！　泡の黄金水、冷えてます！」

　エリスが、キンキンに冷えた缶ビール（もちろん俺がクラフトしたものだ）を運んでくる。

　俺はそれを受け取り、少し離れたベンチに座った。

　プシュッ。

　小気味よい開栓音。

　喉に流し込む。

　トクトクトク……。

　強めの炭酸と、ホップの苦味。

　冷たさが食道を駆け下り、胃の中で弾ける。

「くぅーっ……」

　思わず声が出た。

「やっぱり、労働（世界改変）のあとの一杯は格別だな」

　俺はベンチに背を預け、賑やかな庭を眺めた。

　目の前には、笑い合うヒロインたち。

　肉を奪い合う元ゴロツキたち。

　安心して走り回る子供たちと、それを追いかけるポチ（お座敷犬モード）。

　かつては、一人で静かに死のうと思って来た場所だ。

　それが今は、こんなに騒がしい。

　以前の俺なら、「うるさい」と耳を塞いで部屋に籠もっていただろう。

　――でも。

　俺は二本目のビールのプルタブを開けた。

「……ま、静かすぎるよりは、酒が美味いか」

　この光景は、俺が管理し、掃除し、守り抜いた成果物（箱庭）だ。

　自分が手入れした庭で、誰かが楽しそうにしているのを見るのは、悪い気分じゃない。

　それに、彼らが外で働いて家賃（魔石）を納めてくれるおかげで、俺の不労所得ライフは盤石になるのだし。

「持ちつ持たれつ、ってやつだな」

　俺は夜空を見上げた。

　空気清浄機と結界のおかげで、塵ひとつない夜空には、満天の星が輝いている。

　かつての赤黒い空は、もうどこにもない。

「さて、明日はタワーの解体だ」

「ガレージを作るぞ」

　俺は飲み干した缶を握りつぶした。

　平和で、忙しくて、清潔な日常が、これからも続いていく。

　俺の「現代マイホーム領主」としての生活は、ここからが本番だ。