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第47話：救世主誕生（誤解）

　戦いが終わり、夕闇が迫る山麓（さんろく）に、奇妙な音が響いていた。

　ヒュオォォォ……。

　それは、乾いた風が鉄骨の隙間を通り抜ける音。

　つい先ほどまで天地を震わせていた怪物の咆哮（ほうこう）も、粘液が滴る不快な水音も、すべて消滅していた。

　あるのは、圧倒的な「静寂」だけ。

　避難民のリーダーである老人は、泥にまみれた顔を上げ、目の前にそびえる巨塔を見上げた。

　夕日に照らされ、長く黒い影を落とす「赤と白の鉄塔」。

　その姿は、荒廃したこの世界において、あまりにも異質で、あまりにも整然としていた。

「静かだ……。世界が、静かになった……！」

　老人の目から涙が溢れた。

　この世界の住人にとって、「静寂」とは「安全」と同義だ。

　動くものは襲ってくる。音を立てるものは捕食者だ。

　だが、あの塔は動かない。

　ただ圧倒的な質量を持って、そこに「鎮座」している。

「あぁ、神よ……」

　プレハブ住宅の陰から、避難民たちが次々と這い出してきた。

　彼らは恐る恐る塔に近づき、そして一斉に地面に額を擦り付けた。

「領主様が……あの穢（けが）れた巨人を、聖なる鉄の柱に変えてしまわれた……！」

「浄化だ！　悪魔が、神の雷（いかづち）で封印されたんだ！」

　それは感謝を超えた、根源的な「畏怖」だった。

　生物を無機物に変える。

　そんな芸当は、伝説の大賢者にも、魔王にも不可能だ。

　彼らの目には、ベランダに立つカイトの姿が、夕日を背負った現人神（あらひとがみ）そのものに見えていた。

　◇

　その光景を見て、戦慄している男がもう一人いた。

　査察官、ザガンだ。

　彼は泥沼の中で腰を抜かしたまま、冷や汗を拭うことすら忘れていた。

（……バカな。あんなデタラメが通るか）

　ザガンは政府の中枢にいる人間だ。魔法や科学の限界は知っているつもりだった。

　国家主席の放つ「戦略級魔法」ですら、山一つを吹き飛ばすのが精一杯だ。

　だが、目の前の男がやったことは破壊ではない。

　「概念の書き換え」だ。

（物質の構成要素を、指先一つで編集する……？　あんな男を敵に回して、国が持つわけがない！）

　ザガンの脳内で、猛烈な勢いで計算が回った。

　恐怖。

　そして、政治的な打算。

　もし、この報告をそのまま持ち帰れば、政府はカイトを危険分子として排除しようとするだろう。

　結果は目に見えている。首都が鉄のオブジェに変えられて終わりだ。

　ならば――。

（取り込むしかない。私が、彼を「見出した」ことにして！）

　ザガンは震える足に鞭（むち）打って立ち上がった。

　泥だらけの軍服を整え、精一杯の愛想笑いを張り付ける。

「す、素晴らしい……！　いやはや、まさかこれほどの力をお持ちとは！」

　ザガンはベランダの下まで駆け寄り、恭（うやうや）しく軍帽を取った。

「カイト殿！　いや、カイト閣下！　失礼の段、平にご容赦を！」

「……」

「直ちに本国へ報告いたします！　貴殿を『救国の英雄』、および『国賓（こくひん）』としてお迎えしたい！　王も必ずや歓喜なされるでしょう！」

　ザガンは両手を広げ、大仰に捲（まく）し立てた。

「爵位も！　領地も！　望むままですぞ！　我が国の軍事顧問として、最高待遇を約束します！」

　これなら断るまい。

　富と名誉。男なら誰もが欲しがるものだ。

　ザガンは確信していた。

　だが、ベランダのカイトは、スマホの画面から目を離さずに答えた。

「いらない」

　即答。

　興味ゼロの声色。

「え……？」

「爵位？　面倒なパーティーに出なきゃいけないだろ？　堅苦しい服を着て、知らないおっさんと愛想笑いするなんて御免だ」

「り、領地は！？　広大な土地と、税収が……！」

「いらない。自分で管理できない広さの土地なんて、雑草を抜くだけで過労死する。固定資産税も馬鹿にならないしな」

　カイトは心底うんざりした顔で、ザガンを見下ろした。

「僕はこの家と、半径３キロの庭だけで手一杯なんだよ。税金と付き合いが増えるだけの肩書きなら、ゴミ箱に捨てといてくれ」

　ザガンは絶句した。

　この男にとって、国家最高の栄誉は「燃えるゴミ」以下なのか。

　あまりの価値観の相違に目眩がする。

「あ、それと」

　カイトが指差した。

　ザガンの背後、乗り捨てられた生体戦車だ。

「君たちの戦車、そこ邪魔だからどけてくれる？　景観が悪いし、芝生が枯れる」

「は、はいッ！　直ちに撤去させます！」

　ザガンは直立不動で敬礼した。

　もはや、どちらが支配者かは明白だった。

　◇

　その様子を、庭の片隅で見守る二人の少女がいた。

　レナと、エリスだ。

　エリスはポテトチップスの袋を胸に抱いたまま、呆然と鉄塔を見上げていた。

　彼女には「汚染感知」の能力がある。

　だからこそ、わかるのだ。

「……ありません。塵（ちり）ひとつ」

　エリスは震える声で呟いた。

「あの巨大な塔から、穢れが一切感じられません。完全なる無機物。永遠に腐らない、清浄な物質……」

　彼女が知る限り、この世界に「永遠」などない。

　どんな聖遺物も、いつかは朽ちる。

　だが、あの赤と白の塔は違う。この先何百年、何千年経っても、あの姿のまま立ち続けるだろうという「絶対性」を感じる。

「やはり、貴方こそが真の聖人……」

　エリスは、ベランダのカイトに向かって祈りのポーズを取った。

「古の予言にある『白き秩序をもたらす者』……。カイト様こそが、この腐りきった世界を洗濯するために遣わされた御方なのですね」

「ええ、当然です」

　隣でレナが、誇らしげに胸を張った。

　彼女の手には、いつの間にかデッキブラシが握られている。

「主様は、世界を『掃除』するために降臨されたのです。あの塔も、主様にとっては『片付け』の一環に過ぎません」

「なんと尊い……。カイト様、私は一生、貴方の洗濯係としてお仕えします」

「抜け駆けは許しませんよ、エリス。トイレ掃除の権利は譲りません」

　二人のヒロインの間で、勝手に「カイト教」が爆誕していた。

　彼女たちの目には、カイトの後光が見えている（実際はただの逆光である）。

　◇

　――だが。

　当のカイトの頭の中は、そんな崇高なものではなかった。

「（……よし。計算終了）」

　カイトはスマホの「電卓アプリ」と「建築シミュレーター」を交互に見ていた。

　彼の視線は、タワーを舐めるように観察している。

　それは神を見る目ではない。

　解体業者が、現場の鉄屑（スクラップ）を見積もる目だ。

「（高さ３３３メートル。使用鋼材、推定４０００トン）」

「（この世界の鉄は腐ってるから、これだけの純粋な鋼鉄はレアメタル以上の価値がある）」

　カイトはニヤリと笑った。

「（これを切り出して、溶かして……。よし、庭に『全天候型ガレージ』を作ろう。洗車スペース付きのやつだ）」

「（余った鉄骨で『温水プール』の屋根を作るのもいいな。……五重塔を建てて日本庭園にするのも風流か？）」

　夢が広がる。

　８億ポイントという巨額の出費（課金）は痛かった。

　だが、その対価として、世界最大級の「フリー素材」が手に入ったと思えば、悪い話ではない。

「（あの赤と白の塗装もいいな。防錆（ぼうせい）塗料だろ？　剥がさずにそのままアクセントに使おう）」

　カイトが満足げに頷くと、下の庭にいる避難民たちが、期待の眼差しを向けてきた。

　領主様が何か仰るぞ。

　きっと、我々に生きる指針を示してくださるありがたいお言葉に違いない。

　静寂が広がる。

　カイトは、眼下の民衆と、巨大なタワーを見比べ、一言だけ呟いた。

「……うん。いい『粗大ゴミ（資源）』が手に入った」

　その声は、静かな夕暮れによく響いた。

「……え？」

　民衆がざわめく。

　粗大ゴミ？

　あの神の塔を？　世界を滅ぼしかけた厄災を？

　ゴミ呼ばわり？

　次の瞬間、爆発的な歓声が上がった。

「おおぉぉぉッ！！」

「聞いたか！？　領主様は、あの怪物を『ゴミ』と断じられたぞ！」

「なんて器の大きさだ！　Ｓ級災害すら、あの方にとっては掃除すべき埃に過ぎないのだ！」

「カイト様万歳！　聖域万歳！」

　盛大な拍手と、地面を叩いて崇める音。

　カイトは「？」と首を傾げた。

（なんでゴミ拾いしただけで、こんなに感謝されるんだ？　まあいいか、好感度が上がれば家賃交渉もしやすいし）

　彼は大衆に向かって軽く手を振ると（それだけで黄色い悲鳴が上がった）、くるりと背を向けた。

「さ、部屋に戻ろう。ゲームの続きをしなきゃ」

　英雄は、武器（スマホ）をポケットにしまい、いつもの「引きこもり」へと戻っていった。

　夕日が、カイトの背中と、新たなランドマークとなった鉄塔を、長く、長く引き伸ばしていた。