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第41話：避難命令と拒絶

「いやぁぁぁ！　逃げましょう領主様ぁ！」

「あんな化物、勝てるわけがねぇ！」

　プレハブ住宅から飛び出してきた避難民たちは、パニックに陥っていた。

　彼らは過去、都市型モンスターに家族を食われ、故郷を追われたトラウマがある。

　「逃げる」という選択肢しか頭にない。

　だが。

　その場から一歩も動かない二人の少女がいた。

　レナと、エリスだ。

　レナは愛用のデッキブラシ（対戦車仕様）を握りしめ、仁王立ちしている。

　エリスはポテチの袋を胸に抱き、震えながらもカイトの背中を見つめている。

「おい、そこの女ども！　貴様らも説得しろ！」

　ザガンが二人に矛先を向けた。

　だが、レナは冷ややかな視線を返しただけだった。

「お断りします。……落ち着きなさい、ザガン殿」

「な、なんだと？」

「外に出て野垂れ死ぬのと、大家さん（マスター）の側で戦うの。どちらが『生存確率』が高いと思いますか？」

　レナは淡々と言った。

「私は知っています。外の世界では、夜に安心して眠ることすらできない。服は乾かない。お風呂もない」

「……そ、それがどうした！」

「私にとっては、それが全てです。この家の『快適さ』を失うことは、死ぬことと同義なのです」

　彼女の目は本気だった。

　一度知ってしまった文明の味。フカフカの布団。温かいシャワー。

　それを手放すくらいなら、ここで戦って死ぬほうがマシだという、退路を断った覚悟。

　エリスも続く。

　彼女はカイトの方へ一歩踏み出した。

「私も……動きません」

「聖女様！？」

「この空気清浄機（聖域）の外に出たら、私は１０分で窒息死します。私の肺はもう、綺麗な空気以外を受け付けないのです」

　エリスは悲壮な決意を込めて言った。

「ならば、ここで運命を共にするのが唯一の論理的解に決まっています。……それに」

　彼女はポテチの袋をギュッと握りしめた。

「まだ食べていない『新作スナック』を食べるまでは、絶対に死ねません！」

　彼女たちの信頼――いや、「生活水準への執着」は、タワーの恐怖を凌駕していた。

　カイトは、背後で交わされるその会話を聞き、口元をわずかに緩めた。

（……まあ、わかってるじゃないか）

　教育の成果だ。

　彼女たちはもう、こちらの世界の住人だ。

　だが、ザガンは諦めなかった。

　彼は軍人としての責務、そして歪んだ愛国心から、強硬手段に出た。

「ええい、ままごとは終わりだ！　貴様を引きずってでも連れて行く！」

　ザガンがカイトの襟首を掴もうとした。

「ここは更地になる運命なんだ！　諦めろ！」

　更地。

　その単語が、カイトの脳内で反響した。

　更地になる。

　この家が。

　このリビングが。

　そして――俺の部屋が。

　カイトの脳裏に、ある光景が浮かんだ。

　２階の自室。

　そこにある、壁一面の本棚。

　昨日、スキル【本の復元】を使って、インクの滲みを直し、紙を真っ白に戻したばかりの「全巻揃ったマンガコレクション」。

　そして、パッケージのシュリンクフィルムまで完璧に再現した、未開封の限定版ゲームソフトたち。

　この世界で唯一残された娯楽。

　人類の文化遺産。

　俺が生きる意味そのもの。

　それらが、あの汚い肉塊に踏み潰され、胃酸でドロドロに溶かされる？

　続きを読み返す楽しみを奪われる？

　この湿気た世界で、唯一の心の支えを？

「……おいていけ、だと？」

　カイトの声色が、変わった。

　ザガンが、ビクリと手を止める。

　カイトの周囲の空気が、急速に冷えていく。

　それは恐怖による悪寒ではない。

　明確な、そして絶対的な「殺気」による温度低下だ。

「ザガン。……君は下がっていろ」

　カイトはザガンの手を振り払った。

　その目には、もはやザガンの姿など映っていない。

　見据えているのは、迫りくる３３３メートルの「障害物」だけ。

「……邪魔だ」

　カイトはポケットからタブレット端末を取り出した。

　指が画面を走る。

　パスコード入力。

　【防衛システム・レベルＭＡＸ】の封印解除。

「僕の『文化的な最低限度の生活』を脅かす奴は……」

　カイトは顔を上げた。

　その表情は、静かすぎて逆に恐ろしかった。

　本当に大切なもの（オタグッズ）を奪われそうになった人間特有の、底知れぬ怨念。

「Ｓ級災害だろうが、地球の意志だろうが……土に還してやる」

　カイトの指が、決定ボタンをタップした。

　もはや、撤退はない。

　家（オタグッズ）を守るための、聖戦が始まった。