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第38話：大浴場とコミュニティの形成

　プレハブアパートの建設により、山麓（さんろく）のスラム化は防がれた。

　避難民たちは雨風を凌げる寝床を得て、ようやく安眠できるようになったようだ。

　だが、問題はすべて解決したわけではなかった。

「……まだ、臭うな」

　俺、柏木カイトは、自宅の２階ベランダから風の匂いを嗅ぎ、眉をひそめた。

　漂ってくるのは、饐（す）えたような酸っぱい臭気。

　長年風呂に入らず、泥と垢（あか）にまみれて生きてきた人間特有の体臭だ。

　この世界には「入浴」の習慣がない。

　水は貴重だし、野外で裸になるのは自殺行為だからだ。

　だが、俺の管理する領地（敷地）で、その不衛生さは看過できない。

「住民の衛生レベルは、領地の民度そのものだ。あんな状態で密集して暮らせば、シラミや皮膚病が蔓延（まんえん）する」

「そして、その病原菌が風に乗って僕の家まで飛んできたら……最悪だ」

　俺は決断した。

　これは慈善事業ではない。

　俺自身の快適な引きこもりライフを守るための、防衛策だ。

「作るか。……日本人の魂の還る場所を」

　俺はタブレット端末を操作し、建設メニューを開いた。

　場所は、居住区の中央広場。地下水脈の真上だ。

　【建設：公衆衛生施設】

　　> スーパー銭湯（中規模・サウナ付き）

　タップ。

　青いグリッドが走り、新たなランドマークが誕生する。

　◇

　突如として出現した建物に、避難民たちはどよめいた。

「なんだ、あれは……？」

「煙突から煙が出ているぞ？　工場か？」

　白と水色のタイルで覆われた、清潔感あふれる平屋建て。

　入り口には、紺色の暖簾（のれん）が掛かっている。

　染め抜かれた文字は「ゆ」。

　異世界人には読めない文字だが、その曲線的なデザインはどこか優しげに見えた。

　俺は拡声器（スキルで音量を上げている）を使って、アパートの住民たちに告げた。

『住民諸君に通達する。本日より、この施設を開放する』

『ただし、入居条件を追加する。「常に清潔を保つこと」だ。週に最低三回、この施設を利用し、体の汚れを落とせ。従わない者は退去処分とする』

　強制力のある命令。

　人々は顔を見合わせた。

　「体を洗う」？　そんな貴族のような贅沢を、平民がしていいのか？

　彼らは恐る恐る、暖簾をくぐった。

　◇

　中に入った瞬間、彼らは足がすくんだ。

「す、涼しい……！」

　脱衣所は、業務用の大型エアコンが効いていた。

　そして、目の前に広がる光景。

　整然と並ぶスチール製のロッカー。

　床はピカピカに磨き上げられたリノリウム。

　埃（ほこり）ひとつ落ちていない。

　壁には大きな鏡があり、自分たちの薄汚れた姿を残酷なまでに映し出している。

「こ、こんな綺麗な床を、俺たちの足で踏んでいいのか……？」

「泥で汚してしまう……！」

　彼らは躊躇（ちゅうちょ）した。

　だが、番台（管理室）に座る俺の目が光っている。

「さっさと脱げ。服はそこの『全自動洗濯乾燥機』に放り込め。出る頃には乾いてる」

　俺に促され、男たちは泥だらけの服を脱ぎ捨てた。

　全裸になり、浴室へのガラス戸を開ける。

　ムワッ。

　濃厚な湯気。

　そして、強烈な「石鹸」の香り。

　中は広かった。

　壁一面に描かれた、雄大な富士山（ペンキ絵）の壁画。

　床は、滑りにくい凹凸加工がされたタイル張り。

　天井が高く、声が反響する。

『いいか、湯船に浸かる前に体を洗え。垢を一ミリでも残したら即退場だ』

　館内放送が響く。

　男たちは洗い場（カラン）の前に座った。

　見よう見まねでレバーを押す。

　ジャーッ！

「うおっ！？」

「ゆ、湯だ！　温かい湯が、滝のように出てくるぞ！」

　彼らは驚愕した。

　この世界で湯を沸かすには、貴重な薪を大量に燃やすか、火魔法石を使わなければならない。

　それが、レバーひとつで無限に出てくる。

　しかも、備え付けの液体（ボディソープ）をスポンジにつけると、魔法のように白い泡が立ち、頑固な油汚れが溶けていく。

「落ちる……！　染み付いた泥が、落ちていく！」

「俺の肌は、こんな色をしていたのか……」

　ゴシゴシと体を擦る音。

　黒い汚水が排水溝に吸い込まれていく。

　彼らは憑き物が落ちたように、一心不乱に体を洗い続けた。

　そして、いよいよ「主浴槽」へ。

　広大な浴槽には、なみなみとお湯が張られている。

　透明度は抜群。底の水色のタイルが揺らめいて見える。

　一人の老人が、震える足をお湯に入れた。

　ビクッ、と体が跳ねる。

（煮えたぎる熱湯か？　それとも酸のプールか？）

　恐怖が一瞬よぎる。

　だが、次に訪れたのは――

「……あぁ……」

　極楽だった。

　水温４１度。

　日本人が最もリラックスできる温度。

　熱すぎず、ぬるすぎず。冷え切った骨の髄まで熱が染み込んでいく。

　老人は肩まで浸かり、長いため息をついた。

「極楽じゃ……。ここは、極楽じゃ……」

　その呟きが、引き金になった。

　他の男たちも次々と湯船に入り、そして――泣き出した。

「うぅ……うぐっ……」

「あったけぇ……」

「俺たちは……人間だったんだ……」

　大の大人たちが、顔をくしゃくしゃにして泣いている。

　泥にまみれ、獣のように地べたを這いずり回っていた日々。

　「清潔であること」を諦めていた絶望。

　それらが、お湯の中に溶け出していく。

　人間としての尊厳。

　それを今、彼らは取り戻したのだ。

　広い浴室に、むせび泣く声と、お湯が溢れる音だけが響き渡る。

　それは異様な、しかし神聖な「集団カタルシス」の光景だった。

　◇

　風呂上がりの脱衣所。

　扇風機の風が、火照った体を冷やしてくれる。

　彼らの表情は一変していた。

　血色が良くなり、目は輝き、肌はツヤツヤとしている。

　彼らの視線が、ロビーの一角に釘付けになった。

　白く光る箱――「自動販売機」だ。

　番台に座る俺は、ニヤリと笑った。

　ここからが本番だ。

「おい、そこの自販機。金貨は使えないぞ」

「え？　では、どうすれば……？」

「『魔石』だ。お前らが外で狩ってきた、魔石を入れるんだ」

　俺はシステムを解説した。

　この自販機は、魔石をエネルギー源および通貨として認識する特別仕様だ。

　一人の男が、なけなしの魔石（小）を投入口に入れた。

　ピッ。

　ボタンが光る。

　彼は震える指で、一番端のボタンを押した。

　ガコン。

　取り出し口に落ちてきたのは、冷たい水滴がついた「ガラス瓶」。

　中には、黄色がかった白い液体が入っている。

　フルーツ牛乳だ。

　男は紙の蓋を「ポンッ」と開けた。

　腰に手を当て、一気に飲み干す。

「……ッ！！」

　目が見開かれた。

「あ、甘い！　冷たい！　果実の香りと、ミルクの濃厚さが……！」

「なんだそれは！　俺にも買わせろ！」

「俺もだ！」

　争奪戦が始まった。

　コーヒー牛乳、イチゴ牛乳、そして冷えた炭酸水。

　風呂上がりの乾いた喉に、冷たい甘味は暴力的なまでに効く。

　俺は番台で、自分用のフルーツ牛乳を飲みながら、タブレットの数値を確認していた。

　【回収魔石エネルギー：充填率１２０％】

「ククッ……。チョロいな」

　俺はほくそ笑んだ。

　【経済循環システム（エコサイクル）】の完成だ。

　１．住民は、風呂と牛乳のために必死で外へ狩りに行く（魔石稼ぎ）。

　２．集まった魔石は自販機や家賃として回収される。

　３．俺はその魔石を燃料（ＭＰ）に変換し、風呂を沸かし、牛乳を生成する。

　俺の懐は痛まない。

　住民たちが働けば働くほど、俺のＭＰ貯金が増え、領地の設備が充実していく。

　永久機関だ。

　俺は寝ているだけで、エネルギー長者になれる。

「領主様！　最高です！　明日もまた狩りに行ってきます！」

「もっと良い魔石を持ってくれば、あの『コーヒー牛乳』も買えるんですね！？」

　住民たちは、希望に満ちた顔で俺に感謝している。

　搾取されているとも知らずに。

　いや、彼らにとっては、泥水のような日常から救い出してくれた俺は、まごうことなき救世様なのだろう。

「ああ、励めよ。働かざる者、飲むべからずだ」

　俺は空になった瓶を木箱に戻した。カラン、といい音がする。

　窓の外を見る。

　アパートの明かりと、銭湯から立ち上る白い湯気。

　かつての死の山は、今やひとつの小さな、しかし強固な「清潔な都市国家」として機能し始めていた。

　風呂。

　それは、日本人である俺が持ち込んだ、最強の統治システムだったのだ。