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第37話：プレハブ住宅（ロイヤルスイート）建設

　聖女エリスが「ポテチの虜」となり、事実上の亡命を果たしてから数日が経過した。

　聖域のリビングは相変わらず快適そのものだが、一歩外に出れば、事態は少しずつ変化していた。

　俺、柏木カイトは、２階のベランダから眼下を見下ろし、露骨に顔をしかめた。

「……汚いな」

　俺の視線の先――結界の境界線（フェンス）のギリギリ外側に、薄汚れたテント村が出来上がっていたのだ。

　住人は、エリスを慕って集まってきた避難民たちだ。

　彼らは腐った木材や、モンスターの皮を継ぎ接ぎして雨風を凌いでいる。

　地面は泥濘（ぬかる）み、汚水が垂れ流され、そこかしこから咳き込む音が聞こえてくる。

　難民キャンプ。あるいはスラム街。

　生きるために必死なのはわかる。だが、俺の「美意識」と「衛生観念」が限界を訴えていた。

「このままじゃ、あそこで疫病が発生して、風に乗ってこっちに来るぞ」

　俺は手すりを指で叩いた。

　結界は物理的な侵入や瘴気は防げるが、空気感染するウイルスまでは完全には遮断できないかもしれない。

　何より、せっかくの「白い家」の景観が台無しだ。

「……仕方ない」

　俺は飲みかけのコーヒーを置き、立ち上がった。

「整理するか。管理された『収容施設』を作って、そこに押し込めよう」

　慈悲ではない。

　これは、俺の快適な生活を守るための、必要な「公共事業（サニテーション）」だ。

　◇

　俺は防護服に身を包み、フェンスの外へと降り立った。

　護衛のレナと、お菓子袋を抱えたエリスも一緒だ。

「あ！　聖女様だ！」

「隣にいるのは……噂の領主様か！？」

　泥にまみれた避難民たちが、一斉にひれ伏す。

　彼らの目は崇拝と恐怖が入り混じっていた。

　俺は彼らの視線を無視し、タブレット端末を操作した。

「そこ、どいて。邪魔だ」

　俺はテント村の中心、比較的平坦な場所を指定した。

「まずは整地（フラット化）だ」

　スキル発動：【地形操作】

　ズズズズ……！

　地響きと共に、ドロドロだった地面が沈み込んだ。

　湿った土壌が圧縮され、水分が絞り出され、瞬時に硬化する。

　そして、その上に灰色の流動体が流し込まれ――数秒でカチコチに固まった。

　コンクリートの基礎（ベタ基礎）だ。

「な、なんだ！？」

「地面が……一瞬で石になった！？」

「しかも、水溜まりができない……完全に平らだぞ！？」

　避難民たちがどよめく。

　この世界において、地面とは常に凸凹（デコボコ）で、ぬかるんでいるものだ。

　水準器で測ったような完全な水平面など、王城の広間くらいでしかお目にかかれない。

「よし、土台はできた。次は上物（ウワモノ）だ」

　俺はメニュー画面をスワイプする。

　選ぶのは、コストパフォーマンスに優れたこの物件。

　【軽量鉄骨造・２階建てアパート（１Ｋロフト付き・全１０室）】

　いわゆる、日本の郊外によくある安アパートだ。

　プレハブ工法。安っぽいサイディングの外壁。断熱材も最低限。

　だが、この世界においては「城」以上の価値を持つ。

「建設（ビルド）」

　俺がタップした瞬間、青白い光のグリッドが虚空を走った。

　キィィィン……ガシャン！　ガシャン！

　光の中で、鉄骨が組み上がり、壁が張られ、屋根が乗る。

　窓ガラスが嵌まり、ドアが取り付けられる。

　所要時間、わずか３０秒。

　そこに出現したのは、白とグレーのツートンカラーで塗装された、あまりにも現代的な「アパート」だった。

「……」

　避難民たちは、口を開けて固まっていた。

　魔法ですらない。

　神が世界を創造するプロセスを、早送りで見せられたような衝撃。

「ま、仮設住宅だしこんなもんだろ。一応、断熱材は入れたから感謝してほしいね」

　俺は満足げに頷いた。

　安普請（やすぶしん）だが、テントよりはマシだ。

「おい、そこの爺さん」

　俺は、避難民の代表らしき老人を指名した。

「中を確認しろ。問題なければ、順次入居させる」

「は、はいっ！　ただちに！」

　老人は震える足で、真新しいアパートの階段を上がり、「１０１号室」のドアの前に立った。

　金属製のドアノブ。

　回す。ガチャリ。

　スムーズに開く。

　老人は靴を脱ぐのも忘れそうになりながら（俺に怒鳴られて慌てて脱ぎ）、室内へと足を踏み入れた。

　◇

　六畳一間のフローリング。

　小さなキッチンと、ユニットバス。

　現代日本人なら「狭いな」と感じるだけのワンルーム。

　だが、老人の目には、そこが「天界の貴賓室（ロイヤルスイート）」に見えていた。

「……あぁ」

　老人は、壁に手を触れた。

　白いクロス張り。シミ一つない。

　そして、彼の指先が、部屋の隅――「コーナー」に触れる。

「直角だ……」

　老人は戦慄した。

「壁と床が、完全に九十度で交わっている……」

　バイオ・シティにおいて、「直角」は存在し得ない概念だ。

　生物の体は曲線で構成されている。壁は湾曲し、床は隆起しているのが当たり前。

　だが、ここにはある。

　狂いのない直線。完璧な平面。

　それは、自然界の脅威（不定形な肉塊）から完全に切り離された、「秩序」の証明だった。

「歪んでいない……。世界が、歪んでいない……」

　老人は床（クッションフロア）に這いつくばり、頬ずりした。

　適度な弾力。温かみ。

　泥の冷たさも、石のゴツゴツした感触もない。

　そして、彼が最も衝撃を受けたのは「窓」だった。

　アルミサッシの窓が開いている。

　彼は震える手で、窓を閉めた。

　スッ。カチャリ。

　クレセント錠をかける。

　その瞬間。

　――音が、消えた。

　外のざわめき。風の音。遠くのモンスターの鳴き声。

　それらが遮断され、部屋の中が「静寂」に包まれた。

「……風が入ってこない」

　老人は窓枠に手をかざした。

　隙間風がない。

　外の世界の家は、どれだけ板を打ち付けても隙間だらけで、夜には冷気と毒虫が入り込んでくるものだ。

　だが、この透明な板（ガラス）と金属の枠は、外気を完全にシャットアウトしている。

「気密性……！　これぞ、絶対防御の結界……！」

　雨漏りもしない。風も来ない。虫も入らない。

　ただのプレハブ小屋が、彼らにとっては、伝説の賢者が生涯をかけて作り上げる「結界石の塔」以上の価値を持っていた。

「うぅ……うぅぅ……」

　老人はその場に泣き崩れた。

　安心して眠れる。

　ただそれだけのことが、これほどありがたいとは。

「ここは……神の御殿ですか……！」

　外で待っていた避難民たちも、次々と部屋に入り、同じように感涙に咽（むせ）んでいた。

　壁を撫で、床に転がり、蛇口から出る水に驚愕する。

　レオパレスが神殿になった瞬間だった。

　◇

　俺はアパートの前で、興奮冷めやらぬ避難民たちを見下ろしていた。

「気に入ったようで何よりだ」

　俺は声を張り上げた。

「ただし！　タダじゃないぞ」

　慈善事業をするつもりはない。

　維持管理にはコストがかかるのだ。

「家賃を設定する。支払いは『魔石』か、指定した『薬草・素材』だ」

「や、家賃……？」

「ああ。働かざる者、住むべからずだ。この快適な部屋に住みたければ、外で狩りをして稼いでこい」

　厳しい条件を突きつけたつもりだった。

　だが、避難民たちの反応は予想外だった。

「石ころ（魔石）数個でいいのですか！？」

「こんな夢のような城に！？　一生の奉公でも足りないくらいなのに！？」

「払います！　何でも払います！　死ぬ気で狩ってきます！」

　彼らは狂喜乱舞していた。

　彼らにとって、安全な寝床の価値はプライスレス。

　命懸けで魔石を取ってくるくらい、安い対価だったのだ。

「（……相場観が違いすぎるな）」

　まあいい。

　これで俺は、寝ていても魔石（エネルギー）が入ってくるシステムを構築できた。

　大家さんビジネスの始まりだ。

　◇

　その日の夜。

　俺は自宅のベランダに出て、缶ビールを開けた。

　プシュッ。

　眼下を見下ろす。

　かつては暗闇と、不気味な発光苔の光しかなかった山麓に、新しい光が灯っている。

　アパートの窓から漏れる、ＬＥＤシーリングライトの明かり。

　規則正しく並ぶ、四角い光の列。

　それぞれの部屋で、家族が笑い、安眠している気配が伝わってくる。

　それは、日本の郊外で見慣れた「団地」の夜景そのものだった。

「……うん」

　俺はビールを一口飲み、満足げに息を吐いた。

「スラム街の焚き火よりは、団地の夜景のほうが落ち着くな」

　俺の潔癖な美意識は満たされた。

　景観は改善され、衛生状態も向上し、家賃収入も入る。

　ついでに、人々の命も救われたらしい。

　まさにWin-Win。

　俺は「領主」と呼ばれるのは御免だが、この「管理された箱庭」を眺めながら酒を飲むのは、悪くない気分だった。

「さて、明日は何を作ろうか」

　次は共同浴場（銭湯）だな。

　やっぱり日本人は風呂に入らないとダメだ。

　俺はタブレットに新しい設計図を描きながら、夜風に当たった。

　外の世界はまだ腐っているが、ここだけは、確実に文明の灯がともり始めていた。