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第35話：空気清浄機という名の聖遺物

「ファイア」

　俺がタブレットの発射ボタンをタップしようとした、そのコンマ一秒手前だった。

「待ってください主様（マスター）ッ！」

　横にいたレナが、俺の腕をガシッと掴んだ。

　彼女の瞳は、モニターの中の「ゾンビ（に見える物体）」を凝視している。

「生きています！　微かですが……あの包帯の下に、理性の光が見えます！」

「はあ？　理性？」

　俺は眉をひそめた。

　改めて画面を見る。泥とヘドロにまみれ、黒い瘴気を撒き散らす人影。どう見ても、バイオハザードなクリーチャーだ。

　だが、Ｓランク冒険者の「索敵眼」が言うなら間違いはないのだろう。

「……チッ。人間かよ」

　俺は舌打ちをして、タレットの攻撃シーケンスを中止した。

　人間なら、焼き払うわけにはいかない。

　だが、だからといって歓迎できる相手でもない。

「あの汚れ方は尋常じゃないぞ。歩く汚染源だ。あんなのをリビングに入れたら、クロスを全部張り替える羽目になる」

「で、ですが、放っておけば死んでしまいます！」

「わかってるよ。……はぁ」

　俺は重い腰を上げた。

　せっかくのティータイムが台無しだ。

「レナ、防護服を着ろ。回収に行くぞ」

「はい！」

「ただし！　絶対にリビングには通すな。一番換気扇が強力な『第２客間（隔離病棟）』へ直行だ。床には養生テープを貼っておいたから、その上を歩かせろよ！」

　◇

　搬入作業は、爆弾処理のような緊張感の中で行われた。

　レナが抱きかかえてきた少女――聖女エリスは、意識が混濁しており、常に口から黒い煙を吐き出し続けていた。

「ゲホッ、ガハッ……！」

　彼女が咳をするたびに、廊下の空気が汚染されていく気がする。

　俺は除菌スプレーを乱射しながら、彼女の後ろをついていった。

「ここだ。入れろ」

　案内したのは、廊下の突き当たりにある「第２客間」。

　元々は客用寝室だが、今は俺が「外から持ち込んだ汚い物を一時保管する部屋」として使っている場所だ。

　壁も床も耐水性のパネルで覆われており、丸洗いができる。

　レナがベッド（ビニールカバー付き）にエリスを寝かせる。

「主様、彼女、苦しそうです……！」

　レナの言う通り、エリスの容態は悪化していた。

　呼吸が荒い。

　ヒューッ、ヒューッという、笛を吹くような音が気道から漏れている。

「肺が……腐った空気に……耐えられない……」

　エリスがうわ言のように呟く。

　俺は部屋のモニター数値を見て、状況を理解した。

「……逆か」

　俺は冷静に分析した。

　彼女は、外の空気が悪いから苦しんでいるのではない。

　逆だ。

　彼女の体内に蓄積された高濃度の汚染物質が、吐き出す呼気によって部屋の中に充満し、新鮮な空気と混ざり合って化学反応（炎症）を起こしている。

　いわば「自家中毒」。

　彼女は人間サイズの「排ガス装置」だ。

　密閉された部屋の中で、自分が吐き出した毒ガスによって、自分自身を窒息させようとしているのだ。

「換気扇フル稼働でも追いつかないか。……彼女自身が汚染源じゃ、どうしようもないな」

　レナが悲痛な顔で俺を見る。

　俺はため息をつき、アイテムボックスを開いた。

「しょうがない。とっておきの『聖遺物（家電）』を出すか」

　俺はガスマスクを締め直し、部屋へと踏み込んだ。

　◇

　エリスの視界は、黒い霧に覆われていた。

　苦しい。

　息が吸えない。

　喉が焼けるように痛い。

（ああ……私は、自分の穢（けが）れに溺れて死ぬのね……）

　それは聖女として、最も皮肉で、ふさわしい最期に思えた。

　人々から吸い上げた罪と汚れ。それが今、許容量を超えて溢れ出し、私を殺そうとしている。

　神様。どうか、苦しまずに――。

　その時。

　部屋の隅に、白い人影が立った。

　防護服を着た男、カイトだ。

　彼が床に置いたのは、艶やかな光沢を放つ、白く巨大な「直方体」だった。

　それは祭壇のようにも、墓標のようにも見えた。

　カイトが、その天面に手をかざす。

「スイッチ、オン」

　ピッ。

　澄んだ電子音が響いた。

　直方体の前面パネルが、ウィィィン……という音と共に、自動でせり上がり、開いていく。

　内部から、神秘的な「青い光（ＬＥＤ）」が漏れ出した。

（光……？）

　エリスが霞む目でそれを見つめた瞬間。

　ゴォォォォォォォォ……！

　低い駆動音が響き、猛烈な勢いで空気が動き始めた。

　部屋に充満していた黒い霧（瘴気）が、みるみるうちにその機械の「口」へと吸い込まれていく。

　ＳＨＡＲＰ製・加湿空気清浄機（プラズマクラスター搭載ハイグレードモデル）。

　現代日本の家庭を守る、空気の番人。

　その強力なファンが、物理法則に従って汚れた空気を強制吸引し、高性能ＨＥＰＡフィルターで濾過していく。

　そして、機械の背面から吐き出されたのは――

「……あ」

　目に見えない微粒子。

　プラズマクラスターイオン。

　それは、空気中に漂うカビ菌やウイルスを分解・除去する、科学の精霊だ。

　エリスの目には、それが奇跡に見えた。

　あの白い箱が、私の汚れを食べてくれている。

　そして、代わりに「光の粒子」を吐き出し、部屋を満たしていく。

　機械の正面にあるモニターランプが、「赤（汚れています）」から「橙」、そして鮮やかな「緑（きれいです）」へと変わる。

　それはまるで、神による赦（ゆる）しのサインのようだった。

「……」

　エリスは、恐る恐る息を吸った。

　いつもの「ジャリッ」とした痛みがない。

　鉄錆の味もしない。

　腐った卵の臭いもしない。

　あるのは、適度な湿度を含んだ、無味無臭の気体。

「……甘い」

　彼女の口から、その言葉が漏れた。

　甘い。

　砂糖の甘さではない。生命が根源的に求めていた、酸素本来の甘み。

　加湿機能によって潤いを与えられた空気が、荒れた気道を優しく撫でていく。

　発作が止まった。

　彼女はただ、呼吸を繰り返した。

　吸って、吐く。

　たったそれだけの行為が、この世のどんな快楽よりも心地よく、尊いものに感じられた。

　生きている。

　肺が、喜んでいる。

　ボロボロの包帯の隙間から、涙が溢れ出した。

　透明な涙だ。黒い毒素は、もう混じっていない。

「ありがとうございます……。ありがとうございます、神様……」

　彼女はベッドの上で、白い機械に向かって祈りを捧げた。

　その姿は、聖なる御柱（おんばしら）を崇める信徒そのものだった。

　◇

「……大げさだな」

　俺は部屋の隅で、腕を組んでその様子を見ていた。

　ただの家電だぞ。

　まあ、この世界の人間からすれば、空気清浄機は「風の精霊を閉じ込めた箱」に見えるのかもしれないが。

　俺はフィルターの寿命を心配しながら（あの黒い煙、一発でフィルターが詰まりそうだ）、少しだけ目を細めた。

「……花粉症の時でも辛いのに、あんな煤煙（ばいえん）だらけじゃな」

　彼女の体はボロボロだ。

　国のために毒を吸い続け、最後は捨てられた。

　その境遇には、少しだけ同情する。

　俺もかつて、パーティのために雑用をこなし、捨てられた身だからだ。

「まあ、ここは『掃き溜め』じゃない。リサイクル工場だ」

　俺は部屋を出て、静かにドアを閉めた。

　去り際に、一言だけ声をかける。

「ゆっくり吸いなよ。電気代（MP）なら売るほどあるから」

　それが、俺なりの不器用な優しさだった。

　エリスは深々と頭を下げ、機械から吹き出る風に顔を埋めた。

　まるで、母親の胸に抱かれるように。

　かくして、一人の聖女が救われた。

　魔法でも祈りでもなく、シャープの技術力によって。

　だが、彼女の受難はこれで終わりではない。

　呼吸の次は、「食」のカルチャーショックが待ち受けているのだから。