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第32話：アイスクリームと勝利の余韻

　ウィィィン……ガシャン。

　重厚な駆動音が響き、庭の芝生が閉じる。

　役目を終えた二連装ガトリングタレットが、地下格納庫へと収納された音だ。

　リビングのソファで、俺はタブレット端末の電源を落とした。

　黒い画面に俺の気だるげな顔が映る。

「ふぅ。……労働のあとは腹が減るな」

　指一本しか動かしていないが、精神的なカロリーは消費した。

　不快なもの（汚物）を長時間直視したストレスだ。糖分を補給しなければならない。

　その時、玄関の方から軽快な足音が近づいてきた。

　ドアが開く。

「主様（マスター）！　ただいま戻りました！」

　入ってきたのは、レナだ。

　彼女は裏庭での戦闘（掃除）を終え、シャワーを浴び直してきたらしい。

　新しいＴシャツとショートパンツに着替え、まだ湿った銀髪からは、フワリとシャンプーの甘い香りが漂っている。

　頬は上気し、肌はツヤツヤだ。

　さっきまで竹箒で人をホームランしていたとは到底思えない、湯上がりの美少女。

「お疲れ、レナ。庭の汚れは？」

「完璧です！　飛び散った鎧の破片は分別回収し、芝生には次亜塩素酸水を散布しました。ホコリ一つ、血の一滴も残しておりません！」

　彼女は胸を張って報告した。

　Ｓランク冒険者の戦闘能力を、すべて「家事」に全振りした結果がこれだ。頼もしい限りである。

「そうか。……少し、運動したから暑いだろ」

「はい、少しだけ。でも、この部屋は涼しいので生き返ります」

　レナは目を細めてエアコンの風を受けた。

　確かに涼しい。

　だが、戦いの熱を冷ますには、空調だけでは物足りない。

　俺は立ち上がり、キッチンへと向かった。

「じゃあ、勝利の祝杯といこうか」

「お酒ですか？　まだ日が高いですが……」

「いや、もっといいものだ」

　俺は大型冷蔵庫の、下の段に手をかけた。

　冷凍室（フリーザー）。

　この世界において、最も「ありえない」空間。

　ガコッ。

　引き出しを開ける。

　白い冷気（ドライアイスのような煙）が溢れ出し、床を這う。

　その中から、俺は二つのカップを取り出した。

　青いパッケージ。金色の文字。

　「スーパーカップ・超バニラ」。

　質より量、圧倒的な満足感を誇る、庶民の王様だ。

「……こ、これは？」

　レナが目を丸くする。

　俺は木のスプーン（このチープさが逆にいい）を添えて、彼女に手渡した。

「アイスクリームだ。……この世界風に言えば、『氷菓子』かな」

「こお、り……？」

　レナはカップを受け取り、戦慄した。

　冷たい。

　表面に霜が降りている。カチカチに凍っている。

「王宮の……デザート……？」

　彼女の常識が悲鳴を上げた。

　この世界で「甘い氷」を作るコストは計り知れない。

　宮廷魔導師がつきっきりで冷却魔法を維持し、希少な砂糖と、腐りやすい牛乳を同時に用意し、攪拌（かくはん）する。

　一口で金貨数枚が飛ぶ、幻の贅沢品だ。

　それが、こんな紙のカップに入って、無造作に出てくるなんて。

「溶けないうちに食べよう。座って」

「は、はい……！　いただきます……！」

　俺たちはソファに並んで座った。

　俺は慣れた手つきで、ペリペリと紙の蓋を開ける。

　中には、銀色のフィルム（内蓋）。

「開けるぞ」

　ピリッ。

　フィルムを剥がす。

「……っ！」

　レナが息を呑んだ。

　現れたのは、純白の表面。

　雪山の新雪のように滑らかで、バニラの甘い香りが冷気と共に立ち上る。

「美しい……。宝石のようです……」

「早く食わないと溶けるぞ」

　俺は木のスプーンを突き立てた。

　サクッ。

　適度な抵抗感。少し溶けかかった、一番美味しい硬さだ。

　たっぷりとすくい上げ、口に運ぶ。

　――冷たッ。

　口に入れた瞬間、脳天に響く冷気。

　剛田たちが泥沼の熱気で苦しんでいる今、この「マイナス１８度」の塊は、暴力的なまでの快楽だ。

　そして、甘さ。

　濃厚な乳脂肪分と、バニラエッセンスの香り。

　舌の熱でトロリと溶け、喉を潤していく。

「……美味い」

　思わず声が出た。

　これだ。平和の味だ。

　俺はチラリと横を見た。

　レナは、まだ一口目を口に入れていなかった。

　スプーンに乗せた白い塊を、神聖な秘宝のように見つめている。

　そして、意を決して、パクッと含んだ。

「ん……！」

　彼女の目が、カッと見開かれた。

　肩がビクリと跳ねる。

「んぐっ、んんっ……！」

　冷たさに驚き、甘さに悶絶している。

　彼女の手が小刻みに震え、足がバタバタと動く。

　やがて、ゴクリと飲み込むと、彼女はほうっと白い息を吐いた。

「あ、甘い……冷たい……美味しい……！」

「だろ？」

「信じられません……！　口の中で雪が溶けて、それがミルクに変わって……頭がキーンとします！　これは魔法ですか！？」

「ただの乳製品だ」

　レナは夢中で二口目をすくった。

　もう止まらない。

　冷房の効いた部屋で、冷たいアイスを食べる。

　「寒暖差」というスパイスがない、ただひたすらに涼しいだけの贅沢。

　外の地獄を知っている彼女にとって、これは麻薬以上の破壊力を持っていた。

「……外、うるさかったね」

　俺はアイスを食べながら、何気なく言った。

　窓の外。

　二重サッシと遮光カーテンの向こう側。

　遥か遠くの山麓（さんろく）からは、まだ微かに傭兵たちの絶叫や、血の匂いに興奮したモンスターの咆哮が響いているかもしれない。

　だが、この部屋の中には、エアコンの送風音と、スプーンがカップに当たる音しか聞こえない。

　ノイズキャンセリングされた世界。

　レナは、窓の方を一瞥もしなかった。

　彼女の視線は、手元のバニラアイスに釘付けだ。

「ええ。少し騒がしかったです」

　彼女は興味なさそうに答えた。

「でも……早く食べないと、アイスが溶けちゃいますから」

　人の命よりも、アイスの溶け具合。

　元Ｓランク冒険者の口から出たとは思えない、平和ボケしたセリフ。

　だが、それでいい。

　この「優先順位の逆転」こそが、俺が守りたかったものだ。

　明日生きるか死ぬかではなく、今のアイスが溶けるかどうかに一喜一憂できる生活。

　俺は最後の一口を口に運び、空になったカップをテーブルに置いた。

　体の芯から熱が引いていく。

　汗が引き、肌がサラサラになる。

　俺はソファの背もたれに体を預け、天井を見上げた。

「あー、平和って最高」

　心からの言葉だった。

　誰にも邪魔されず、好きな時に好きなものを食べる。

　剛田たちの悲鳴すら、このアイスの味を引き立てるスパイス（ＢＧＭ）だと思えば、悪くない。

　レナもまた、空になったカップを名残惜しそうに見つめ、ペロリと唇を舐めた。

「……最高です、大家さん」

　彼女の瞳には、揺るぎない忠誠心が宿っていた。

　（この味を守るためなら、私は国一つだって滅ぼせる）

　そんな物騒な決意が見え隠れするが、まあ、頼もしいから良しとしよう。

　◇

　その頃、山の下の街「第３セクター」では、生きて帰った商人と剛田たちの証言により、噂が爆発的に広まり始めていた。

『肉塊の森の奥に、穢（けが）れを知らぬ白亜の城がある』

『そこにはＳランクの守護者と、冷酷だが慈悲深い領主がいる』

『侵入者は黒い雨に打たれ、選ばれた者は不老不死の氷菓子を賜るという……』

　噂は尾ひれをつけて拡散し、やがてその場所は「聖域（サンクチュアリ）」と呼ばれ、不可侵の場所として崇められることになる。

　そして、その噂を聞きつけた新たな「入居希望者」――国に見捨てられた薄幸の聖女が、ボロボロの体で山へ向かっていることなど、俺はまだ知らない。

　今の俺にとって重要なのは、明日の朝ごはんのメニューと、溜まったゲームの消化だけだった。

「レナ、おかわりあるぞ」

「はいっ！　いただきます！」

　平和で、冷たくて、甘い夜が更けていく。