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第31話：楽園を追放される時

　白い防護服に身を包んだカイトは、手元のタブレット端末を事務的に操作していた。

　画面には、敷地内のマップが表示されている。

　そこには、無数の「赤い点」が点滅していた。

　剛田を始めとする、侵入者たちを示すマーカーだ。

「……さて」

　カイトは指先を滑らせた。

　メニュー画面から【敷地内管理】を選択し、サブメニューの【ゴミ出し（転送）】を開く。

「対象選択。……『未登録の有機物すべて』」

　ピッ。

　タップした瞬間、剛田や、気絶して転がっているゴロツキたちが、青い枠でロックオンされた。

　システム上、彼らはもう人間ではない。

　庭の美観を損ねる「大型の生ゴミ」として認識されている。

「廃棄場所は……」

　カイトは少しだけ考え、地図の等高線を確認した。

「この山の麓（ふもと）、『汚泥沼（マッド・スワンプ）』あたりでいいか」

　そこは、都市からの排水と、森の腐敗物が流れ着く淀みだ。

　地面が柔らかい泥状になっているため、高所から落としても即死はしないだろう。

「死なれると怨霊になられても迷惑だしな。それに……」

　ガスマスクの奥で、カイトの目が冷たく細められた。

「元気でいてくれた方が、『二度とここに来られない絶望』を長く味わえる」

　それは慈悲ではない。

　死よりも重い罰を与えるための、計算された悪意だった。

　カイトの指が、画面上の赤いボタンにかかる。

　確認のポップアップが出る。

　『警告：対象エリアへの強制排出を実行しますか？』

「さようなら。達者で暮らせよ」

　カイトは躊躇なくボタンを押した。

　『システム：大型生ゴミの排出を開始します』

　◇

「……あ？」

　剛田は、カイトの足元にすがりつこうとしていた。

　だが、その手が空を切った。

　フッ。

　音が消えた。

　目の前にあった白いゴム長靴が、カイトの姿が、歪んで消えていく。

　いや、違う。

　自分たちが消えようとしているのだ。

　足元の感触がなくなる。

　硬く、頼もしかったインターロッキングの地面が消失する。

　体がふわりと浮き上がった。

　魔法陣のような光はない。

　ただ、空間の座標が書き換わり、世界の裏側へと突き落とされるような、強烈な浮遊感。

「ま、待っ――」

　剛田が叫ぼうとした瞬間、視界が暗転した。

　白い家。銀色のフェンス。青い空。

　それらが走馬灯のように遠ざかり、一瞬で黒い闇に塗りつぶされる。

　そして、強烈な重力加速度が襲いかかった。

　ヒュオオオオオオッ！

　風を切る音。

　落下している。

　どこへ？

　決まっている。天国から、地獄へだ。

　ドボォォォンッ！！

　重く、湿った水音が響き渡った。

　剛田の体は、粘り気のある液体の中へと深々と沈んでいった。

　◇

「ブハッ！　ガボッ、ゲホッ、ゲホッ！」

　剛田は水面から顔を出した。

　口に入ってきた液体を、激しく咳き込んで吐き出す。

「……まっず」

　舌に残る味。

　それは、さっきまで味わっていた「清潔な空気」とは対極にあるものだった。

　腐った藻。モンスターの排泄物。溶け出した金属。

　それらが混ざり合い、発酵した、この世で最も不快なスープの味。

「ここは……どこだ……？」

　剛田は泥水を払い、周囲を見渡した。

　薄暗い森の中。

　足元は底なしの泥沼。

　周囲には、気絶したまま落ちてきた仲間たちが、泥人形のように転がっている。

　山の麓。

　自分たちが登山を開始した、あの場所に近い沼地だ。

「も、戻ったのか……？」

　剛田は自分の手を見た。

　ついさっきまで、清潔な敷石の上にいた手。

　それが今は、ドス黒い泥と、緑色の藻にまみれている。

　その瞬間、地獄が牙を剥いた。

　ムワッ。

　熱気が、全身を包み込んだ。

「あつ……い……？」

　気温三十八度。湿度九十九％。

　カイトの家（二十四度・五十％）に慣れてしまった皮膚にとって、この環境変化は「熱湯」に浸かるのと同義だった。

　汗が噴き出す。

　だが、湿度のせいで蒸発しない。

　服が肌にベッタリと張り付く。

　さっきまでサラサラだった肌が、一瞬にしてヌルヌルの不快感に支配される。

「痒い……！　痒いッ！」

　治まっていた肉化病の患部が、湿気に反応して悲鳴を上げた。

　カイトのポーションで「固定」されたはずの皮膚が、外気の毒素と反応し、焼けるような痒みを訴える。

　そして、臭い。

　鼻が曲がりそうな腐敗臭。

　メタンガスの泡がポコポコと弾け、目に染みる。

　さっきまで嗅いでいた「石鹸の香り」や「コーヒーの香り」との落差が、脳をかき乱す。

「オェッ……！」

　剛田は嘔吐した。

　胃の中身がないので、黄色い胃液だけが出る。

「違う……。ここは俺の居場所じゃない……！」

　剛田は泥を掻きむしった。

　ぬるりとした感触が気持ち悪い。

　硬い床がいい。冷たい空気がいい。

　身体が覚えているのだ。

　あの一瞬だけ味わった「文明」の味を。

　あの絶対的な安心感を。

　それは麻薬のようなものだった。

　一度知ってしまえば、もう元の生活（野蛮）には戻れない。

　耐えられるわけがない。

　こんな不潔な場所で、泥水をすすって生きるなんて。

　禁断症状（ウィズドローアル）。

　肺が綺麗な酸素を求めて痙攣（けいれん）し、皮膚が湿度に耐えられず悲鳴を上げる。

「嫌だ……！　嫌だぁぁぁッ！」

　剛田は叫んだ。

　子供のように、手足をバタつかせて泥を跳ね上げた。

「戻してくれ！　あの天国に戻してくれぇぇぇ！」

　彼は山を見上げた。

　鬱蒼とした木々の隙間、遥か彼方の山頂に、キラリと輝く「白い点」が見える。

　あそこには、あるのだ。

　氷の入ったコーラが。

　ふかふかの布団が。

　ウォシュレット付きのトイレが。

「あぁ……あぁぁ……」

　剛田は手を伸ばした。

　届かない。絶対に届かない。

　物理的な距離以上に、あの場所とここには「次元の壁」がある。

　仲間たちも目を覚まし、状況を理解して絶望に沈んでいた。

　「水……綺麗な水を……」

　「あの空気がないと息ができない……！」

　彼らは中毒患者のように、失われた楽園を求めてのたうち回る。

　死ぬことよりも辛い。

　「もっと良い世界がある」と知ってしまったまま、地獄で生き続けなければならないのだから。

　それは、カイトが与えた永遠の罰だった。

　剛田の慟哭（どうこく）が、森の湿った空気に吸い込まれて消えていく。

　もう二度と、彼らが「聖域」の地を踏むことはないだろう。

　◇

　――一方その頃。

　聖域のリビングでは、カイトが窓の外を眺めていた。

「ふぅ、片付いた」

　彼が見ているのは、山麓の方角ではない。

　庭の芝生だ。

　剛田たちが転げ回った場所に、まだ微かに泥汚れが残っている。

「ポチ。庭に消毒液を撒いといてくれ。念入りにな」

　カイトが指示を出すと、庭の隅から愛犬ロボ・ポチが現れ、「ワン！（了解）」と吠えた。

　背中のタンクからノズルを伸ばし、次亜塩素酸水を散布し始める。

　カイトはパンパン、と両手を払った。

　まるで、汚いゴミ袋をゴミ捨て場に置いてきた後のように。

　彼の心には、剛田たちへの同情も、復讐を遂げた達成感もない。

　あるのは「ようやくゴミ収集車が行ってくれた」という、日常的な安堵だけだ。

「さて」

　カイトはソファに座り直し、中断していたゲームのコントローラーを手に取った。

「変な邪魔が入ったけど……平和な日常の再開だ」

「主様、お茶が入りましたよ」

　キッチンから、レナがアイスティーとお菓子を持ってくる。

　氷のカランという音。

　クッキーの焼ける甘い匂い。

　エアコンの風が、カイトの前髪を優しく揺らす。

　外では元仲間たちが泥沼で泣き叫んでいるかもしれないが、この二重サッシの内側には、そんな雑音は届かない。

　カイトはアイスティーを一口飲み、満足げに息をついた。

「うん。やっぱり、家が一番だ」

　彼は画面の中の勇者を操作し、新たな冒険（ゲーム）へと没頭していった。